Making the Case for Canine Depression

Solo un secolo fa, la maggior parte dei cani domestici erano animali “da lavoro” con vocazioni che li arricchivano e li tenevano occupati. Molti cani sono stati allevati specificamente per certi compiti, ed erano più felici quando svolgevano quei lavori. Questi cani sono stati allevati per generazioni per uno scopo specifico, ma in un lasso di tempo relativamente breve, erano solo “animali domestici” – relegati a stare in casa mentre i loro umani erano fuori per lavoro. Mentre la tecnologia può cambiare rapidamente, il cambiamento evolutivo – anche con l’aiuto della selezione artificiale – non è altrettanto veloce, e dato che il Canino 2.0 deve ancora entrare sulla scena tecnologica moderna, molti cani stanno comprensibilmente soffrendo degli stessi problemi mentali degli umani.

La depressione è una risposta molto reale, biologica, comportamentale e fisiologica alla perdita di una connessione negli umani, nei primati non umani e praticamente in tutti gli animali in cui è stata studiata. Quella “connessione” potrebbe essere fisica, ad un oggetto o ad un luogo, ma frequentemente, è ad un partner sociale dove un legame sociale è stato rotto. C’è una perdita, ci si sente insicuri, e i livelli endocrini alterano il comportamento. Molti animali possono sperimentare la depressione, ma anche gli animali non umani possono sperimentare il “dolore”? C’è una linea di demarcazione tra la depressione e il dolore? Secondo l’antropologa Dr. Barbara J. King del College of William and Mary, autrice di When Animals Grieve, il lutto “richiede che la normale routine di comportamento di un animale sia significativamente alterata, e che l’animale mostri una visibile sofferenza emotiva attraverso il linguaggio del corpo, le vocalizzazioni, il ritiro sociale, e/o la mancanza di cibo o sonno. Così, mentre ho bisogno di seguire criteri coerenti nel descrivere il dolore, non ho bisogno di sapere cosa sta pensando un animale, più di quanto avrei bisogno di sapere cosa sta pensando una persona, se mostra una marcata risposta emotiva ad una morte”. Le dimostrazioni di dolore negli animali non umani rivelano l’importanza di studiare la loro vita emotiva per capire i loro comportamenti e migliorare il loro benessere.

La gioia o l’euforia, che sono all’estremo opposto del continuum emotivo della depressione, implicano il rilascio di endorfine, e questi sono ormoni fondamentali che si trovano in tutto il regno animale. Un cane è felice quando esce di casa per fare una passeggiata? Se sembra che lo sia, allora probabilmente lo è! Possiamo basarci sulle nostre precedenti esperienze con i cani – e con cani specifici – e con la nostra conoscenza degli etogrammi che ci possono aiutare a dedurre, dall’orecchio alla coda, se il cane sta probabilmente avendo una reazione affinitaria o agonistica. Naturalmente, per alcuni cani, uscire di casa è terrificante, un’altra emozione con una chiara base biologica.

Sì, gli animali non umani provano emozioni, ma le loro sono “basilari” in confronto a quelle che provano gli umani. Le emozioni umane spesso attingono alle esperienze passate, all’apprendimento osservativo, all’intuizione e alle funzioni cognitive superiori, che fondamentalmente richiedono lo sviluppo della neocorteccia – compresa l’intuizione e la pianificazione – e la capacità di vedere il futuro. Queste emozioni sono quelle che la maggior parte delle specie di animali non umani non hanno – semplicemente non hanno la struttura cerebrale per prevedere in questo modo. Ma questo non impedisce a molti proprietari di animali di vedere ciò che vogliono vedere. Quando Alec e Ziva stavano camminando nel bosco, lui ha percepito la sua espressione come “speranzosa” e “in attesa” dopo che lei aveva ricevuto due dolcetti. Ma lei si sentiva effettivamente “speranzosa” di ricevere un altro dolcetto, o aveva imparato che guardare Alec in quel modo suscitava la risposta desiderata?

Condividiamo la nostra vita con i nostri animali, ma interpretare male gli stati emotivi dei nostri animali è un fatto comune. Si diceva che un cane di nome Spike avesse un comportamento “dispettoso” quando prese la palla di un altro cane e la nascose. Quando il proprietario canino della palla venne a cercarla, Spike si allontanò rapidamente nell’altra direzione, apparentemente come un uccello killdeer potrebbe allontanarsi da un nido con delle uova: per attirare l’attenzione dall’oggetto o dalla zona desiderata. Ma Spike era “dispettoso” o stava esibendo qualche risposta neuro-endocrina fondamentale? La palla era una risorsa desiderata; prenderla dall’altro cane potrebbe essere facilmente classificata come “protezione delle risorse”. E allontanarsi dall’oggetto desiderato era semplicemente un modo per distrarre l’attenzione dal nascondiglio. Questo comportava un “dispetto” a qualche livello cognitivo? Non c’è una vera ragione per crederlo.

