La virtualizzazione della RAN sta ricevendo molta attenzione da parte degli operatori perché promette di abbassare i costi capex e opex degli operatori e di rendere possibile l’aggiunta di nuove capacità alla rete più rapidamente.

E’ probabile che tutto questo interesse sia dietro la creazione di tre diversi gruppi – il forum xRAN, il gruppo OpenRAN del Telecom Infra Project e l’iniziativa Open vRAN di Cisco. Anche se tutti questi gruppi dicono che stanno lavorando sulla stessa cosa, che è fondamentalmente per rendere la RAN più aperta utilizzando interfacce standardizzate ed elementi di rete white box, ad un esame più attento ci sono alcune differenze.

Secondo John Baker, SVP del business development di Mavenir, che è un membro di tutti e tre i gruppi, non c’è sovrapposizione tra i gruppi perché ognuno ha un focus diverso.

xRAN Forum

Il xRAN Forum è stato formato nel 2016 con l’obiettivo di standardizzare un’alternativa aperta alla tradizionale RAN basata su hardware. Il gruppo si concentra su tre aree: disaccoppiare il piano di controllo RAN dal piano utente, costruire uno stack software eNodeB modulare che utilizza hardware COTS e pubblicare interfacce aperte verso nord e verso sud.

Il gruppo ha un’adesione molto operatore-centrica, tra cui AT&T, Verizon, Deutsche Telekom, KDDI, NTT Docomo, SK Telecom, Telstra e Verizon. Secondo Sachin Katti, professore dell’Università di Stanford e direttore del forum xRAN, il gruppo si concentra sull’architettura di rete e sullo sviluppo di specifiche. “Siamo concentrati sullo smontare lo stack e definire le interfacce che sono interoperabili”, ha detto.

Il gruppo xRAN ha appena rilasciato la sua prima specifica dedicata alla virtualizzazione della porzione fronthaul della rete. (Fronthaul è l’interfaccia che trasporta il traffico dalle unità di banda base (BBU) e le teste radio remote). La specifica ha lo scopo di guidare l’interoperabilità tra le unità di baseband e le teste radio remote, anche se sono di fornitori diversi.

L’Open vRAN di Cisco

Alla conferenza Mobile World Congress 2018 di febbraio, Cisco ha annunciato una nuova iniziativa di Radio Access Network (vRAN) virtualizzata aperta, chiamata Open vRAN. L’obiettivo di Open vRAN è quello di assemblare un’architettura RAN aperta e modulare, basata su piattaforme di elaborazione a scopo generale (GPPP) e software disaggregati, che supporteranno diversi casi d’uso.

L’operatore indiano Reliance Jio era l’unico vettore coinvolto nel gruppo quando è stato annunciato. Tuttavia, Cisco ha detto che credeva che altri operatori, compresi i vettori statunitensi, avrebbero sostenuto l’iniziativa.

Secondo Baker di Mavenir, le reti mobili di oggi usano molta fibra e connettività punto a punto per il fronthaul. Ma con il rilascio da parte del gruppo xRAN della specifica fronthaul, saranno possibili nuovi tipi di routing e connettività IP.

L’Open vRAN Group è stato formato per supportare questi tipi di nuove architetture di implementazione. “L’Open vRAN di Cisco riguarda come distribuire e strutturare le reti IP nelle reti carrier per il fronthaul”, ha detto Baker.

L’OpenRAN

Il Telecom Infra Project è stato co-fondato nel 2016 da Facebook, insieme a Intel, Nokia, Deutsche Telekom e SK Telecom. La sua missione è la disaggregazione di software e hardware, e i suoi membri includono più di 500 aziende Internet, telcos, venditori e integratori di sistemi.

Nel novembre 2017, Vodafone ha contribuito con il suo progetto RAN definito dal software al TIP e ha creato il gruppo OpenRAN. L’obiettivo del gruppo è quello di sviluppare tecnologie RAN basate su GPPP e software disaggregato.

Katti di xRAN Forum ha detto che l’OpenRAN Group è focalizzato sull’implementazione e su come costruire il software e l’hardware, mentre l’xRAN Group è più concentrato sulle specifiche. Tuttavia, i due gruppi si parlano, e condividono molti degli stessi membri.

“Ci assicuriamo di essere complementari ai loro sforzi. Non vogliamo rifare lo stesso lavoro”, ha spiegato Katti.

Baker di Mavenir è d’accordo, notando che OpenRAN di TIP si concentra sui casi d’uso e sulla costruzione della rete utilizzando algoritmi fronthaul piuttosto che sviluppare specifiche. Ha anche detto che a causa delle centinaia di aziende che sono membri di TIP, molti sono solo osservatori e non giocano un ruolo attivo nello sviluppo.