John McAdam era tra un lavoro e l’altro.

Dopo che la sua ultima posizione di CEO è terminata nel 2006, McAdam, WG ’90, ha pensato che ci sarebbe voluto circa un anno per trovare il prossimo. Ha deciso di riempire quel tempo come volontario al Wharton Small Business Development Center (SBDC).

Therese Flaherty, il direttore dell’SBDC, gli ha suggerito di prepararsi a insegnare pianificazione aziendale assistendo a una lezione tenuta da un collega alunno di Wharton, John Ondik, WG ’94.

Mentre osservava, McAdam non solo ha redatto un business plan di fusioni e acquisizioni; ha iniziato lui stesso quel business. Da allora insegna pianificazione aziendale insieme a Ondik, e i due sono diventati subito amici.

Questa accoppiata di alumni di Wharton non è casuale. Flaherty, che è diventato direttore 12 anni fa, ha strategicamente reclutato alumni di Wharton e Penn per le posizioni principali, sia pagate che volontarie. Le sue ragioni sono chiare.

“Abbiamo bisogno di persone che abbiano l’abilità e l’esperienza commerciale”, dice. “Dobbiamo avere persone che possano comandare il rispetto delle persone in questo programma. Abbiamo bisogno di saggezza. Non si tratta solo di analisi, ma di come ci si relaziona.”

Fondato nel 1980, il Wharton Small Business Development Center è uno dei 18 in Pennsylvania e l’unico centro del suo genere tra le scuole di business alla pari. La sua missione è quella di “aiutare le imprese a iniziare, crescere e prosperare”, dice Flaherty. La programmazione è ampiamente focalizzata, e va da individui con un’idea di startup a imprese che hanno diversi milioni di dollari di entrate. Flaherty e la sua squadra di alumni sono arrivati all’SBDC attraverso percorsi diversi e ricoprono ruoli diversi, ma sono uniti dalla passione di restituire alla scuola e dall’impegno per lo sviluppo degli studenti di Wharton e della comunità di Filadelfia.

Il consulente professionale

Se gli studenti di Ondik che si occupano di pianificazione aziendale vogliono una piccola istruzione extra, sanno dove trovarlo. Ogni giorno prima della lezione nella caffetteria Huntsman Hall, tiene un orario di ricevimento. Ondik si rende disponibile per almeno un’ora per chiunque della sua classe si presenti. A volte, parlerà con una persona per tutta l’ora; altre volte dividerà la sua sessione tra quattro o cinque persone. La sua dedizione si estende ben oltre il campus, e occasionalmente incontra questi imprenditori per un caffè e due ore di consulenza pro bono.

“Sento che è il mio impegno verso i miei studenti che hanno accesso a me”, dice.

Ondik è stato collegato all’SBDC in un modo o nell’altro da quando era uno studente. Era un consulente MBA per il centro, lavorando in un ambiente “bullpen” dove offriva consigli telefonici e costruiva il suo portafoglio di imprese locali. La sua esperienza all’SBDC lo ha portato a lavorare per diverse grandi società di consulenza, ma è rimasto coinvolto attraverso un comitato consultivo ad hoc per gli alumni e servendo in pannelli nel corso degli anni. Quando Flaherty ha iniziato il suo mandato come direttore, Ondik è stato uno dei suoi primi insegnanti di pianificazione aziendale alumni, ed è stato un punto fermo del programma da allora.

Nell’insegnamento, Ondik è ottimista e motivante, sforzandosi di creare una connessione personale con i suoi studenti. Eppure, nonostante la sua storia di lavoro con gli imprenditori, rimane umile riguardo al suo impatto.

“Guai a me se posso prevedere le probabilità di successo o di fallimento dell’attività di una persona”, dice del suo approccio. “Cerco di non dare giudizi sull’idea, perché ho visto idee folli fare un sacco di soldi e ho visto idee da sballo che, tre anni dopo, non sono più avanti di quanto lo fossero prima.”

Invece, cerca di fare domande difficili che portano i suoi studenti alle loro proprie intuizioni. Ondik scompone le cose per i suoi studenti in modi che potrebbero non aver considerato prima. Nella sua classe, il quadro generale è ridotto ai fondamenti passo dopo passo.

“Perché qualcuno dovrebbe mettere mano alla tasca e darmi un dollaro per questo piuttosto che comprare un hot dog, metterlo sotto il materasso o metterlo per l’istruzione del figlio?” spiega.

In definitiva, Ondik crede che le più grandi rivelazioni vengano dalle conversazioni che le sue domande difficili ispirano. Anche se uno studente lascia la sua classe più saldamente trincerato nella sua idea, lei “sarà più intelligente grazie al fatto che l’abbiamo presa a calci”, dice.

SBDC in una scatola

Il Wharton Small Business Development Center (SBDC), una divisione dello Snider Research Center of Wharton Entrepreneurship, è uno dei 18 SBDC nella rete SBDC della Pennsylvania. È difficile catturare tutto ciò che fa il Wharton SBDC. Ma il centro presenta diversi elementi programmatici, tra cui:

Business Building Program

• Laboratori di pianificazione aziendale per imprese in fase iniziale
• Consulenza tra studenti MBA e imprenditori più affermati

High Impact Growth Consulting

• Consulenza one-to-one tra studenti e CEO di imprese basate sulla proprietà intellettuale e complessee complesse imprese operative

Energy Efficient Building Hub

• Coalizione focalizzata sulla sostenibilità nel settore dell’edilizia

Commercialization Acceleration Program

• Gli studenti sviluppano strategie di commercializzazione per le innovazioni delle scienze della vita provenienti dalla Penn

La Wharton SBDC è finanziata da sostenitori pubblici e privati. I finanziatori principali includono: la U.S. Small Business Administration, PA Department of Community and Economic Development, e U.S. Department of Energy.

