Benvenuti nella Woodberry Poetry Room, una sala di lettura delle collezioni speciali e un archivio audiovisivo all’Università di Harvard.

Situata nella Lamont Library – in una stanza progettata dal famoso architetto finlandese Alvar Aalto – e supervisionata dalla Houghton Library, la Poetry Room presenta una collezione circolante di poesia del XX e XXI secolo, oltre 150 riviste di letteratura, e una collezione audiovisiva di riferimento (1933-presente).

Con oltre 5.000 registrazioni su una gamma di supporti che abbracciano il XX e il XXI secolo – tra cui fonodischi, nastri magnetici (a bobina e a cassetta), CD, DAT e digitali nati – la collezione è uno dei più grandi e primi archivi sonori specifici di poesia degli Stati Uniti.

Woodberry at Widener: 1931-1949

Fondata in onore del poeta, studioso e laureato di Harvard George Edward Woodberry (1855-1930), la Poetry Room aprì le sue porte al terzo piano della Widener Library nel maggio 1931. Il Prof. Harry Levin più tardi rifletté che la sua apertura fu una sorta di dichiarazione che “Harvard stava ufficialmente riconoscendo la poesia moderna.”

La prima Poetry Room presentava libri e manoscritti della collezione di Amy Lowell, ora parte della Houghton Library, così come monografie moderniste e riviste sperimentali. La serie di conferenze di Morris Gray – che ospitò luminari come Martha Dickinson Bianchi, I. A. Richards, Robert Frost, Wallace Stevens e William Carlos Williams – aggiunse una dimensione sonora alla stanza. Secondo la biografa Karin Roffman, John Ashbery vi tenne anche la sua prima lettura durante gli anni dell’università. Nel 1938, fu acquistato un Victrola per la stanza, e i dischi fonografici divennero rapidamente il fulcro della stanza e della sua collezione.

The Harvard Vocarium: 1933-1955

La semplice presenza di dischi fonografici non spiega come la Poetry Room sia diventata una collezione audio di riferimento. Per questo, dobbiamo rivolgerci al lavoro pionieristico di Frederick C. Packard, Jr., professore di Public Speaking ad Harvard. Già nel 1929, Packard iniziò a chiedere a gran voce la creazione della prima biblioteca di voci al mondo (un “vocarium”, come lui e il Prof. E. K. Rand lo chiamarono), che sarebbe stato “un luogo dove le voci possono essere conservate e studiate” e che avrebbe avuto lo stesso livello di una biblioteca di libri. Trovò una casa per la sua visione nella nascente Poetry Room. In un’intervista del 1975 afferma: “Il mio Vocarium era lì dentro.”

Nel 1933, Packard lanciò l’Harvard Vocarium, una delle prime etichette di registrazione di poesia e letteratura parlata al mondo. Il lotto preliminare comprendeva diverse registrazioni di latino e greco e la prima registrazione di poesia di T. S. Eliot. La registrazione di Eliot di “Gerontion” e “The Hollow Men” fu fatta da Packard durante l’anno di docenza del poeta Charles Eliot Norton.

Fino alla sua sospensione nel 1955, l’Harvard Vocarium fece e, in molti casi, pubblicò le prime registrazioni (o le prime esistenti) di Elizabeth Bishop, Randall Jarrell, Robinson Jeffers, Weldon Kees, Robert Lowell, Archibald MacLeish, Marianne Moore, Vladimir Nabokov, Anais Nin, Ezra Pound, Muriel Rukeyser, May Sarton, Robert Penn Warren, e Tennessee Williams. Mentre un articolo del Boston Sunday Post del 1938 si vantava che “l’Università di Harvard, una delle università più all’avanguardia del mondo, sta rompendo tutti i precedenti e fondando una biblioteca per la voce” l’utopica biblioteca fisica non si materializzò mai del tutto. Ma le sue registrazioni continuarono ad essere depositate, conservate e accessibili presso la Woodberry Poetry Room, dove uno sforzo attivo per catalogarle e conservarle continua ancora oggi.

The Poetry Room & Lamont Library: 1949-2000

Dalla fine degli anni ’40, il locale era diventato così popolare che si pensò di spostarlo nella nuova Biblioteca Lamont.

Quando la Poetry Room aprì nel febbraio 1949, era in una nuova suite di stanze progettate da Alvar Aalto e create specificamente come “un posto per la poesia” e l’ascolto della poesia. Quattro giradischi Thorens, equipaggiati con prese per otto set di auricolari, aiutarono ad accogliere il crescente numero di visitatori. Più di 4.000 richieste di ascolto furono fatte solo durante i primi quattro mesi.

(L’aspetto negativo di questa mossa fu che escluse le donne dalla Poetry Room: Gli studenti di Radcliffe avevano precedentemente avuto accesso alla sua sede di Widener. Con l’eccezione delle sessioni estive, durante le quali poeti come Adrienne Rich e Sylvia Plath furono in grado di visitarla, la Lamont Library non ammise donne fino al 1967.)