Questo è quasi sempre il caso nei casi di cani in casa di JCH. Ci sono stati due casi incontestabili di depressione nei cani, uno nei gatti, e diversi casi nei pappagalli. Uno di questi casi ha coinvolto due pastori australiani di nome Roscoe e Maddie. Questi due sono cresciuti insieme in una famiglia, con Maddie arrivata circa due anni dopo Roscoe, dopo la perdita di un altro cane precedente nella famiglia. Ma all’età di 10 anni, Maddie è morta per una malattia degenerativa. Roscoe, che aveva circa due anni più di Maddie, si spense. Mangiava poco e giocava con riluttanza o semplicemente non giocava affatto. Ha cominciato a urinare occasionalmente in casa, il che è stato il catalizzatore per il mio appuntamento con la sua famiglia. Questo ha cominciato a verificarsi circa due mesi dopo la perdita di Maddie. Sembrava più che non avesse voglia di uscire, piuttosto che urinare intenzionalmente in casa. I proprietari cominciarono a sospettare dei disturbi fisici e portarono Roscoe dal veterinario per un controllo approfondito, ma aveva un certificato di buona salute. I proprietari sono stati quindi indirizzati a JCH. Io (JCH) ho valutato la situazione e ho subito diagnosticato una depressione dovuta alla recente perdita di un forte attaccamento sociale.

Più impegnativo è il trattamento di un caso come questo: il tempo è la migliore medicina in questi casi. I farmaci antidepressivi sono disponibili, ma richiedono così tanto tempo per determinare il tipo e il dosaggio efficace che, nella maggior parte dei casi, sono meglio riservati per l’uso in casi di “depressione profonda”, che comporta un vero squilibrio nei neurotrasmettitori chimici del cervello e di solito è di lunga durata. Nel caso di Roscoe, sembrava che la depressione si sarebbe corretta da sola, e che la migliore medicina era la cura di supporto. La sua gente doveva assicurarsi di fornirgli abbastanza da mangiare (come cibi di alto valore, se necessario), doveva portarlo a spasso spesso, ma di solito brevemente, e doveva fornirgli un sacco di attaccamento sociale sostitutivo (ma lasciate che vi dicano quanto). Se vi siete mai sentiti tristi o depressi, questo piano di trattamento potrebbe suonare molto simile a quello che ha funzionato per voi.

Ci sono stati casi simili nei gatti, compreso un gatto che ha perso il suo proprietario di lunga data. Ci sono voluti anni perché questo gatto si riprendesse dalla sua perdita. JCH riferisce di aver visto questo anche nei pappagalli, con la perdita di un altro partner sociale del pappagallo o di un proprietario altamente interattivo. Un caso è stato chiaro: il pappagallo ha dimostrato una mancanza di cibo e una grave spennacchiatura delle piume quando l’amato proprietario adolescente dell’uccello è partito per il college, e questi comportamenti sono scomparsi durante ogni viaggio di ritorno a casa. L’intervista ha richiesto un’ora per riuscire a confermare questo schema, ma fortunatamente in questo caso, l’attenzione sostitutiva (spostando la gabbia del pappagallo in una parte più frequentata della casa) ha funzionato bene!

Le risposte alla depressione del sistema nervoso e ormonale, altamente interconnesso, sono esse stesse interconnesse con tutti i sistemi del corpo. Le circostanze più tristi, come nell’uomo, sono di casi di depressione profonda che hanno prodotto alterazioni nei sistemi neuro-ormonali e che si sono manifestate in sistemi che influenzano il sistema immunitario, i sistemi alimentari e persino i sistemi cardiaci. La perdita di un forte attaccamento sociale scatena una profonda e profonda (soprattutto se non viene trattata) depressione, che porta ad altri problemi medici, e a volte anche alla morte. JCH ha avuto una volta un caso con un cane di razza mista di nome Alex che era profondamente attaccato al suo proprietario di 78 anni. Quando il suo padrone morì, Alex cadde profondamente in depressione. I figli del proprietario si presero cura di Alex, ma non era la stessa cosa, e il loro veterinario lo portò nella situazione quando Alex cominciò a mangiare sempre meno, e a perdere criticamente peso. Ha provato tutto quello che c’era da fare, ma non è stato possibile… Alex è praticamente morto di fame, e si sente pienamente che si è trattato di un caso di profonda depressione. Sentiamo parlare di casi come questo nei social media in questi giorni, e crediamo alla maggior parte di loro!

Proprio come gli umani, i cani possono mostrare vari gradi di depressione, da lieve a profonda. Durante un viaggio in macchina dallo Stato di Washington alla California del Sud, Jack ha passato tutto il suo tempo con TLC per un’intera settimana. Guidando, mangiando, esplorando città grandi e piccole, facendo escursioni, dormendo – ogni momento era passato con lei. E durante questo viaggio, Jack ha probabilmente avuto livelli elevati di quegli ormoni “positivi”, ossitocina, b-endorfina, prolattina, b-feniletilamina e dopamina per un periodo di tempo prolungato. Jack ha mostrato livelli di energia più alti del solito, anche camminando e facendo escursioni per più di nove miglia un giorno (che è molto per un cane tripode il cui precedente record era di sette miglia in un giorno). Stava dimostrando frequenti “risate da cane”, dormiva meno del solito, iniziava spesso a giocare e il suo comportamento generale sembrava essere felice. Quando il viaggio era finito, però, la vita tornava alla “normalità” e Jack aveva intervalli di tempo di diverse ore in cui TLC aveva altri impegni. Jack cominciò a mostrare segni di depressione: divenne disimpegnato, tranquillo, sembrava essere meno interessato a giocare e sollecitava meno il gioco, aveva un appetito ridotto, e aveva livelli di energia molto più bassi di quello che era “normale” per lui per diverse settimane dopo il viaggio (Fig. 27).

Fig. 27. Jack, il mix labrador retriever nero di TLC. Fotografie di Sarah Bous-Leslie.