På toppen av sin karriär var Joe Paterno den mest framgångsrika tränaren i collegefotbollens historia.

Som huvudtränare vid Pennsylvania State University under 46 säsonger mellan 1966 och 2011 ledde Paterno sitt lag, Nittany Lions, till 37 bowls med 24 vinster. I oktober 2011 satte Paterno, eller ”Joe Pa” som han kärleksfullt kallades vid Penn State, ett rekord när universitetet besegrade Illinois, en seger som markerade Paternos 409 seger i karriären. Det placerade honom högst upp på listan över flest segrar i karriären för en division I-tränare.

Mindre än två veckor senare fick Paterno sparken från sin post, hans rykte ifrågasattes och hans arv raserades på grund av vad han visste eller inte visste i samband med skandalen om sexuella övergrepp mot barn med Jerry Sandusky som dominerade nyhetsrubrikerna. Sandusky, som var lagets försvarskoordinator, arresterades och anklagades för 52 fall av sexuellt utnyttjande av unga pojkar under en 15-årsperiod från 1994 till 2009.

Paterno skapade ett arv i form av ett fotbollsprogram vid Penn State

Född den 21 december 1926 i Brooklyn, New York, blev Joseph Paterno assisterande tränare vid Penn State efter att ha tagit examen från Brown University 1950. Han arbetade under sin tidigare Brown-tränare Charles ”Rip” Engle och efter 16 år som Engles assistent efterträdde Paterno honom 1966. Paterno ledde Penn State till raka obesegrade säsonger 1968 och 1969 och obesegrade säsonger 1973, 1986 och 1994.

Paterno var den första tränaren som vann alla fyra stora bowls – Rose, Orange, Fiesta och Sugar – och såg nästan 300 av sina tidigare spelare gå vidare till NFL. Han tackade nej till ett erbjudande att träna professionell fotboll med New England Patriots 1973 och blev invald i College Football Hall of Fame 2006.

Under sin 61-åriga tid vid Penn State blev han en ikon och blev ansiktet och förkroppsligandet av vad universitetet stod för. ”Penn State vann för att man ville rekrytera folk med samma värderingar som han hade”, sa Charlie Pittman, som spelade running back i Penn State 1967-69, till Fox Sports 2012. ”Människor som ville tävla på högsta nivå och människor som ville delta och verkligen njuta av college, inte bara spela fotboll.”

Paterno kallade det sitt ”Grand Experiment” och det gav college dominans och respekt på och utanför planen, med kommentatorer och alumner som hyllade tränaren. Paterno var en älskad figur vid Penn State och var känd lika mycket för sina flaskstjocka, fyrkantiga glasögon som för sina ledaregenskaper. År 2000 öppnades ett nytt bibliotek med hans namn på campus. Under årtiondena har Paterno också stött skolan genom donationer på över 4 miljoner dollar.

1962 gifte han sig med Suzanne Pohland som han träffade när hon var student vid Penn State. Paret fick fem barn tillsammans, som alla skulle ta examen från universitetet.

”För mig, en grabb från Brooklyn, vars farfar var invandrare, att göra något sådant här betyder verkligen mycket för mig”, sade Paterno vid en ceremoni efter sin rekordartade 409-seger den 29 oktober 2011.

Han skulle njuta av karriärens milstolpe i bara en vecka.

Han fick sparken efter sin inblandning i universitetets barnmissbruksskandal

Den 5 november blev utredningen om anklagelserna mot Sandusky offentlig. En dag senare lämnade Penn State Athletic Director Tim Curley sin post. Paterno, som fick alltmer kritik för vad han visste eller inte visste om Sandusky, gjorde ett uttalande den 9 november där han meddelade att han skulle gå i pension i slutet av säsongen 2011. ”Detta är en tragedi. Det är en av de största sorgerna i mitt liv. I efterhand önskar jag att jag hade gjort mer”, stod det i uttalandet.

Hans försök att kontrollera sin avgång från den skola han älskade så mycket blev kortvarigt. Några timmar efter offentliggörandet av hans uttalande meddelade Penn State Board of Trustees att de hade sparkat både skolans president Graham Spanier och Paterno. Nyckelspelaren i Penn States numera legendariska fotbollsprogram var ute.

För att visa sitt stöd för sin avgudade Joe Pa samlades tusentals studenter utanför skolans administrationsbyggnad natten efter hans avsked. Frustrerade flyttade de till centrala State College, PA, där de skanderade den före detta tränarens namn, monterade ner lyktstolpar och välte en tv-nyhetsbil. ”Jag är besviken över styrelsens beslut, men jag måste acceptera det”, sade Paterno i ett uttalande efter tillkännagivandet av hans avsättning.

Exakt hur medveten var Paterno om Sanduskys aktiviteter? I en intervju med Sydney Morning Herald säger Paterno-regissören Levinson att osäkerheten är det som understryker biografin.

”Jag tror att vi visar alla aspekter av det, och jag tror att det är det som gör den fängslande, för å ena sidan säger man: ’Hör här, han visste om det där’, och å andra sidan säger man: ’Kanske visste han inte om det där'”. Enligt en FBI-utredning hade Paterno dolt information om de övergrepp som begåtts av hans assisterande tränare.

Paterno dog 74 dagar efter att han lämnat fotbollsprogrammet

Om hans arv hade kunnat omformas med tiden är fortfarande okänt. Efter att ha lämnat Penn State började Paterno lida av hälsoproblem och fick diagnosen lungcancer i slutet av 2011. Hans spektakulära fall i onåd skulle snedvrida de många nekrologer som skrevs om honom när Paterno den 22 januari 2012 gav efter för sin sjukdom och avled vid 85 års ålder.

I oktober 2012 dömdes Sandusky till att avtjäna 30 till 60 års fängelse för sina brott. Dagen före domsförhandlingen fortsatte Sandusky att insistera på sin oskuld i fallet.

I timmarna efter tillkännagivandet av hans avskedande den 9 november 2011 kom Paterno ut ur sitt hem, tillsammans med sin fru, för att möta en skara chockade studenter och reportrar. ”Jag vill säga hej till alla dessa fantastiska elever som jag älskar. Ni är fantastiska. Alla ni. När jag säger killar vet ni vad jag menar: Ni vet att jag menar tjejer också”, sade Paterno när han fick frågan varför han hade bestämt sig för att tala till publiken.

”Jag är kanske inte längre med. Ett telefonsamtal gjorde att jag inte längre var där. Vi kommer att gå vidare därifrån. Tack, tack för att ni kom”, fortsatte han innan han och hans fru flyttade sig för att gå in igen.

Paterno vände sig om en sista gång. ”Hej, en sak”, tillade han. ”Be lite för offren.”