All’inizio dell’anno, la comunità artistica di Atlanta (o, più specificamente, i profili dei social media della comunità artistica di Atlanta) era in fermento per una lettera aperta che esortava il consiglio di amministrazione di WonderRoot a rimuovere il cofondatore e direttore esecutivo Chris Appleton.

Il cofondatore di WonderRoot Chris Appleton si è dimesso a febbraio dopo 15 anni con l’organizzazione no-profit

Diversi artisti hanno accusato Appleton di comportamento aggressivo, cattiva gestione finanziaria, scorrettezza sessuale, razzismo e altri misfatti. È stato rapidamente messo in congedo in attesa di un’indagine e alla fine ha scelto di lasciare l’organizzazione artistica senza scopo di lucro. Un’indagine professionale di terzi ha trovato alcune delle accuse credibili, ma nessuna prova a sostegno di altre. A quel punto, il danno era stato fatto e l’obiettivo dichiarato della lettera raggiunto. Appleton era fuori.

Altre domande rimangono. Qual è il futuro di WonderRoot, una no-profit che risale al 2004 e promuove la giustizia sociale attraverso l’arte? Si è evoluta in una delle più importanti organizzazioni non profit di Atlanta. Inoltre, la situazione di Appleton è stata gestita in modo etico e professionale?

Questo caso è problematico perché alcune accuse contro Appleton mancano di specificità. La lettera non citava casi specifici di trasgressione, ma ha alimentato l’indignazione online accusando Appleton di mettere in atto una “piena attuazione delle stesse dinamiche di razzismo, classismo ed eteropatriarchia che l’organizzazione pretende di smantellare”. Gli artisti dietro la lettera negano i risultati dell’indagine.

Questo lascia dei buchi nella verità di quello che è successo, cosa potrebbe essere stato esagerato e chi è in difetto.

Prima, un riassunto di quello che è successo

Il 7 febbraio, una lettera aperta è stata rilasciata chiedendo al consiglio di amministrazione di WonderRoot di rimuovere Appleton dalla sua posizione. Otto persone, tra cui ex dipendenti della WonderRoot e importanti artisti locali, hanno firmato la lettera. Altri sette firmatari sono rimasti anonimi. La lettera analizzava i reclami contro Appleton e affermava che i membri del consiglio li avevano sistematicamente ignorati per anni. La lettera è diventata rapidamente virale sui social media, insieme ai suoi hashtag #RemoveChrisAppleton, #BelieveWomen e #BelievePOC.

Monumenti: We Carry the Dreams è stato dipinto alla stazione MARTA Georgia State da Yehimi Cambrón come parte di un progetto murale di WonderRoot e Atlanta Super Bowl Host Committee. (Per gentile concessione di streetartmap.org)

Il consiglio di amministrazione ha messo Appleton in aspettativa. Ha assunto una società esterna per fare un’indagine, una mossa accolta con scetticismo dagli artisti. “Fare un’indagine ora sembra come continuare a non credere alle donne e non credere alle persone di colore, e continuare ad essere dipendenti da un direttore esecutivo dannoso”, ha detto Stephanie Dowda, uno dei firmatari.

Per allora, il consiglio di WonderRoot aveva assunto la società locale di “gestione della reputazione” Stripe Reputation per gestire tutta la comunicazione pubblica. Appleton si è dimesso il 18 febbraio e Brian Tolleson, che aveva servito come CEO ad interim del Centro Nazionale per i Diritti Civili e Umani, è stato nominato direttore esecutivo ad interim.

I risultati

Appleton aveva un carattere e potrebbe spesso essere un cattivo capo, secondo il rapporto. “Appleton si è ripetutamente comportato in modo non professionale con il personale durante il suo mandato come direttore esecutivo di WonderRoot”, dice il rapporto. “C’erano innumerevoli volte nelle riunioni del personale in cui Chris diventava aggressivo e ostile e usava la piattaforma come un’opportunità per umiliare e intimidire gli altri membri dello staff quando non erano d’accordo con lui o facevano qualcosa che lui rendeva non in linea con la sua visione”, ha detto Matthew Rosenfeld, un ex assistente programmi a WonderRoot.

