Willebrord Snellius nacque a Leida, nei Paesi Bassi. Nel 1613 successe a suo padre, Rudolph Snel van Royen (1546-1613) come professore di matematica all’Università di Leida.

SurveyingEdit

Nel 1615, Snellius, dopo il lavoro di Eratostene nell’Egitto tolemaico nel III secolo a.C., fu probabilmente il primo a cercare di fare un esperimento su larga scala per misurare la circonferenza della terra usando la triangolazione. Fu aiutato nelle sue misurazioni da due suoi studenti, i baroni austriaci Erasmo e Casparo Sterrenberg. In diverse città ricevette anche il sostegno di amici tra i capi della città (regenten). Nella sua opera The terrae Ambitus vera quantitate (1617) sotto il nome dell’autore (“L’Eratostene olandese”) Snellius descrive i metodi che ha usato. Arrivò ad una stima di 28.500 aste renane – in unità moderne 107,37 km per un grado di latitudine. 360 volte 107,37 dà quindi una circonferenza della Terra di 38.653 km. La circonferenza reale è di 40.075 km, quindi Snellius ha sottostimato la circonferenza della terra del 3,5%.

Snellius è arrivato al suo risultato calcolando le distanze tra un certo numero di punti alti nella pianura a ovest e a sud-ovest dei Paesi Bassi usando la triangolazione. Per effettuare queste misurazioni con precisione Snellius fece costruire un grande quadrante, con il quale poteva misurare accuratamente gli angoli in decimi di grado. Questo quadrante può ancora essere visto nel Museo Boerhaave a Leida. In una rete di quattordici città furono effettuate in totale 53 misurazioni di triangolazione. Nei suoi calcoli Snellius fece uso di una soluzione per quello che ora è chiamato il problema Snellius-Pothenot.

Per necessità i punti alti di Snellius erano quasi tutti guglie di chiese. Non c’erano quasi altri edifici alti a quel tempo nell’ovest dei Paesi Bassi. Più o meno ordinati da nord a sud e/o in ordine successivo di misurazione, Snellius ha utilizzato una rete di quattordici punti di misura: Alkmaar: St. Laurenskerk; Haarlem : Sint-Bavokerk; Leida : una parte allora nuova (costruita nel 1599) delle mura della città; L’Aia : Sint-Jacobskerk; Amsterdam : Oude Kerk; Utrecht : Cattedrale di Utrecht; Zaltbommel : Sint-Maartenskerk; Gouda : Sint Janskerk; Oudewater : Sint-Michaelskerk; Rotterdam : Sint-Laurenskerk; Dordrecht : Grote Kerk; Willemstad : Koepelkerk; Bergen-op-Zoom : Gertrudiskerk; Breda : Grote Kerk

La distanza effettiva tra le due guglie di Alkmaar e Breda, due luoghi quasi sullo stesso meridiano, è 116.1 km. La differenza di latitudine tra Alkmaar (52° 37′ 57″ N) e Breda (51° 35′ 20″ N) è di 1,0436 gradi. Supponendo che Snellius abbia corretto per questo deve aver calcolato una distanza di 107,37 * 1,0436 = 112,05 chilometri tra la Sint-Laurenskerk di Alkmaar e la Grote Kerk di Breda.

Matematica e fisicaModifica

Snellius fu anche un illustre matematico, producendo un nuovo metodo per calcolare π-il primo miglioramento del genere dai tempi antichi. Riscoprì la legge della rifrazione nel 1621.

Altre opereEdit

In aggiunta all’Eratosthenes Batavus, pubblicò Cyclometricus, de circuli dimensione (1621), e Tiphys Batavus (1624). Curò anche il Coeli et siderum in eo errantium observationes Hassiacae (1618), contenente le osservazioni astronomiche del langravio Guglielmo IV d’Assia. Un’opera sulla trigonometria (Doctrina triangulorum) scritta da Snellius fu pubblicata un anno dopo la sua morte.

MorteModifica

Snellius morì a Leida nell’ottobre 1626, all’età di 46 anni per una malattia diagnosticata come colica. La sua tomba può essere vista nella Pieterskerk, Leida.