• La varicella è di solito facilmente riconoscibile per la sua caratteristica eruzione di piccole vesciche.
• La varicella è di solito una malattia lieve e di breve durata nei bambini
• Gli adulti sono a maggior rischio di varicella grave.
• La varicella in gravidanza comporta alcuni rischi.
• La varicella è una conseguenza a lungo termine della varicella.
• C’è un farmaco antivirale che può essere usato per diminuire la gravità e la durata di un attacco di varicella in alcuni casi gravi e in circostanze speciali come negli individui immunodepressi.
• Un vaccino per la varicella è ora disponibile in commercio.

Descrizione

La varicella si presenta in tutto il mondo come una malattia infantile, che dura da quattro a cinque giorni e ha le caratteristiche di febbre e un’eruzione diffusa di piccole vesciche (vescicole) di solito distribuite su petto, schiena e viso con poche vesciche evidenti su braccia e gambe.

A volte la malattia può essere più grave, con organi interni colpiti, come i polmoni e il fegato. Un individuo può avere un solo episodio di varicella nella sua vita. Una volta che la persona si è ripresa dalla varicella, ha l’immunità alla varicella per tutta la vita. Tuttavia, il virus che causa la varicella appartiene alla famiglia degli herpes virus e come altri membri di questa famiglia, dopo la guarigione dall’infezione iniziale, il virus non lascia mai l’ospite ma si “nasconde” in uno stato latente che non causa alcuna malattia in alcune cellule nervose. Questo virus “latente” non causa alcuna malattia finché non viene “riattivato” da una varietà di fattori diversi come lo stress, la malnutrizione e la vecchiaia. Il virus riattivato causerà la malattia ma in un’altra forma diversa dalla prima infezione. Nel caso della varicella, la riattivazione del virus molti anni dopo un attacco di varicella causa l’herpes zoster. L’herpes zoster è una fascia di vesciche dolorose confinate in una zona della pelle.

Cause

La varicella è la malattia che si verifica quando una persona viene infettata per la prima volta dal virus varicella-zoster, VZV, noto anche come herpes virus umano di tipo III. Durante la prima infezione (primaria) il virus è in grado di diffondersi in tutto il corpo – evidente dalla distribuzione dell’eruzione cutanea su tutto il corpo.

Come il suo parente, il virus Herpes simplex, il virus varicella-zoster persiste in una persona per il resto della sua vita. Il virus diventa dormiente nei centri nervosi della spina dorsale.

La varicella può verificarsi in chiunque non abbia avuto la malattia prima. L’herpes zoster può verificarsi solo in qualcuno che ha avuto la varicella in precedenza.

Il virus della varicella-zoster è presente nelle secrezioni della gola di una persona poco prima o poco dopo aver sviluppato l’eruzione della varicella. Queste secrezioni possono raggiungere un’altra persona come goccioline trasportate dall’aria. Anche le vesciche cutanee della varicella e dell’herpes zoster contengono virus infettivi, che possono raggiungere il naso o la bocca di un’altra persona, per esempio attraverso le dita. L’esposizione faccia a faccia con qualcuno con la varicella precoce ti mette a rischio di infezione. Anche passare un po’ di tempo nella stessa stanza di una persona con la varicella precoce vi metterà a rischio.

Il rischio più alto è associato a vivere nella stessa famiglia di una persona con la varicella, e nove persone su 10 che non hanno avuto la varicella prima contrarranno la malattia in queste circostanze.

L’herpes zoster (una condizione conosciuta anche come “herpes zoster” o “zoster”) è il risultato della riattivazione del virus VZV all’interno di uno di questi centri nervosi spinali; il virus viaggia lungo un nervo e le sue diramazioni nella pelle, dove si moltiplica e produce vesciche localizzate nella zona che il nervo solitamente rifornisce. L’herpes zoster coinvolge quindi un’area di pelle che è “cablata” da un nervo sensoriale (l’area di pelle è anche chiamata dermatomo). I dermatomi che sono comunemente colpiti durante un attacco di herpes zoster sono quelli del petto, dell’addome o del viso. Solo un dermatomo è colpito in un particolare individuo alla volta.

Anche se l’herpes zoster può verificarsi a qualsiasi età, di solito si verifica negli anziani, probabilmente perché la “memoria” del sistema immunitario del virus diminuisce nel tempo e il sistema immunitario non può quindi più controllare efficacemente il virus latente. Chiunque il cui sistema immunitario sia compromesso perde anche la capacità di controllare il virus, per esempio il controllo immunitario può essere causato da stress, cattiva alimentazione, immunosoppressione causata da farmaci e nei pazienti trapiantati o dall’infezione da HIV.

