Non molto tempo dopo l’inizio del suo mandato sulla panchina del Massachusetts, sorse una controversia sulle rivelazioni che i giudici di corte dovevano essere pagati con fondi della corona da Londra piuttosto che con uno stanziamento dell’assemblea provinciale. Cushing non espresse alcuna opinione sulla questione, ma rifiutò il pagamento della corona preferendo uno stanziamento provinciale.

Dopo lo scoppio della guerra rivoluzionaria americana nell’aprile del 1775, il Congresso Provinciale del Massachusetts (che esercitava il controllo de facto sulla provincia fuori da Boston assediata), cercò di riorganizzare le corti per rimuovere gli orpelli della sovranità britannica. Di conseguenza, ha essenzialmente sciolto la Corte Superiore e l’ha riformata nel novembre 1775. Di tutti i suoi giudici, Cushing fu l’unico mantenuto.

Il congresso offrì il posto di Presidente della Corte Suprema prima a John Adams, ma egli non si sedette mai, e si dimise dalla carica nel 1776. Il congresso provinciale nominò Cushing come primo presidente della corte nel 1777. Fu un membro fondatore dell’Accademia Americana delle Arti e delle Scienze (1780). Egli siederà come giudice capo del Massachusetts fino al 1789, durante il quale la corte stabilì nel 1783 che la schiavitù era inconciliabile con la nuova costituzione dello stato, e fu posta fine nello stato.

Massachusetts chief justiceEdit

Nel 1783, Cushing presiedette una serie di casi che coinvolgevano Quock Walker, uno schiavo che presentò una causa di libertà basata sul linguaggio della nuova costituzione statale. Nel Commonwealth contro Jennison, Cushing affermò i seguenti principi, nella sua accusa alla giuria:

Per quanto riguarda la dottrina della schiavitù e il diritto dei cristiani di tenere gli africani in servitù perpetua, e venderli e trattarli come noi facciamo con i nostri cavalli e il bestiame, questo (è vero) è stato in passato sostenuto dalle leggi della provincia, ma da nessuna parte è stato espressamente emanato o stabilito. È stato un uso – un uso che ha preso la sua origine dalla pratica di alcune delle nazioni europee, e dai regolamenti del governo britannico rispetto alle Colonie di allora, per il beneficio del commercio e della ricchezza. Ma qualsiasi sentimento sia prevalso in precedenza in questo particolare o sia stato fatto scivolare su di noi dall’esempio di altri, un’idea diversa ha preso posto presso il popolo americano, più favorevole ai diritti naturali dell’umanità, e a quel naturale, innato desiderio di Libertà, con cui il Cielo (senza riguardo al colore, alla carnagione, o alla forma dei nasi) ha ispirato tutta la razza umana. E su questa base la nostra Costituzione di governo, con la quale il popolo di questo Commonwealth si è solennemente vincolato, parte dichiarando che tutti gli uomini sono nati liberi ed uguali – e che ogni soggetto ha diritto alla libertà, e ad averla custodita dalle leggi, così come la vita e la proprietà – e in breve è totalmente ripugnante all’idea di essere nati schiavi. Stando così le cose, penso che l’idea di schiavitù sia incoerente con la nostra condotta e la nostra Costituzione; e non può esistere una cosa come la servitù perpetua di una creatura razionale, a meno che la sua libertà sia persa per qualche condotta criminale o ceduta per consenso personale o contratto …

Questo fu preso per significare che la schiavitù era incompatibile con la costituzione statale ratificata nel 1779, e che la schiavitù era quindi finita nello stato. Il caso si basava su una causa di libertà del 1781 intentata dalla schiava Elizabeth Freeman (Mum Bett), conosciuta anche come Mum Bett, per gli stessi motivi; una corte di contea del Massachusetts si pronunciò a suo favore nel 1781.

Durante la ribellione di Shays (1786-87), Cushing assicurò che le sessioni di tribunale continuassero, nonostante le proteste aggressive dei ribelli armati, e in seguito presiedette ai loro processi. Un anno dopo, nel 1788, servì come vice presidente della convenzione del Massachusetts, che ratificò per un pelo la Costituzione degli Stati Uniti.

Corte Suprema degli Stati UnitiModifica

Il 24 settembre 1789, il presidente George Washington nominò Cushing per uno dei cinque posti di giudice associato nella nuova Corte Suprema. La sua nomina (insieme a quelle di: John Blair Jr.; Robert H. Harrison; John Rutledge; e James Wilson; più quella di John Jay come Presidente della Corte) fu confermata dal Senato due giorni dopo. Il servizio di Cushing alla Corte iniziò ufficialmente il 2 febbraio 1790, quando prestò il giuramento giudiziario. In genere aveva una visione nazionalista tipicamente in linea con le opinioni del Partito Federalista, e spesso era in disaccordo con i Democratici-Repubblicani di Thomas Jefferson. Le sue due decisioni più importanti furono probabilmente Chisholm v. Georgia e Ware v. Hylton, che sostenevano che i trattati fatti in base alla Costituzione sostituiscono la legge statale. Anche se ha servito nella Corte per due decenni, solo 19 delle sue decisioni appaiono negli United States Reports.

Cushing amministrò il giuramento alla seconda inaugurazione di Washington il 4 marzo 1793. Questa fu la prima inaugurazione che ebbe luogo a Filadelfia (allora la capitale della nazione).

Quando il presidente della Corte John Jay si dimise dalla Corte nel giugno 1795, durante una lunga pausa del Senato, Washington nominò John Rutledge come nuovo giudice capo con una nomina in sospeso. Il 15 dicembre 1795, durante la successiva sessione del Senato, respinse la nomina di Rutledge. Washington nominò successivamente Cushing il 26 gennaio 1796; il Senato confermò la nomina il giorno seguente.

Cushing ricevette la sua commissione il 27 gennaio, ma la restituì a Washington il 2 febbraio, rifiutando la nomina. Un errore nei verbali grezzi della Corte del 3 e 4 febbraio 1796, elenca Cushing come Presidente della Corte, anche se questa voce fu poi cancellata. Questo errore può essere spiegato dal testo del Judiciary Act del 1789, che permetteva alla Corte di ascoltare casi con un quorum di soli quattro giudici; cioè, il Presidente della Corte non deve essere sempre presente perché la Corte possa condurre gli affari. Dato che Cushing era il giudice associato più anziano presente in quelle date, ci si aspettava che servisse come giudice presidente, dirigendo gli affari della Corte.

Washington nominò quindi Oliver Ellsworth come giudice capo, trasmettendo la nomina al Senato in un messaggio del 3 marzo in cui si diceva che Ellsworth avrebbe sostituito “William Cushing, dimissionario”. Le storie successive della Corte non hanno contato Cushing come giudice capo, ma riportano invece che egli rifiutò la nomina. Se Cushing avesse accettato la promozione a giudice capo e poi si fosse dimesso, avrebbe dovuto lasciare del tutto la Corte; accettare la nomina avrebbe implicitamente richiesto a Cushing di rinunciare al suo posto di giudice associato. Il fatto che abbia continuato a far parte della Corte come giudice associato per anni dopo dà peso all’affermazione che Cushing ha rifiutato la promozione. Inoltre, la lettera di Cushing del 2 febbraio dichiarò esplicitamente il suo ritorno della commissione per la giustizia principale, e il suo desiderio di mantenere il suo posto come giudice associato.