Le praterie e le dolci colline del Sud Dakota saranno presto costellate di turbine eoliche dopo l’approvazione di otto grandi progetti di energia eolica che potrebbero portare 700 turbine in più e un investimento di 2,6 miliardi di dollari nello stato entro la fine del 2020.

Altri due progetti ora nel processo di approvazione regolamentare porterebbero altre 188 turbine e altri 640 milioni di dollari di investimenti nello stato, portando il totale delle nuove turbine a 888 e l’investimento delle compagnie energetiche a 3,26 miliardi di dollari.

La rapida espansione dell’energia eolica attraverserà tutto lo stato, con la maggior parte delle nuove turbine destinate all’angolo nord-est, ma con altri progetti previsti per le contee di Hand e Hyde nel centro dello stato e un progetto di 45 turbine ora in costruzione vicino a Newellin Butte County nell’estremo nord-ovest. 19 per la produzione di energia eolica tra i 50 stati, con 15 parchi eolici e un totale di 584 turbine in grado di generare 1.014 megawatt di elettricità.

I nuovi dati della classifica nazionale non sono ancora disponibili, ma i progetti approvati e messi in lista porterebbero il totale dei parchi eolici a 25 e quasi il triplo del numero di torri eoliche nello stato. La capacità di produzione di elettricità salirebbe a più di 3.600 megawatt. Sebbene sia variabile, un megawatt di elettricità può alimentare circa 1.000 case; il Sud Dakota è al primo posto nella nazione per il numero di case, circa 300.000, che sono alimentate dall’energia eolica.

Ogni nuovo progetto energetico è soggetto a un’ampia revisione e in genere attira una significativa opposizione. La maggior parte dei nuovi parchi eolici approvati per la costruzione nel Sud Dakota ha dovuto affrontare le domande dei vicini sull’impatto delle torri alte 500 piedi, il rumore e lo sfarfallio della luce dai rotori che operano in un diametro di 380 piedi, e i potenziali effetti sui valori delle proprietà e sugli uccelli e la fauna locali.

Quelli che sostengono l’energia rinnovabile e i benefici economici della nuova industria, tuttavia, sono esuberanti per l’ondata di nuovi parchi eolici approvati per la costruzione. Le otto approvazioni di progetti sono arrivate tutte tra giugno 2018 e luglio 2019.

“Per il Sud Dakota rurale, questo è un awesomeboom”, ha detto Steven Wegman della South Dakota Renewable Energy Association. “Nessuno ha mai speso 300 milioni di dollari nella contea di Codington in una stagione di costruzione.”

I proprietari dei terreni, i governi locali e le scuole vedranno tutti significativi benefici finanziari dai progetti. Un parco eolico approvato nella contea di Clark, il Crocker Wind Farm, pagherà ai proprietari dei terreni 46 milioni di dollari nei prossimi 20 anni, secondo i documenti presentati dallo sviluppatore Geronimo Energy. Quel progetto, che include fino a 120 turbine e un investimento previsto di 600 milioni di dollari, creerà anche da 10 a 20 posti di lavoro a tempo pieno, sosterrà un “fondo comunitario” di 1,6 milioni di dollari, e genererà 36 milioni di dollari in entrate fiscali per lo stato, la contea, la borgata e le scuole locali nei suoi primi due decenni di funzionamento.

Molte persone che viaggiano sulla Interstate 90 attraverso il Sud Dakota hanno senza dubbio ottenuto una visione ravvicinata della continua espansione dell’energia eolica nello stato dopo che un paio di parchi eolici più piccoli sono arrivati l’anno scorso. L’Aurora Wind Farm, con nove turbine, ha iniziato a generare elettricità nella contea di Aurora a sud dell’interstatale nell’ottobre 2018.

Lo stesso mese, la Brule Wind Farm ha iniziato a generare elettricità con nove turbine che sono chiaramente visibili a sud della statale vicino a Kimball. Questi progetti sono stati gli unici parchi eolici significativi entrati in funzione in Sud Dakota da gennaio 2016 a ottobre 2018.

