Chi era Woodrow Wilson?

Woodrow Wilson è stato un accademico e politico che è stato il 28° presidente degli Stati Uniti dal 1913 al 1921. Wilson trascorse la sua giovinezza nel Sud osservando la guerra civile e le sue conseguenze. Studioso appassionato e oratore entusiasta, ottenne diverse lauree prima di intraprendere la carriera universitaria. In una rapida ascesa politica, trascorse due anni come governatore del New Jersey prima di essere eletto nel 1912 alla presidenza degli Stati Uniti.

Come presidente, Wilson ha visto l’America attraverso la prima guerra mondiale, negoziando il Trattato di Versailles e creando la Lega delle Nazioni, un precursore delle Nazioni Unite. La sua eredità include riforme radicali per la classe media, il diritto di voto per le donne e precetti per la pace mondiale. Tuttavia, Wilson è anche noto per un triste record sulle relazioni razziali. Durante l’ultimo anno della sua presidenza, Wilson subì il suo secondo ictus e morì tre anni dopo aver lasciato l’incarico.

Prima vita

Wilson nacque il 28 dicembre 1856 da Jessie Janet Woodrow e Joseph Ruggles Wilson, un ministro presbiteriano. Tommy, come Wilson veniva chiamato in gioventù, era il terzo di quattro figli. Famiglia calorosa, studiosa e devota, la famiglia visse in tutto il Sud, spostandosi da Staunton, Virginia, ad Augusta, Georgia, nel primo anno di Wilson. Nel 1870, si trasferirono a Columbia, South Carolina, dove il padre di Wilson insegnava al Columbia Theological Seminary.

Vivendo nel Sud e assistendo da vicino alle devastazioni della Guerra Civile, il padre di Wilson, trapiantato al Nord, adottò la causa confederata. La madre di Wilson curò i soldati feriti durante il conflitto. Dopo la guerra, Wilson vide il presidente confederato Jefferson Davis marciare per Augusta in catene, e ricordò sempre di aver guardato in alto nel volto del generale sconfitto Robert E. Lee.

Più che stellare a scuola – gli studiosi ora pensano che Wilson avesse una forma di dislessia – Wilson fu rigorosamente addestrato da suo padre in oratoria e dibattito, che divenne una passione particolare per il ragazzo. Si iscrisse al vicino Davidson College ma si trasferì a Princeton nel 1875 (noto come College of New Jersey fino al 1896). Wilson continuò a studiare legge all’Università della Virginia e conseguì il dottorato in scienze politiche e storia alla Johns Hopkins University. La sua tesi, Congressional Government, fu pubblicata, lanciando una carriera universitaria.

Carriera accademica

Wilson fu nominato per insegnare a Bryn Mawr e Wesleyan. Raggiunse il lavoro dei suoi sogni, una cattedra a Princeton, nel 1890. Nel 1902, divenne il 13° presidente dell’università. Fu in gran parte grazie agli sforzi di Wilson che il College of New Jersey si evolse nella prestigiosa Università di Princeton. Oltre a concentrarsi su aggiornamenti innovativi del curriculum, fu spesso votato come l’insegnante più popolare del campus, rinomato per il suo contegno premuroso e i suoi alti ideali. Ma fu la sua abilità oratoria a portargli la fama al di là dell’ambiente universitario. Il primo ictus di Wilson si verificò mentre era a Princeton nel maggio 1906, minacciando seriamente la sua vita.

Scrupoloso studioso, i libri di Wilson includono una biografia di George Washington e la Storia del popolo americano in cinque volumi.

Le ambizioni politiche e la politica universitaria avevano trasformato Wilson in un socialdemocratico, e fu scelto per il governatorato del New Jersey nel 1910. Un riformatore determinato, i suoi successi lo resero il beniamino dei progressisti che precedettero la sua elezione alla presidenza nel 1912.

Presidenza di Woodrow Wilson

Wilson fu il 28° presidente degli Stati Uniti, servendo due mandati dal 1913 al 1921. Wilson fu nominato come candidato presidenziale democratico sulla piattaforma della Nuova Libertà nel 1912, opponendosi al repubblicano in carica William Howard Taft. Tuttavia, Theodore Roosevelt, il predecessore di Taft, era scontento delle sue prestazioni come presidente e lanciò una corsa di terzi. Questo divise il voto repubblicano, assicurando la vittoria di Wilson. Fu inaugurato il 4 marzo 1913.

Soffragio femminile

Il nuovo presidente entrò alla Casa Bianca proprio mentre il movimento per il suffragio femminile stava prendendo piede. Sebbene Wilson fosse inizialmente “tiepido” nei confronti del diritto di voto alle donne, gli storici sono generalmente d’accordo che le sue opinioni sul suffragio si sono evolute e alla fine ha sostenuto la causa.

