William stesso aveva una piccola tenuta a Weardale chiamata Castle Gate, situata non lontano da Eastgate, dove si riparava per lavorare durante l’estate su progetti così disparati come la scalpellatura e l’orologeria. Dotato di una notevole energia e schiettezza di linguaggio, Emerson pubblicò molte opere che sono singolarmente prive di errori.

Nei Principi di Meccanica (1754) mostra un veicolo azionato dal vento in cui l’elica montata verticalmente dà potenza diretta alle ruote anteriori attraverso un sistema di ingranaggi. In meccanica non avanzò mai una proposta che non avesse precedentemente testato nella pratica, né pubblicò un’invenzione senza aver prima provato i suoi effetti con un modello. Era esperto nella scienza della musica, nella teoria dei suoni e nelle scale antiche e moderne, ma non raggiunse mai l’eccellenza come esecutore. Morì il 20 maggio 1782 nel suo villaggio natale, dove la sua lapide reca epitaffi in latino ed ebraico.

Emerson vestiva con abiti vecchi e le sue maniere erano rozze. Portava la camicia al contrario e le gambe avvolte in un sacco per non bruciarle quando si sedeva sul fuoco. Declinò l’offerta di diventare FRS perché sarebbe costato troppo dopo tutte le spese di candele da un quarto di dollaro a cui era stato sottoposto nel corso della sua vita di studio. Emerson cavalcava regolarmente a Darlington su un cavallo come quello di Don Chisciotte, condotto da un ragazzino assunto. Nella vecchiaia, tormentato dalla pietra, pregava e imprecava alternativamente, desiderando che la sua anima “potesse scrollarsi di dosso gli stracci della mortalità senza un tale clitter-me-clatter.”

Come il suo collega John Bird, savant della contea di Durham, Emerson fa un’apparizione in Mason and Dixon di Thomas Pynchon.