Nel tentativo di registrare il suono del battito cardiaco, il dottor Wilson Greatbatch creò inavvertitamente qualcosa di molto più importante: un dispositivo che emetteva impulsi elettrici al cuore. Fu questa scoperta che portò al pacemaker cardiaco impiantabile e distinse Greatbatch per aver creato una delle invenzioni più significative del XX secolo. Nel 1996, è stato onorato con il Lemelson-MIT Lifetime Achievement Award.

Greatbatch ha appreso per la prima volta del blocco cardiaco – una condizione in cui un nervo non riesce a inviare impulsi elettrici per far funzionare il cuore – mentre parlava con due chirurghi in visita alla Cornell University nei primi anni 1950. A quel tempo, la lotta contro il blocco cardiaco veniva fatta con una dolorosa scossa elettrica erogata tramite un’apparecchiatura esterna ingombrante. Greatbatch era convinto di poter inventare un dispositivo più piccolo e impiantabile.

Poi, quasi per caso, il “momento eureka” di Greatbatch avvenne nel 1958. I transistor erano diventati disponibili da poco, e Greatbatch stava costruendo un oscillatore con un transistor per registrare i suoni del battito cardiaco. Incorporò il transistor sbagliato, che produsse un impulso che imitava il ritmo di un cuore. “Fissai la cosa con incredulità, pensando che questo era esattamente le proprietà di un pacemaker”, ha detto Greatbatch.

Greatbatch ha dato in licenza la sua invenzione a Medtronic, Inc. e il primo pacemaker fu impiantato in un uomo nel 1960. Ha aggiornato il suo dispositivo con una batteria allo iodio di litio per una maggiore durata nel 1970, e la sua invenzione ha salvato delle vite da allora.

Greatbatch ha mostrato un impegno nell’educare i bambini attraverso discorsi ispiratori nelle scuole e nei musei. Ha anche istituito la Eleanor and Wilson Greatbatch Foundation per donare denaro alle scuole e ad altre cause.

Greatbatch ha acquisito tre brevetti con lo scienziato John Sanford negli anni ’80 e ’90 per metodi di inibizione della replicazione dell’AIDS e di un altro virus simile nei gatti.

Greatbatch è nato nel 1919 a Buffalo, NY. Il servizio navale degli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale gli ha permesso di ricevere una laurea in ingegneria alla Cornell University come studente GI Bill (1950). Ha ricevuto un master in ingegneria elettrica dall’Università di Buffalo (1957), seguito da quattro lauree honoris causa. Greatbatch, che deteneva oltre 220 brevetti, era membro della National Inventors Hall of Fame e della National Academy of Engineering, tra gli altri. Greatbatch è passato nel settembre 2011 a Williamsville, NY.