Nel 1917, un gruppo di suffragiste fece un picchetto fuori dalla Casa Bianca chiedendo il sostegno di Wilson. Il gruppo era pacifico ma presto si trasformò in violento, con molti manifestanti arrestati e gettati in prigione. All’inizio Wilson era indignato dalla condotta delle donne, ma rimase sconvolto nell’apprendere che alcune avevano fatto uno sciopero della fame e venivano nutrite a forza dalla polizia. In un discorso davanti al Senato nel gennaio 1918, Wilson approvò pubblicamente il diritto di voto delle donne.

Insieme a sua figlia, Jessie Woodrow Wilson Sayre, Wilson continuò a parlare per la causa e contattò i membri del Congresso con appelli personali e scritti. Infine, il 18 agosto 1920, il 19° emendamento fu ratificato da una maggioranza di due terzi degli stati.

Riforme economiche

La piattaforma New Freedom di Wilson favorì le piccole imprese e gli agricoltori, e andò contro quello che lui definì il “Triplo Muro di Privilegi”. Nel 1913, firmò l’Underwood-Simmons Act, che ridusse le aliquote fiscali che avevano precedentemente favorito gli industriali rispetto alle piccole imprese. Ha anche approvato il Federal Reserve Act, rendendo i prestiti più accessibili all’americano medio. Nel 1914 rafforzò ulteriormente la legislazione antitrust con il Clayton Antitrust Act, che sosteneva i sindacati, permettendo scioperi, boicottaggi e picchettaggi pacifici.

WWI

Allo scoppio della prima guerra mondiale in Europa il 26 luglio 1914, Wilson dichiarò l’America neutrale, credendo che “per combattere, bisogna essere brutali e spietati, e lo spirito di spietata brutalità entrerà nella fibra stessa della nostra vita nazionale”. Questo produsse uno slogan elettorale per il suo secondo mandato: “Ci ha tenuti fuori dalla guerra”.

Wilson cercò di dispensare un protocollo di pace alla Gran Bretagna insieme al denaro e alle munizioni che chiedevano, ma fu respinto. Alla fine chiese al Congresso di dichiarare guerra nell’aprile 1917, quando la Germania ignorò ripetutamente la neutralità degli Stati Uniti e affondò le navi americane. Quando la guerra finì, quasi un anno e mezzo dopo, gli americani furono percepiti come eroi. (La “Grande Guerra” doveva essere anche l’ultima.)

Quattordici Punti

Wilson propose i “Quattordici Punti” come base per il trattato di pace di Versailles, con l’ultimo punto che era la creazione di una Lega delle Nazioni per assicurare la pace mondiale. Anche se adottato dall’Europa, il Congresso non approvò l’adesione degli Stati Uniti alla Lega delle Nazioni. Wilson girò la nazione nel tentativo di aumentare il sostegno pubblico alla Lega. Per i suoi sforzi gli fu assegnato il premio Nobel per la pace nel 1920.

Record sul razzismo

Anche se l’eredità di Wilson sulla pace mondiale, i diritti delle donne e la riforma del lavoro è esemplare, il suo record sulla razza può essere descritto solo come triste. Forse è stata la sua educazione meridionale o forse era solo un prodotto dei suoi tempi, quando la disuguaglianza razziale era considerata normale dalla maggior parte degli americani.

Alcune delle opinioni di Wilson sulla razza vennero alla luce per la prima volta durante il suo periodo come presidente universitario. Aveva scritto sfavorevolmente sugli europei dell’est e del sud come “uomini della classe più bassa”.

C’è anche la nota storia di Wilson che lodava il film “Nascita di una nazione”, un film del regista D. W. Griffith, che denunciava la Ricostruzione e salutava l’ascesa del Ku Klux Klan. Gli afroamericani nel film (interpretati per lo più da attori bianchi con il volto nero) erano ritratti come bruti. Dopo la proiezione privata alla Casa Bianca con i membri del gabinetto e le loro famiglie, Wilson avrebbe detto: “È come scrivere la storia con un fulmine, e il mio unico rammarico è che è tutto così terribilmente vero”. Più tardi, secondo quanto riferito, definì il film una “produzione infelice” e sperò che il film non venisse proiettato nelle comunità nere.

Come presidente degli Stati Uniti, Wilson nominò un certo numero di democratici del sud nel suo gabinetto. Insieme con i loro alleati nel Congresso, i membri della sua amministrazione ritirarono molti dei progressi che gli afroamericani avevano fatto nell’impiego governativo dopo la guerra civile. In diversi dipartimenti, tra cui il Tesoro, la Marina e l’Ufficio Postale, furono implementate le politiche Jim Crow, istituendo bagni segregati, mense e persino alcuni edifici “solo per bianchi”. Queste politiche si estesero anche ad altre aree del distretto. Sebbene non abbia mai sostenuto queste pratiche, Wilson non si oppose nemmeno ad esse.