Quasi altre 900 turbine eoliche in arrivo in Sud Dakota

Ecco uno sguardo agli otto progetti di energia eolica che hanno ricevuto l’approvazione per la costruzione in Sud Dakota dalla Public Utilities Commission tra giugno 2018 e luglio 2019, insieme ad altri due (*) attualmente in esame. I progetti sono elencati cronologicamente per data di approvazione e con la contea o le contee di ubicazione. La maggior parte dei progetti ha una data di completamento nel 2020, anche se alcuni potrebbero essere completati alla fine del 2019.

120

Deuel

71

Nome	County	Turbine	Costo	MW
Crocker	Clark	600 milioni di dollari	400
Dakota Range	Grant/Codington	72	380 milioni di dollari	302
Vento prevalente	Bon Homme/Charles Mix/Hutchinson	61	100 milioni di dollari	220
Dakota Range III	Grant/Roberts	42	200 milioni di dollari	151
Deuel Harvest N.	112	400 milioni di dollari	300
Crowned Ridge	Grant/Codington	130	400 dollari milioni di dollari	300
Triple H	Hyde	92	300 milioni di dollari	251
Sweetland	Hand	240 milioni di dollari	200
Crowned Ridge II*	Codington/Deuel/Grant	132	425 milioni di dollari	301
Tatanka Ridge	Deuel	56	216 milioni di dollari	155
Totale		888	3.26 miliardi	2.590

Note: Informazioni dalla South Dakota Public Utilities Commission; i costi del progetto possono includere la costruzione, le tasse e i pagamenti dei proprietari terrieri; l’elenco dei megawatt è per la capacità massima di generazione di elettricità. I progetti con l’asterisco (*) sono ora al vaglio della Public Utilities Commission.

Il palco è pronto per l’energia eolica nel South Dakota

Diversi fattori hanno portato alla rapida espansione dei progetti di energia eolica da allora.

Gli sviluppatori di energia eolica si stanno affrettando a portare i progetti online il più velocemente possibile per ottenere i significativi benefici finanziari del Renewable Electricity Production Tax Credit per nuovi progetti eolici. Il Congresso degli Stati Uniti ha votato per iniziare a eliminare gradualmente questi crediti a partire dal 2020 e terminare nel 2025. Il credito d’imposta di 10 anni rimane uno dei principali motori dei nuovi progetti eolici in tutti gli Stati Uniti.

La corsa per ottenere il pieno valore di quei crediti d’imposta ha coinciso con il recente completamento di due linee elettriche a 345 kilovolt che hanno creato nuova capacità di spostare l’elettricità prodotta nel Sud Dakota e nel Nord Dakota ai mercati degli stati vicini, in particolare al metroplex di Minneapolis, affamato di energia. Le due nuove linee ora si estendono da Ellendale, N.D., a Brookings, S.D., e possono poi trasportare l’energia su una linea separata fino alla zona di Twin Cities.

In anticipo su questi progetti, i legislatori del Sud Dakotalawmakers nel 2015 hanno approvato una misura per ridurre la tassa statale sulla produzione di ogni kilowatt di energia eolica di circa un terzo.

Gli altri fattori che guidano l’espansione dell’energia eolica sono una maggiore spinta da molti stati per incoraggiare o richiedere un ulteriore utilizzo di energia da risorse rinnovabili, e una drammatica diminuzione del costo di sfruttamento dell’energia eolica. All’inizio degli anni 2010, le compagnie energetiche costavano circa 3.500 dollari per costruire turbine e macchinari per sfruttare un kilowatt di elettricità. Grazie ai progressi nel design e alla maturazione dell’industria, quel costo è sceso sotto i 2.000 dollari per kilowatt di capacità, ha detto Wegman.

Negli ultimi anni, i legislatori e i funzionari del Sud Dakota hanno cercato di attirare le aziende di energia eolica nello stato, dove il vento soffia a piena capacità circa il 40% del tempo, il terzo più alto tasso nella nazione. Improvvisamente, lo stato ha la piena attenzione delle aziende energetiche che vedono il Sud Dakota come un luogo praticabile per fare soldi dal vento.

