I slutet av 1940-talet och början av 1950-talet började Gruen utforska mer ambitiösa planer. 1956, bara några månader efter det att Disneyland öppnat sina portar i Kalifornien, slutförde Gruen arbetet med Southdale Center. Han ritade Southdale som en struktur i två våningar som var sammanlänkade med motsatta rulltrappor, med ett par dussin butiker runt en gemensam innergård som skyddades från väder och vind av ett tak. Han tog modell av de europeiska arkader som blomstrade i Wien och andra städer i början av 1800-talet. Men för moderna ögon har hänvisningen till den europeiska urbaniteten gått förlorad: Southdale Center är ofrånkomligen ett köpcentrum.

Gruens design för köpcentret Southdale skulle bli den enskilt mest inflytelserika arketypen för nya byggnader under efterkrigstiden.

Southdale blev en omedelbar succé och lockade till sig nästan lika mycket överdrivet beröm som Walt Disneys park. ”Det slående vackra och färgglada centrumet är ständigt överfullt”, meddelade Fortune. ”De gnistrande ljusen och de starka färgerna ger en ständig inbjudan att titta upp framåt, att strosa vidare till nästa butik och att köpa.” De flesta kommentatorer fokuserade på det stora gårdsutrymmet, som Gruen hade kallat ”den eviga vårens trädgårdsgård”, där kunderna kunde njuta av skulpturer, barnkarnevaler, kaféer, eukalyptus- och magnoliaträd, fågelburar och dussintals andra förströelser.

Gruens utformning av Southdale skulle komma att bli den enskilt mest inflytelserika arketypen för nya byggnader under efterkrigstiden. Precis som Louis Sullivans ursprungliga skyskrapor definierade städernas skylines under första halvan av 1920-talet, spreds Gruens köpcentrum, först i amerikanska förorter och sedan runt om i världen. Gruens slutna offentliga rum, som ursprungligen var tänkt som ett sätt att fly undan de hårda vintrarna i Minnesota, påskyndade massflykten till öken- och tropiska klimat som möjliggjordes genom uppfinningen av luftkonditionering. I dag ligger de femton största köpcentrumen i världen alla utanför USA och Europa, och två tredjedelar finns i länder med varmt klimat som Filippinerna, Bangladesh, Malaysia och Thailand. Och även om köpcentret i sig självt skulle expandera enormt, skulle den grundläggande mallen förbli konstant: två till tre våningar med butiker som omger en sluten gård, förbundna med rulltrappor.

Men det finns en tragisk ironi bakom hans framgång. Själva köpcentret var bara en liten del av Gruens plan för Southdale. Hans verkliga vision var ett tätt, blandat, fotgängarbaserat stadscentrum med bostadslägenheter, skolor, vårdcentraler, utomhusparker och kontorsbyggnader. Köpcentrets innergård och dess fotgängarvänlighet var för Gruen ett sätt att smuggla in europeiska storstadsvärden i en barbarisk amerikansk förortsöken.

Southdale skulle bli motgiftet mot förortsutbredning. I stället blev det en förstärkare.

Men byggherrarna tog aldrig till sig Gruens större vision. I stället för att omge köpcentret med blandad bebyggelse med hög täthet omgav de det med parkeringsplatser. De ersatte hans gårdskarneval med matställen. Samhällen växte upp runt de nya köpcentrumen, men de var till stor del okoordinerade byggen av enfamiljshus med låg täthet. Suburbaniseringen hade naturligtvis många vindar i sina segel, men Gruens köpcentrum var en av de starkaste. Southdale skulle bli motgiftet mot förortsutbredningen. I stället blev det en förstärkare.

Gruens idéer drog ändå till sig en hängiven beundrare som hade de ekonomiska resurserna för att förverkliga dem: Walt Disney. Lanseringen av Disneyland 1955 var en svindlande framgång, men triumfen för den planerade miljön inne i parken skapade ett slags motreaktion på tunnlanden utanför, som snabbt omvandlades från apelsinlundar till billiga motell, bensinstationer och reklamskyltar. Disney blev alltmer avvisad av denna förödelse och började därför planera för att bygga ett andra generationens projekt där han kunde kontrollera hela miljön, inte bara nöjesparken utan hela samhället runt omkring.

Disney planerade att utforma en hel fungerande stad från grunden, en stad som skulle återuppfinna nästan varje enskild del av den moderna stadsupplevelsen. Han döpte den till EPCOT, en förkortning för Experimental Prototype Community of Tomorrow. Disney Corporation skulle visserligen så småningom bygga en nöjespark med framtidstema vid namn EPCOT, men den hade inget att göra med Disneys vision, som skulle ha varit ett verkligt samhälle med invånare på heltid, inte ännu en turistattraktion.

Under sin utforskande forskning blev Disney förtrollad av Gruen. Gruen hade inkluderat vänliga ord om Disneyland i sin bok The Heart of Our Cities och han delade Disneys förakt för de utspridda ”skräckens avenyer” som hade spridits runt temaparken. När Disney bestämde sig för att köpa ett stort område med sumpmark i centrala Florida och bygga en ”Progress City” – som han kallade den – var Gruen den perfekta skyddshelgonet för projektet. Precis som Gruens ursprungliga plan för Southdale skulle det bli ett helt samhälle som skulle orienteras kring ett köpcentrum.

Det faktum att stadskritikern Jane Jacobs, som hade en intensiv antipati mot planerare som styrde uppifrån och ner, såg fördelar med Gruens modell borde säga oss något.

Disneys Progress City skulle vara djupt anti-motorfordon. I stadens centrum fanns en zon som Gruen hade kallat Pedshed, definierad av det önskvärda gångavståndet för den genomsnittlige medborgaren. Bilar skulle förbjudas från Pedshed-området, och nya transportmedel skulle komma att användas för att ta invånarna till centrum. Precis som i Disneys nöjesparker skulle alla försörjnings- och servicefordon ledas under staden genom ett nätverk av underjordiska tunnlar. Disney dog dock i cancer 1966 medan hans projekt fortfarande befann sig på planeringsstadiet.

Varför byggdes inte en Progress City? Det enklaste sättet att avfärda Gruen/EPCOT-visionen är att fokusera på att den har ett köpcentrum i sin kärna. Men köpcentret är en alltför distraherande syndabock och avleder blicken från de andra delar som faktiskt har ett värde. Det faktum att stadskritikern Jane Jacobs, som hade en intensiv antipati mot toppstyrda planerare, såg fördelar med Gruens modell borde säga oss något. Att rensa ut bilar från hela stadskärnor, att bygga tät bostadsbebyggelse med blandad användning i förortsområden, att skapa olika kollektivtrafikalternativ som är anpassade till de genomsnittliga resornas omfattning, att bygga ut tjänster under markytan – allt detta är provocerande idéer som har undersökts separat i många samhällen. Men hittills har ingen byggt en riktig Progress City – vilket innebär att vi inte har någon riktig uppfattning om hur omvälvande det skulle kunna vara att se alla dessa idéer genomföras samtidigt. Köpcentrum eller inte, det kanske är dags att vi försöker.