Forse il resoconto più eloquente dell’atteggiamento razzista di Wilson venne dalle sue stesse labbra. “La segregazione non è un’umiliazione ma un beneficio, e dovrebbe essere considerata così da voi signori”, disse durante un incontro con il leader dei diritti civili William Monroe Trotter nel novembre 1914.

Trotter era venuto alla Casa Bianca con un contingente di persone e una petizione di 38 stati contenente 20.000 firme di protesta contro la segregazione dei dipendenti federali. Dopo aver presentato la petizione, Trotter pose una domanda accusatoria chiedendo se il nuovo programma di riforma economica di Wilson era solo per i bianchi americani e gli afroamericani sarebbero stati relegati alla schiavitù. Wilson ha poi commentato che la segregazione era un beneficio per gli afroamericani e ha dichiarato che le sue politiche cercavano “non di mettere i dipendenti negri in una posizione di svantaggio” ma di prevenire l’attrito tra dipendenti neri e bianchi.

Trotter non fu persuaso dalla scusa di Wilson. Rispose che la segregazione era umiliante per i lavoratori neri perché li faceva sentire non uguali. Poi passò ad accusare il presidente di mentire. Disse che l’affermazione di Wilson che la sua amministrazione stava proteggendo i neri dall’attrito era ridicola.

Wilson non ha preso troppo bene la critica. “Il suo tono, signore, mi offende”, ha risposto Wilson a Trotter. “Lei ha rovinato l’intera causa per cui è venuto”. Trotter cercò di riportare l’incontro sui binari giusti, dicendo: “Sto implorando una semplice giustizia”. Se il suo tono sembrava polemico, Trotter disse che era stato frainteso. Ma Wilson era arrabbiato e l’incontro era finito. A Trotter e al suo gruppo fu mostrata la porta.

Vita personale

Wilson sposò Ellen Louise Axson il 24 giugno 1885 a Savannah, Georgia. Wilson si era innamorato di Ellen, un’artista affermata e figlia di un ministro presbiteriano, in chiesa mentre viaggiava e lavorava nel suo studio legale di Atlanta nel 1883. Ellen era una donna istruita; un suo cugino aveva effettivamente temuto che non si sarebbe mai sposata perché riteneva che “agli uomini non piacessero le donne intelligenti”. Ma a Wilson piacevano. La coppia ebbe tre figlie, e Wilson contava molto su Ellen per le decisioni condivise.

Nel 1907, Wilson spezzò il cuore di Ellen quando ebbe una relazione mentre visitava le Bermuda in un viaggio di riposo. La coppia però superò l’incidente e rimase insieme. Quando Ellen morì di una malattia renale nel 1914, dopo il primo anno di Wilson alla Casa Bianca, si dice che lui camminò per giorni in uno stato di stordimento, sussurrando: “Mio Dio, cosa devo fare?”

Il 18 dicembre 1915, Wilson sposò Edith Bolling Galt nella sua casa di Washington, DC. Vedova anche lei, Edith incontrò il Wilson addolorato alcuni mesi dopo la morte della sua prima moglie. L’ammirazione si approfondì rapidamente in una relazione più profonda, e i due si sposarono alla fine del dicembre 1915.

Veri compagni, Wilson affidò a Edith un codice segreto per accedere a documenti di guerra altamente confidenziali, e lei spesso sedeva con lui durante le riunioni dello Studio Ovale. Inoltre, Edith fu la prima first lady degli Stati Uniti a viaggiare con un presidente in carica in un tour europeo di buona volontà.

Quando il presidente Wilson subì il suo secondo grave ictus nell’ottobre 1919, Edith mascherò la gravità della sua malattia, prendendo decisioni al suo posto e diventando, sotto copertura, ciò che alcuni storici definiscono il primo presidente donna d’America. Wilson si riprese parzialmente, ma passò gli anni rimanenti gravemente invalido. Dopo aver lasciato la carica nel 1921, i Wilson si trasferirono in una casa a nord-ovest di Washington, D.C.

Morte

Wilson morì per un ictus e complicazioni cardiache all’età di 67 anni, il 3 febbraio 1924. Wilson fu sepolto nella Cattedrale Nazionale di Washington.

Wilson era guidato da un senso di missione e da un ideale che suo padre gli aveva inculcato: lasciare il mondo un posto migliore di come l’aveva trovato. Wilson ha lasciato un’eredità di pace, di riforma sociale e finanziaria, e di statista con integrità, che vive nelle molte scuole e programmi che portano il suo nome, in particolare la Woodrow Wilson National Fellowship Foundation e la sua vecchia alma mater, la Woodrow Wilson School of Public and International Affairs della Princeton University.