Sintomi

Un leggero mal di testa, febbre moderata e sensazione di malessere iniziano di solito un giorno o poco più
prima della comparsa dell’eruzione. Negli adulti questi sintomi preliminari possono essere più gravi, con dolori muscolari simili all’influenza. L’eruzione cutanea appare inizialmente come protuberanze rosa
di pochi millimetri di diametro, di solito da qualche parte sul tronco.

In poche ore le protuberanze diventano vesciche pruriginose contenenti un liquido chiaro (vescicole). Le vescicole si rompono abbastanza rapidamente e si incrosta (crosta), ma un nuovo raccolto di vescicole appare proprio quando il precedente inizia a crostare. In genere si formano da 250 a 500 vescicole.

Nella varicella l’eruzione è più densa sul tronco (petto e addome), con meno vescicole sul
viso e sugli arti.

Le vescicole sul cuoio capelluto possono essere accompagnate da ghiandole linfatiche gonfie
sul retro del collo. Insieme alle vescicole cutanee, si verificano vescicole nella
bocca e nella gola, sotto le palpebre e nelle aperture genitali e anali.
Su queste superfici umide le vescicole tendono a rompersi in ulcere e possono essere abbastanza
dolorose.

Una conseguenza di ciò è che la deglutizione può essere difficile. Le vescicole
di solito smettono di apparire entro il quinto giorno dell’eruzione, e la maggior parte delle vescicole saranno
crostate entro il sesto giorno.

Mentre la varicella è di solito una malattia lieve nei bambini, ci sono un certo numero di possibili complicazioni:

• Perché l’eruzione è molto pruriginosa e i bambini non possono fare a meno di grattarsi, la complicazione più comune è l’infezione delle vescicole da parte dei batteri; questa è conosciuta come infezione secondaria. Con l’infezione secondaria la pelle si arrossa e i siti delle vescicole producono pus. Nei casi più gravi l’infezione penetra nei tessuti sotto la pelle infetta, causando gonfiore. Mentre l’eruzione cutanea della varicella non causa cicatrici, l’infezione secondaria della pelle può lasciare cicatrici. Un aumento della temperatura può essere un segnale d’allarme di una grave infezione batterica secondaria che è entrata nel flusso sanguigno.
• Un altro tipo di complicazione grave (varicella emorragica) si rivela con un’emorragia nei siti delle vescicole.
• La polmonite da varicella è una complicazione grave che si verifica quando le vescicole si formano nei polmoni, e diventa evidente con la mancanza di respiro e la tosse.
• L’encefalite da varicella complica circa 1 caso su 1000 di varicella. Tende a verificarsi verso la fine della malattia. Un modo comune in cui i bambini sono colpiti è la perdita del senso dell’equilibrio in modo da sviluppare una camminata barcollante. Questo è spesso associato a movimenti involontari degli occhi. Altri segni di encefalite sono il cambiamento di personalità, l’irritabilità o la sonnolenza, che nei casi gravi progredisce fino alla perdita di coscienza.

Prevalenza

La varicella si verifica ovunque nel mondo. È leggermente meno diffusa ai tropici e più persone in queste regioni raggiungono l’età adulta senza aver avuto la varicella. In altre parti del mondo sembra diffondersi più facilmente nei mesi più freddi e ci sono più infezioni in inverno e in primavera.

La maggior parte dei bambini (tre su quattro) prende la varicella all’età di nove o dieci anni e la maggior parte delle persone avrà avuto la varicella quando raggiunge l’età adulta. Circa una persona su sette che ha avuto la varicella avrà l’herpes zoster nel corso della sua vita. Il rischio di herpes zoster aumenta costantemente dopo i 50 anni.

Corso

Di solito ci vogliono circa 14 giorni dal momento in cui le persone sono esposte al virus varicella-zoster a quando sviluppano i sintomi, ma questo periodo può essere breve come 10 giorni o lungo come 21 giorni. I sintomi preliminari (febbre, mal di testa) possono iniziare da 24 a 36 ore prima dell’eruzione.

La febbre dovrebbe diminuire qualche giorno dopo l’eruzione, e l’eruzione stessa di solito dura meno di una settimana (le ultime croste cadono entro 10 giorni).

Fattori di rischio

In generale, i bambini hanno meno probabilità di avere complicazioni dalla varicella. I neonati sotto l’anno di età sono più vulnerabili, e dalla pubertà in poi gli adolescenti e gli adulti sono più soggetti alla varicella grave e alle sue complicazioni.

