Tutto quello che c’è da sapere sulla vera Hattie McDaniel prima di guardare Hollywood
Nella nuova serie di Netflix Hollywood, il creatore Ryan Murphy stravolge Tinseltown, reimmaginando come sarebbe stata un’industria dell’intrattenimento più varia e inclusiva nell’era dopo la seconda guerra mondiale. Anche se la maggior parte dei personaggi e delle trame sono inventati, alcuni rappresentano pionieri di Hollywood realmente esistiti, come Hattie McDaniel, la prima persona di colore a vincere un Oscar.
Ritratta da Queen Latifah, McDaniel era una performer naturale con un’inclinazione per il canto e la composizione di canzoni, oltre che per la recitazione. La sua vittoria dell’Academy Award per la sua interpretazione di Via col vento ha segnato la prima volta che una persona di colore ha vinto il prestigioso riconoscimento (ci sarebbero voluti altri due decenni prima che un’altra persona di colore vincesse il premio). Continuate a leggere per saperne di più sulla sua vita e la sua carriera.
Ha iniziato la sua carriera nello spettacolo andando in tour in una troupe.
McDaniel era la figlia più giovane di due schiavi liberati. All’inizio della sua carriera, seguì suo fratello maggiore, Sam, come performer nella sua troupe itinerante, prima di trasferirsi a Los Angeles. Lì, sbarcò il lunario lavorando come cameriera o cuoca mentre perseguiva una carriera nel cinema e nella radio dagli anni ’20 agli anni ’30.
Quando ottenne un’audizione per il ruolo di Mammy in Via col vento, i resoconti dell’epoca dicono che arrivò vestita con un’autentica uniforme da cameriera, vincendo alla fine la parte.
Un pomeriggio di febbraio del 1940, McDaniel entrò nell’ufficio del produttore David O. Selznick e mise una pila di recensioni entusiastiche di Via col vento sulla sua scrivania, secondo The Hollywood Reporter. (All’epoca, il Los Angeles Times disse che la sua interpretazione di Mammy era “degna dei premi Oscar di supporto”). Selznick presentò l’attrice per la categoria Miglior Attrice non protagonista, dove alla fine ottenne una nomination e l’onore.
Quando vinse il prestigioso premio fu costretta a sedersi lontano dal resto dei suoi colleghi del cast.
Il 12° Academy Awards annuale si svolse all’Ambassador Hotel, che all’epoca aveva una rigida politica “no-blacks”, secondo THR. Di conseguenza, quando la McDaniel è arrivata, è stata scortata via dal tavolo di Via col vento e si è dovuta sedere a “un piccolo tavolo contro una parete lontana”, dove è stata raggiunta dalla sua scorta e dal suo agente bianco.
Nonostante la palese ingiustizia, la McDaniel ha tenuto un emozionante discorso di accettazione. “Questo è uno dei momenti più felici della mia vita”, ha detto alla sala affollata. “Voglio ringraziare ognuno di voi che ha avuto un ruolo nel selezionarmi per uno dei premi. La vostra gentilezza mi ha fatto sentire molto, molto umile e la terrò sempre come un faro per tutto ciò che potrò fare in futuro. Spero sinceramente di fare sempre onore alla mia razza e all’industria cinematografica. Il mio cuore è troppo pieno per dirvi come mi sento.”
Dopo la morte di McDaniel nel 1952, il suo premio Oscar (i vincitori delle categorie degli attori non protagonisti ricevevano targhe d’oro, piuttosto che statuette) andò perso. McDaniel aveva originariamente donato la placca alla Howard University di Washington, D.C., dove era esposta nel complesso delle belle arti. All’inizio degli anni ’70, divenne evidente che il premio era scomparso. La sua posizione è ancora sconosciuta.
“La comprensione che ho sviluppato è stata che era probabilmente alla fine degli anni ’60 o all’inizio degli anni ’70 – o forse durante un periodo di agitazione degli studenti all’università”, Thomas Battle, l’allora direttore del Moorland-Spingarn Research Center di Howard, ha detto alla NPR nel 2009. “Ma purtroppo tutti i presidi che sarebbero stati coinvolti nell’università a quel tempo – amministratori e altri – non sono più con noi, e non siamo stati in grado di ottenere il tipo di informazioni dirette che vorremmo essere in grado di perseguire questa indagine ulteriormente.”
Dopo la vittoria dell’Oscar della McDaniel, Hollywood ha continuato a incasellarla in ruoli che interpretano l’archetipo della serva.
Il suo successo all’Oscar può essere stato salutato come un passo avanti nel raggiungimento dell’equità razziale a Hollywood, ma la McDaniel fu anche aspramente criticata per aver continuato a interpretare ruoli servili nel corso della sua carriera (si dice che abbia interpretato una domestica 74 volte).
Consapevole delle critiche, la McDaniel una volta disse del suo lavoro: “Preferisco interpretare una cameriera e guadagnare 700 dollari a settimana che essere una cameriera e guadagnarne 7.”
Dopo aver continuato ad ottenere ruoli deludenti nel cinema, la carriera della McDaniel si orientò verso la radio. Ha battuto di nuovo dei record quando è diventata la prima donna nera protagonista di un proprio programma radiofonico, dopo aver preso il posto di Bob Corley, un doppiatore bianco, per la serie di commedie radiofoniche Beulah. Alla fine fu scritturata nella versione televisiva della serie, ma fu presto sostituita quando le fu diagnosticato un cancro al seno e divenne troppo malata per continuare a lavorare.
McDaniel morì nel 1952 a 57 anni.
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