“Era ora; siamo stati nella piscina per molto tempo, e ora la marea è arrivata”, ha detto Wegman. “Un sacco di piccole città, contee e comuni riceveranno una spinta economica che non hanno mai avuto da quando il Sud Dakota è diventato uno stato.”

Processo di approvazione arduo e imperfetto

Il processo di approvazione dei nuovi parchi eolici è arduo e può richiedere anni e costare alle compagnie energetiche diversi milioni di dollari in costi iniziali.

Otto grandi progetti eolici sono stati approvati in un periodo di 13 mesi dalla South Dakota Public Utilities Commission, un incredibile spazio per il consiglio eletto di tre membri che esamina e regola i progetti di costruzione di energia e regola anche i tassi di utilità.

Per i regolatori, gli ultimi 15 mesi sono stati un turbine di revisione dei piani di costruzione e dei documenti di ubicazione e di vaglio degli argomenti sia a favore che contro i progetti, ha detto Gary Hanson, presidente della commissione dei servizi.

Hanson ha detto che un cambiamento legislativo l’anno scorso che ha concesso ai regolatori nove mesi invece di sei mesi per considerare i progetti energetici ha aiutato l’agenzia, ma non ha totalmente alleviato la sensazione di essere schiacciati.

“Ci sono un sacco di aggettivi per descriverlo, alcuni buoni e alcuni cattivi”, ha detto Hanson. “È stato molto frenetico con lo sviluppo eolico, e avere tutti quei progetti uno sopra l’altro è come avere cinque ragazzi al college allo stesso tempo.”

Hanson ha detto che la commissione, gli sviluppatori e i funzionari locali e i residenti hanno lavorato duramente per ridurre l’impatto dei parchi eolici e delle turbine.

Alcuni dei progetti approvati hanno decine di condizioni poste agli sviluppatori in risposta alle preoccupazioni o alle lamentele dei funzionari locali e dei vicini dei progetti. Le contee in cui saranno costruiti i parchi eolici hanno il controllo su alcune questioni di ubicazione, tra cui la questione critica dei contorni che determinano quanto vicine possono essere le torri alle strade, alle case dei vicini o ai confini comunali.

Hanson ha detto che la commissione dei servizi pubblici cerca di sviluppare precedenti che possono guidare gli sviluppatori e i locali su come affrontare le questioni controverse. Hanson ha detto che nessun processo è perfetto e che capisce che alcune persone non vogliono una torre eolica nel loro quartiere. Ha detto che la commissione è tenuta a seguire le leggi e i regolamenti statali e che se uno sviluppatore soddisfa tutti i requisiti, la commissione è tenuta ad approvare un progetto qualificante.

Per esempio, Hanson ha detto che la commissione ha approvato il parco eolico di Brule anche se ora sente che le torri sono troppo vicine alla I-90, che ha detto che era una decisione della contea e non dello stato.

“Non è sempre come lo vogliamo”, ha detto Hansons. “Possiamo amare qualcosa o odiare qualcosa, ma alla fine dobbiamo votare in base a ciò che la legge ci dice di fare.”

Hanson ha detto che la grande esplosione di nuovi progetti eolici potrebbe essersi ridotta. Eppure Hanson ha detto di aver sentito che altri progetti sono in fase di discussione e che si aspetta che la commissione per i servizi pubblici possa presto inserire altri parchi eolici nel suo elenco di progetti da rivedere.

L’energia eolica porta benefici economici

Non c’è garanzia che tutti i progetti approvati o in programma saranno costruiti, poiché alcuni progetti possono passare di mano o soffrire di deficit di capitale, ma quelli che conoscono l’industria eolica credono che la maggior parte dei progetti del Sud Dakota probabilmente andranno avanti. Anche in questione è se le aziende energetiche useranno appaltatori e fornitori del Sud Dakota per sostenere la costruzione e la manutenzione dei parchi eolici.

Tuttavia, la rapida crescita nella produzione di energia eolica è una notizia gradita per le otto aziende del Sud Dakota che forniscono attrezzature, supporto e servizi di manutenzione agli sviluppatori e agli operatori di energia eolica, ha detto Mike Sherman, presidente di Renew Energy Maintenance a Sioux Falls.