Certi gruppi di persone sono particolarmente a rischio di varicella grave:

• Un bambino nato da una madre che sviluppa lei stessa la varicella nel periodo da cinque giorni prima a due giorni dopo il parto è molto vulnerabile. Questo perché nessuna immunità protettiva si sarà formata nella madre e sarà stata trasmessa al bambino prima che si infetti. Un trattamento speciale e urgente è indicato per i neonati esposti alla varicella dalle loro madri.
• La varicella nelle prime 20 settimane di gravidanza può molto occasionalmente (da uno a due per cento dei casi) causare danni al feto in sviluppo. I tipi di anomalie che possono verificarsi riguardano la pelle (cicatrici), gli arti (accorciamento), il cervello (ritardo mentale) e gli occhi (cecità).
• Inoltre, la varicella in qualsiasi fase della gravidanza è un rischio significativo per la madre, in particolare per la polmonite da varicella.
• I bambini e gli adulti il cui sistema immunitario è compromesso sono particolarmente a rischio di varicella. Esempi di condizioni che compromettono il sistema immunitario sono la leucemia, il linfoma e l’HIV/AIDS. Alcuni farmaci, come alte dosi di prednisone per asma grave, artrite o malattie renali, compromettono il sistema immunitario. Le persone immunocompromesse sono soggette a un’eruzione cutanea densa, a danni agli organi interni (come polmonite o epatite), alla varicella emorragica e a un decorso prolungato della malattia. La varicella non è raramente fatale nelle persone immunocompromesse.

Quando consultare un medico

Vedi il tuo medico se:

• Tu o il tuo bambino siete immunocompromessi e siete stati esposti a qualcuno con la varicella, o mostrate segni di varicella
• Il tuo neonato o bambino più giovane di un anno è stato esposto a qualcuno con la varicella, o mostra segni di varicella, specialmente se la madre è la fonte dell’infezione
• Sei incinta e sei stata esposta a qualcuno con la varicella (specialmente se sai di non aver avuto la varicella) o mostri segni di varicella
• Sei un adulto e sviluppi segni di varicella
• Un bambino o un adulto con varicella sviluppa respiro corto, tosse, sonnolenza o confusione, sangue nelle urine o qualsiasi altro disturbo inaspettato
• Un bambino o un adulto con la varicella sviluppa problemi di pelle come un rossore diffuso o pus o gonfiore o sanguinamento nella pelle.

Preparazione alla visita

Se voi o il vostro bambino avete la varicella, avvisate la receptionist del vostro medico quando prendete un appuntamento in modo che possano essere prese precauzioni per evitare di esporre altri pazienti che sono a rischio.

Diagnosi

La varicella è di solito una malattia facilmente riconoscibile a causa della caratteristica eruzione di vesciche. Per questo motivo i test di laboratorio non sono spesso necessari. In caso di dubbio, il laboratorio di virologia può fare test rapidi sul fluido ottenuto da una vescicola con un piccolo ago e una siringa o su materiale cellulare ottenuto tamponando la base grezza di una vescicola.

In situazioni di esposizione alla varicella, sapere che una persona ha sicuramente già avuto la varicella è molto utile per decidere quali misure, se del caso, devono essere prese. Spesso questa informazione non è nota o non è corretta (per esempio, quando gli adulti cercano di ricordare se hanno avuto la varicella da bambini). In circostanze in cui una persona a rischio è stata esposta alla varicella, si può fare un esame del sangue per mostrare se ha gli anticorpi al virus varicella-zoster. La presenza di anticorpi significherebbe che hanno avuto la varicella in passato e che sono quindi completamente o parzialmente (nel caso di persone immunocompromesse) protetti contro la varicella.

Trattamento

Casa

Non usare farmaci contenenti aspirina o ibuprofene per persone con varicella. L’uso di aspirina è associato con una forma rara ma fatale di encefalite (sindrome di Reye) nei bambini con la varicella. L’uso di ibuprofene è stato recentemente associato a una forma molto pericolosa di infezione dei tessuti striscianti in persone con la varicella.

I casi lievi di varicella nei bambini possono essere gestiti con semplici misure per controllare i sintomi.

Per il prurito

• Bagni tiepidi
• Impacchi freddi
• Lozione di calamina
• Abbigliamento di cotone morbido

Per evitare la disidratazione

• Incoraggiare i bambini a bere regolarmente.
• Se necessario, somministrare analgesici per alleviare il dolore alla deglutizione.

Per prevenire infezioni cutanee secondarie

• Frequentemente fare il bagno con acqua e sapone e tamponare la pelle con un asciugamano morbido; poi indossare biancheria pulita.
• Mantenere le unghie dei bambini pulite e tagliate corte per minimizzare i danni da graffi.

Per febbre e malessere moderati

Gli antipiretici (farmaci per ridurre la febbre) non a base di aspirina e gli analgesici (antidolorifici) come il paracetamolo o l’acido mefenamico possono essere dati secondo la dose raccomandata. (Non usare aspirina o ibuprofene.)

Medicinali

Per un prurito più grave – per esempio, se impedisce di dormire – il medico o il farmacista può raccomandare farmaci antistaminici, alcuni dei quali hanno anche utili effetti sedativi.