Il consiglio di WonderRoot ha rilasciato questa dichiarazione il 6 marzo 2019.

Il rapporto ha anche scoperto che Appleton non era in grado di gestire il denaro, con pagamenti in ritardo agli artisti e ai fornitori che accadevano regolarmente sotto il suo sguardo. Gli investigatori non hanno trovato prove di furto monetario. Altre accuse nella lettera sono state determinate per essere infondate, e gli investigatori non hanno trovato alcuna prova di scorrettezza sessuale.

Una delle accuse, “solo prendendo credito e presentando il lavoro di PoC, donne e / o personale LGBTQ,” è stato anche trovato per essere falso. Gli investigatori non hanno potuto dedurre esattamente cosa gli artisti intendessero con questa affermazione. È possibile che i dipendenti si siano sentiti offesi quando Appleton ha preso i riflettori pubblicamente mentre loro lavoravano dietro le quinte, ma il rapporto ha determinato che “il prodotto del lavoro è stato opportunamente presentato pubblicamente sotto il nome WonderRoot nella misura in cui è stato prodotto dal personale WonderRoot come parte dei loro doveri lavorativi.”

L’accusa che Appleton aveva usato insulti razziali era falsa, secondo l’indagine.

I firmatari della lettera hanno incontrato i risultati del rapporto con scetticismo.

“Solo perché Chris potrebbe non aver urlato insulti razziali a singoli membri dello staff, non significa che WonderRoot, sotto la sua guida, non fosse un posto che scoppiava di cultura della supremazia bianca”, ha detto Jennifer Lobsenz, un tempo direttore del programma WonderRoot.

Gli artisti sostengono che il consiglio di amministrazione di WonderRoot si è continuamente impegnato in attività nefaste per salvare la faccia e che questa indagine è più della stessa cosa.

“Trovo sia la presentazione dei risultati dell’indagine, sia i risultati stessi, deludenti se non sorprendenti”, ha detto Lobsenz. “I risultati dell’indagine non sono semplicemente corretti. L’unica conclusione che posso trarre è che questa indagine è servita strategicamente allo scopo di gestire la reputazione pubblica della WonderRoot e di Chris durante un periodo di ‘crisi’. È stato chiaro che la conservazione della reputazione individuale e organizzativa è stato il punto focale fin dall’inizio.”

Tolleson, direttore esecutivo ad interim di WonderRoot, ha detto che l’indagine è stata fatta da una società terza equa e obiettiva scelta appositamente perché poteva essere pubblicamente affidabile.

“Questa indagine indipendente su Chris Appleton è stata gestita da due esperti avvocati afroamericani di una società specializzata in questioni di risorse umane”, ha detto Tolleson. “Hanno intervistato più di 30 persone – compresi tutti coloro che hanno scritto le lettere aperte, dipendenti attuali ed ex, membri del consiglio e altri. Il consiglio ha reso molto chiaro che il signor Appleton non dovrebbe tornare in nessuna veste alla WonderRoot. L’indagine ha rivelato che Chris non era un manager accettabile.”

“Non possiamo commentare accuse anonime e vaghe”, ha detto Tolleson. “Se ci sono preoccupazioni specifiche che non sono state indagate, le esamineremo. Ho contattato coloro che hanno scritto le lettere aperte chiedendo un incontro in modo da poter discutere ulteriormente le loro preoccupazioni. Ma non ho ancora ricevuto risposta da nessuno di loro.”

Appleton, quando contattato per questa storia, ha rifiutato di commentare.

Il futuro

A partire da venerdì 21 giugno, il sito web di WonderRoot ha rimosso tutti i profili dei dipendenti tranne Tolleson e Olivia Green-Knight, direttore operativo e finanziario. Tolleson ha confermato che ci sono stati cambiamenti di personale, ma ha detto che non poteva commentare chi era ancora con WonderRoot e chi era fuori.