“Sicuramente avvantaggia la nostra azienda e crea opportunità per noi di aggiungere dipendenti”, ha detto Sherman.

Renew aiuta nella costruzione di progetti di energia eolica, ma per lo più su una scala più piccola rispetto alle dimensioni dei parchi eolici in arrivo nel Sud Dakota, ha detto Sherman. Ma dopo che i progetti del Sud Dakota sono in funzione, Renew può vedere una spinta finanziaria e occupazionale fornendo servizi di manutenzione.

“Non facciamo un sacco di lavoro di nuova costruzione, ma viaggiamo in tutto il Nord America facendo manutenzione”, ha detto Sherman. “Per noi, è bello essere finalmente in grado di fare il lavoro nel nostro stato di origine”.

Renew è spesso chiamato ad aiutare le aziende di energia eolica per eseguire sforzi di controllo della qualità e ridurre i costi continui di funzionamento, ha detto Sherman.

Renew, che ora ha circa 260 dipendenti, opera dagli uffici su East River Ridge Place appena a nord-est dell’incrocio tra la 26esima strada e l’Interstate 229 a Sioux Falls.

Anche con l’afflusso di nuovi progetti eolici, trovare nuovi dipendenti può essere una sfida, tuttavia. Come molte aziende basate sulla tecnologia nel Sud Dakota, Renew ha difficoltà a reclutare lavoratori qualificati. Sherman ha detto che l’azienda ha un rappresentante nel comitato consultivo di entrambi gli istituti tecnici Mitchell e Lake Area nei suoi sforzi per coltivare la sua forza lavoro.

“Con l’economia che è buona ora, se potessimo trovare le persone giuste, potremmo assumere altri 30-40 dipendenti oggi”, ha detto.

Sherman ha detto che i progetti dovrebbero anche fornire una grande spinta alle contee rurali in tutto lo stato.

“È assolutamente una buona notizia e una grande spinta alle economie locali”, ha detto Sherman. “

Anche se i progetti genereranno significative tasse di proprietà per diverse contee rurali del Sud Dakota, non tutti i funzionari locali sono entusiasti dei parchi eolici.

Il presidente della commissione della contea di Deuel, Steve Rhody, ha detto che si sta riservando un giudizio sui potenziali risultati a lungo termine del DeuelHarvest North Wind Farm, che è stato approvato per costruire fino a 112 turbine nella parte orientale della contea entro il 2020.

Secondo i documenti presentati allo stato dallo sviluppatore Invenergy, il progetto costerà 400 milioni di dollari da costruire, creerà 400 posti di lavoro temporanei e 15 permanenti, genererà 87 milioni di dollari in pagamenti ai proprietari terrieri e risulterà in 40 milioni di dollari in pagamenti fiscali allo stato e ai governi locali durante i 30 anni di vita del progetto. L’azienda prevede che pagherà 23 milioni di dollari in salari e benefici ai dipendenti locali durante quel periodo.

Deuel Harvest è uno dei due nuovi progetti di energia eolica che possono essere parzialmente o completamente situati nella contea di Deuel nei prossimi anni.

Rhody ha detto che al di fuori di coloro che riceveranno i pagamenti del leasing, il progetto non è stato sostenuto da molti residenti della contea, compresi diversi che hanno testimoniato contro di esso durante le udienze pubbliche.

“So che faremo più soldi”, ha detto Rhodysaid. “Ma non sarà tutto bello. Stanno andando a distruggere alcune strade e sarà molto occupato fino a quando non sarà completamente costruito.”

Rhody ha detto che capisce che i progetti eolici sono visti come un beneficio per lo stato, e che i funzionari economici statali sono eccitati per i potenziali guadagni.

“Stanno diventando pazzi per questo, ma naturalmente, non stanno vivendo sotto di loro”, ha detto Rhody. “Ci sono molte persone che si oppongono, e io mi riservo di giudicare”, ha detto. “Il tempo ci dirà come andrà a finire.”

Questa storia è stata prodotta da South Dakota News Watch, un’organizzazione senza scopo di lucro che copre storie a livello statale tra cui agricoltura, istruzione, sicurezza pubblica e politica.