Qualsiasi infezione cutanea significativa deve essere trattata con antibiotici per bocca (le creme antisettiche non sono adeguatamente efficaci).

Quando una persona che è ad altissimo rischio è stata esposta alla varicella, (come i bambini con la leucemia, i neonati di madri con la varicella) una preparazione di immunoglobulina (Varicella Zoster immune globulina o VZIG) può essere data loro per iniezione intramuscolare per fornire “immunità immediata”. Mentre la VZIG non può prevenire la varicella, a meno che non venga somministrata molto presto dopo l’esposizione a un individuo infetto, ne riduce la gravità.

VZIG è preparato da donazioni di sangue di persone con livelli molto alti di anticorpi al virus varicella-zoster. In Sudafrica è prodotto dal servizio trasfusionale del Natal. È molto scarso e quindi è disponibile solo per coloro che sono ad altissimo rischio.

Per fortuna il farmaco antivirale aciclovir è efficace e sicuro per il trattamento della varicella. (È lo stesso farmaco che è efficace contro le infezioni da Herpes simplex.) Ogni paziente che è a rischio di varicella grave dovrebbe essere trattato con aciclovir al primo segno della malattia. Può essere usato in modo sicuro anche nei bambini più piccoli. Può essere dato per via orale, ma può essere somministrato per via endovenosa in situazioni disastrose (come la polmonite da varicella).

A causa del rischio significativamente aumentato di complicazioni da varicella negli adulti anche se sono sani, alcuni esperti ora raccomandano che tutte le persone oltre i 18 anni siano trattate con aciclovir, preferibilmente entro 24 ore dall’inizio della malattia.

Aciclovir e nuovi farmaci derivati possono anche essere di qualche beneficio nel ridurre i sintomi nell’herpes zoster.

Anche se in linea di principio si dovrebbe evitare la maggior parte dei farmaci in gravidanza, nessun effetto avverso per il feto è stato riportato nelle molte donne che sono state trattate con aciclovir. Pertanto il rischio molto significativo per la madre incinta dovrebbe essere la considerazione predominante nel decidere se trattare la varicella in gravidanza.

Purtroppo non c’è ancora nessuna prova che il trattamento con aciclovir protegga il feto in via di sviluppo dai danni che possono derivare dall’infezione nella prima metà della gravidanza.

Il consulente di solito non raccomanda di interrompere la gravidanza a causa della varicella materna, poiché il rischio per il feto è piccolo e imprevedibile. Tuttavia la decisione dipenderà dalle circostanze individuali. Il monitoraggio del feto con gli ultrasuoni può rilevare un’anomalia ma non ci si può fidare di escludere tutte le anomalie.

Prevenzione

Fino ad ora, l’infezione da varicella è stata essenzialmente inevitabile. Tuttavia, un vaccino contro la varicella è stato sviluppato recentemente ed è stato utilizzato con successo, specificamente per proteggere le persone a rischio. È già in uso come vaccinazione infantile di routine in alcuni paesi, per esempio negli Stati Uniti. È stata recentemente autorizzata in Sudafrica, ma è improbabile che diventi una vaccinazione infantile di routine, finanziata dallo stato, mentre ci sono priorità sanitarie più urgenti.

Il vaccino contro la varicella è un vaccino vivo attenuato o indebolito derivato da un ceppo del virus noto come ceppo ‘Oka’. Questo vaccino è quasi il 95% efficace per prevenire l’infezione da varicella se due dosi vengono somministrate a distanza di almeno quattro settimane e può essere utilizzato in modo sicuro nei bambini a partire dai nove mesi di età. Chiedete al vostro medico il vaccino contro la varicella se il vostro bambino non ha ancora avuto la varicella.

Si deve ancora fare molta attenzione ad evitare di esporre persone immunocompromesse (per esempio, durante le visite in ospedale da parte di amici) a chiunque abbia la varicella e anche a chiunque sia stato recentemente in contatto con la varicella (che potrebbe essere nelle primissime fasi dell’infezione) o abbia recentemente ricevuto il vaccino contro la varicella perché il ceppo virale del vaccino può essere trasmesso anche tra individui.

In un’infezione naturale, una persona è infettiva da circa due giorni prima dell’eruzione fino a quando tutte le vesciche si sono incrostate, il che di solito richiede cinque o sei giorni dall’inizio dell’eruzione. Per non infettare gli altri, si dovrebbe evitare il contatto sociale quando sono presenti vesciche umide. I bambini che vanno a scuola non dovrebbero frequentare la scuola finché tutte le vesciche non si sono incrostate; stare a casa per sei giorni è di solito sufficiente.

(rivisto da Dr Eftyhia Vardas, Università di Witwatersrand)

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