Drivkrafterna bakom bakgrundsdödligheten hos träd – den typiska låga dödligheten hos träd i skogar i avsaknad av akuta påfrestningar som t.ex. torka – är centrala för att vi ska kunna förstå skogens dynamik, effekterna av pågående miljöförändringar på skogen och orsakerna till och konsekvenserna av geografiska gradienter i arten och styrkan i de biotiska interaktionerna. För att belysa faktorer som bidrar till bakgrundsrelaterad träddödlighet analyserade vi detaljerade patologiska data från 200 668 trädår av observation och 3 729 individuella träddödsfall, som registrerades under en 13-årsperiod i ett nätverk av gamla skogspartier i Kaliforniens bergskedja Sierra Nevada. Vi fann följande: (1) Biotiska dödlighetsfaktorer (främst insekter och patogener) dominerade (58 %), särskilt i större träd (86 %). Barkborrar var vanligast (40 %), även om det inte förekom några utbrott under studieperioden; däremot var bidraget från avbladare försumbart. (2) Den relativa förekomsten av breda klasser av dödlighetsfaktorer (biotisk, 58 %; undertryckning, 51 %; och mekanisk, 25 %) är likartad bland trädens taxa, men kan variera med trädstorlek och tillväxthastighet. (3) Vi fann få belägg för distinkta grupper av dödlighetsfaktorer som förutsägbart förekommer tillsammans på träd. Våra resultat har minst tre uppsättningar konsekvenser. För det första domineras den ”omgivande” eller ”slumpmässiga” bakgrundsdödlighet som många skogsmodeller antar är oberoende av trädens tillväxthastighet, snarare än att drivas av abiotiska faktorer som t.ex. blixtar eller vindstormar, av biotiska agenter för träddödlighet, med potentiellt kritiska implikationer för att förutsäga framtida dödlighet. Mekanistiska modeller för bakgrundsdödlighet, även för friska, snabbt växande träd, måste därför inkludera de insekter och patogener som dödar träd. För det andra kan de biotiska agenterna för träddödlighet, i stället för att uppträda i ett fåtal förutsägbara kombinationer, i allmänhet agera opportunistiskt och med en relativt stor grad av oberoende av varandra. Slutligen, utöver den nuvarande betoningen på folivori och bladförsvar, bör studier av storskaliga gradienter i de biotiska interaktionernas karaktär och styrka också inkludera biotiska angrepp på och försvar av trädens stammar och rötter.