Durante la curatela di John Lincoln Sweeney a metà secolo, la Poetry Room fiorì e divenne un nesso per poeti che erano (o sarebbero stati in seguito) associati alla New York School of Poets, al Poets’ Theatre, al Boston Renaissance e alla poesia confessionale. La Poetry Room forgiò anche una significativa collaborazione con il British Council, chiamata “The Poet Speaks”, che finanziò congiuntamente registrazioni di Kamau Braithwaite, David Jones, Philip Larkin, Hugh MacDiarmid, Stevie Smith, tra gli altri.

Lavorando in collaborazione con Packard e con la competenza del tecnico del suono Stephen B. Fassett, Sweeney fu responsabile della documentazione delle tournée di E. E. Cummings e Dylan Thomas, delle ultime registrazioni di Wallace Stevens e della cronaca delle performance di poeti emergenti della metà del secolo come John Ashbery, John Berryman, Robert Creeley, Allen Ginsberg, Stephen Jonas, Robert Lowell, James Merrill, Sylvia Plath, Adrienne Rich, Anne Sexton e John Wieners.

Sweeney ha anche facilitato e registrato conferenze letterarie e spettacoli di musica popolare nella Lamont Forum Room: tra i punti salienti di questa collezione c’è una delle prime registrazioni dal vivo di Ralph Ellison, fatta durante la Conference on the Contemporary Novel, nell’agosto 1953.

Fassett continuò ad assistere i curatori ad interim dopo il mandato di Sweeney: oltre al suo primo lavoro di registrazione di tutti, da Baez a Plath, Fassett fu determinante nel fare registrazioni nella Poetry Room di Audre Lorde e Yvegeny Yevtushenko.

Nel 1974, Stratis Haviaras fu nominato curatore della Poetry Room e della Farnsworth Room, posizione che mantenne fino al 2000. Durante questo vivace periodo, Haviaras ha registrato una vasta gamma di poeti che rappresentano un ampio spettro della poetica del tardo XX secolo: tra questi, Charles Bernstein, Clark Coolidge, Rita Dove, Robert Duncan, Jorie Graham, Donald Hall, Galway Kinnell, Sharon Olds, Gary Snyder e Derek Walcott. Haviaras è stato anche responsabile della creazione di un archivio sostanziale di registrazioni contemporanee in lingua greca, con autori come George Seferis e Odysseus Elytis.
Inoltre, ha registrato oltre 40 letture, seminari e conferenze di Seamus Heaney, durante il periodo cruciale della sua affiliazione con l’università. Come Sweeney prima di lui, Haviaras ha anche iniziato a trasferire le registrazioni della Poetry Room alla successiva iterazione di registrazione del suono: la cassetta compatta.

Nel 1986, Haviaras ha fondato la rivista letteraria Errato, che in seguito divenne la Harvard Review – i cui collaboratori hanno incluso Jhumpa Lahiri, J. M. Coetzee, Yusef Komunyakaa, David Foster Wallace, e gli oltre 200 poeti che hanno partecipato al recente Renga for Obama.

La Poetry Room & Houghton Library: 2000-oggi

Con il pensionamento di Haviaras nel 2000, la Poetry Room fu trasferita in gestione alla Houghton Library: la sua collezione di registrazioni e i materiali della Blue Star furono considerati collezioni speciali.

Nel 2002, durante la dinamica curatela di Don Share, il Vocarium di Harvard fu scelto come parte della prima selezione annuale del National Recording Registry dalla Biblioteca del Congresso. Share è stato anche cruciale nel riconoscere la precarietà dei primi formati di registrazione e con il suo aiuto la Poetry Room è diventata parte della Library Digitization Initiative, stabilendo nuovi standard per la conservazione audio ad Harvard e oltre. Nel 2006, Share è entrato a far parte dello staff di Poetry Magazine, di cui è attualmente redattore.

La Poetry Room ha una lunga storia di assunzione di poeti e scrittori, e lo staff attuale non fa eccezione a questa eredità. Christina Davis (autrice di An Ethic e Forth A Raven) e Mary Walker Graham (che ha ricevuto un MFA in Poesia dal New England College) sono entrambe poeti che pubblicano attivamente.

I precedenti assistenti curatoriali e studenti universitari/diplomati che hanno lavorato alla Poetry Room includono: Chloe Garcia Roberts, Maureen McLane, Fred Moten, e Lindsay Turner.

I curatori del WPR dal 1931 ad oggi sono stati: W. N. Bates, George M. Kahrl, Arthurt T. Hamlin, Arnold M. Keseth, Philip Horton, John Lincoln Sweeney, Robert Fitzgerald, Jeanne Broburg, Stratis Haviaras e Don Share.
La collezione A/V della Woodberry Poetry Room è, secondo il premio Nobel Seamus Heaney, “indispensabile: non solo contiene le voci – da diversi momenti della loro vita – dei più grandi poeti, ma costituisce una storia vivente della poesia moderna.”

Questa tradizione vitale continua oggi con un ricco assortimento di letture di poesia, sessioni di registrazione, seminari e workshop, così come gli sforzi significativi per preservare e digitalizzare le registrazioni fondamentali della Poetry Room per le generazioni a venire.