ArtsATL ha inviato un’email a tutti gli indirizzi noti dei dipendenti di WonderRoot e ha ricevuto email di ritorno da Jake Pardee, coordinatore delle comunicazioni e dello sviluppo; Brandon Jones, capo del placemaking creativo; e Nina Dolgin, coordinatore del programma. Tutti hanno detto che non lavorano più per il no-profit.

Iman Person, responsabile del programma, era elencato sul sito web di WonderRoot fino al 13 giugno e non era più elencato dal 21 giugno, ma nessuna email di rimbalzo è arrivata dal suo indirizzo.

Con la maggior parte dei dipendenti andati, sembra che l’organizzazione si stia chiudendo o almeno riorganizzando. Tolleson ha detto che WonderRoot è ancora in funzione.

Quello che alcune persone potrebbero non sapere è che WonderRoot ha funzionato senza un ufficio e un edificio principale per molti mesi. Lo spazio di cui i firmatari si sono lamentati, che mancava di calore e aria condizionata, è stato chiuso alla fine del 2018.

“Chris Appleton ha preso la decisione di chiudere il centro artistico nel dicembre dello scorso anno a causa di alcuni problemi di manutenzione e mancanza di HVAC”, ha detto Tolleson. “Io e lo staff stiamo lavorando per risolvere il problema ed esplorare le opzioni. L’edificio rimane chiuso al pubblico”. I piani per acquistare e rinnovare un edificio dalle scuole pubbliche di Atlanta sono in attesa.

L’indagine ha trovato un grande passo falso da parte dei membri del consiglio che ha esacerbato la situazione: Non hanno mai detto ai dipendenti che avevano preso provvedimenti per migliorare le capacità di leadership di Appleton.

L’ingresso di WonderRoot a partire da venerdì 21 giugno (Foto di Matthew Terrell)

Secondo il rapporto, il consiglio si è riunito in sessione esecutiva nell’aprile 2017 e ha approvato quattro misure specifiche per affrontare le lamentele: coaching esecutivo per Appleton; formare un comitato per le risorse umane; reclutare membri del consiglio con esperienza nelle risorse umane; e dare priorità all’assunzione di un capo delle operazioni, o ruolo simile, per gestire gli affari operativi di WonderRoot. Nessuno dei firmatari della lettera lo sapeva, il che, secondo il rapporto, ha portato alla percezione che nessuna azione fosse stata intrapresa.

Secondo Amy Palesch, un avvocato di Employbridge specializzato in diritto del lavoro, ci si aspetta che le organizzazioni non profit rispettino le stesse regole e le migliori pratiche delle risorse umane di qualsiasi altra azienda. Questo include avere un protocollo per gestire i reclami.

“Idealmente ogni dipendente dovrebbe essere in grado di portare un reclamo ad un superiore ed essere preso sul serio”, ha detto Palesch. “Mentre il dipendente non può essere informato di quale azione specifica è stata intrapresa, la pratica migliore è quella di dire loro che le loro lamentele sono state ascoltate, sono state prese sul serio e che la direzione ha preso provvedimenti per risolvere i problemi.”

Questo non è successo a WonderRoot. L’indagine raccomanda specificamente che WonderRoot riveda la sua procedura per trattare i reclami sul posto di lavoro, compresa una procedura per seguire un denunciante dopo un’indagine.

Questi cambiamenti sembrano certamente essere l’intento della lettera – o, almeno, i risultati della tempesta di fuoco che ha creato. Ha portato alla rimozione di Appleton, che potrebbe non lavorare mai più nella comunità artistica e non profit di Atlanta. Nonostante questo, Lobsenz ha detto che lo scopo della lettera era quello di guarire il danno causato da Appleton.

“Per me, lo scopo della lettera aperta originale era quello di condividere il danno collettivo e di minimizzare il potenziale danno futuro”, ha detto Lobsenz. “Se WonderRoot fosse l’organizzazione orientata alla giustizia sociale che pretende di essere, credo che darebbe la priorità alla guarigione del dolore di coloro che sono stati danneggiati invece di screditare le loro realtà. Riconoscerebbe anche che la cultura del lavoro interno – in particolare come gli esseri umani in posizione di potere trattano altri esseri umani che sono in basso nella gerarchia – non è sempre quantificabile”.