Nota del redattore: Incontra il “Rock ‘n’ Roll Professor” e il “Green Business Builder”, altri due alumni che hanno aiutato il Wharton Small Business Development Center a diventare un centro imprenditoriale di successo. Leggi qui.

L’imprenditore seriale

McAdam si differenzia da Ondik, ma è chiaro che la loro amicizia – e la loro scherzosa rivalità – è benefica.

“John e io competiamo per renderci istruttori migliori”, spiega McAdam.

McAdam e Ondik hanno lo stesso obiettivo finale – guidare i loro studenti attraverso il processo di scrittura di un business plan – ma le loro tattiche differiscono.

McAdam spiega che bisogna seguire attentamente il cliente. Vede il suo ruolo non solo come quello di insegnante, ma come una guida contro le scelte sbagliate. Se vede qualcuno che sta per fare un grosso errore di vita, mira a tenerlo con i piedi per terra.

“È difficile perché imparare può essere doloroso, soprattutto se si tratta della tua passione o di un grande sogno e deve essere modificato per essere più redditizio commercialmente”, dice.

Anche così, il fallimento nel programma di pianificazione aziendale non è necessariamente una cosa negativa.

“Un imprenditore che fallisce ed è pronto a rispolverare e riprovare ha una mente davvero fertile e fa un grande studente in questo programma”, dice McAdam.

Dall’inizio del suo ruolo di insegnante nel 2006, McAdam ha visto anche una serie di successi. Da una linea di abbigliamento per i sopravvissuti al cancro al seno a una delle aziende in più rapida crescita del 2011 a Philadelphia a un distributore online di frutti di mare, McAdam ha nutrito una coorte diversa di imprese.

McAdam accredita Wharton per aver stimolato i suoi interessi nell’imprenditoria come studente. Una classe dell’allora professore di Wharton Ed Moldt gli richiedeva di scrivere un nuovo business plan ogni settimana.

“Vorrei quasi non aver mai seguito quel corso”, scherza McAdam.

“Devo combattere la mia tentazione di iniziare un’attività; è rimasta con me 20 anni dopo.”

Come risultato, il business che McAdam ha lanciato mentre osservava il corso di Ondik era in realtà il suo quinto o sesto, dopo una società di computer come studente MBA, una società immobiliare e una piccola organizzazione di investimento.

Senior Corporate Exec

“Il lavoro di squadra tra gli MBA in questo programma è straordinario. Ogni singolo membro dei nostri team ha una storia”, dice Mark Maguire, WG’80, che guida il programma MBA Business Building.

Uno studente MBA, per esempio, ha lavorato con un cliente che aveva urgentemente bisogno di proiezioni finanziarie migliori. Un giovedì di febbraio ha contattato il team dell’MBA Business Building alla ricerca di un esperto che costruisse un modello di proiezione finanziaria triennale durante il fine settimana. Uno studente si è offerto volontario per consegnare il modello entro lunedì mattina. Questo esperto finanziario ha costruito il modello su un aereo diretto in Colorado per il Wharton Ski Weekend. Il team di consulenza si è riunito di nuovo alle 8 di lunedì mattina per rivedere l’output e ha presentato il modello finale al cliente martedì alle 9. Lo ha usato per lanciare con successo un investitore mercoledì.

Maguire lavora con sette squadre di due studenti MBA ciascuna, che si incontrano settimanalmente con i clienti di piccole imprese comunitarie, che includono una vasta gamma di operazioni come piccoli produttori, fornitori di servizi professionali, rivenditori online e ristoranti. Maguire funge da mentore e allenatore per le squadre di studenti, attingendo all’attività di tosaerba al college per garantire interazioni di alta qualità e, se tutto va bene, aiutare gli studenti a ottenere clienti ripetuti.

Il ritorno di Maguire a Wharton è avvenuto attraverso il mondo aziendale con un pit stop di 20 anni in Asia, dove ha lavorato per diverse aziende in Giappone e costruito un business in Thailandia. Dopo aver preso un buyout, è tornato a Philadelphia per riavviare il capitolo locale del Service Corp of Retired Executives, un gruppo simile al SBDC in quanto si consulta con imprenditori e piccole imprese. Durante i suoi quattro anni di servizio, il gruppo ha visto più di 1.000 clienti, accumulato 30 volontari e costruito relazioni in tutta la città.

Analyst &Accademico

Pannelli di colori primari, porte scorrevoli di vetro e spazi di lavoro aperti compongono il mondo SBDC dove gli studenti consulenti di Leslie Mitts si incontrano con i CEO e versano sui fogli di calcolo. Mitts, WG ’90, guida il programma di consulenza per la crescita ad alto impatto dell’SBDC.

“Abbiamo progettato questo spazio in modo che ci fosse molto vetro”, dice dell’ufficio SBDC. “

Il programma di Mitts accetta circa 80 studenti universitari e MBA all’anno – con un tasso di ammissione competitivo di circa il 14% – e permette loro di lavorare con gli amministratori delegati di aziende complesse e basate sulla proprietà intellettuale in transizione. Gli studenti imparano non solo ad eseguire analisi basate sui dati, ma a condurre conversazioni con le principali parti interessate che si traducono in un cambiamento significativo.

Mitts è un professionista e un accademico – ha iniziato il suo fondo di capitale di rischio che si è concentrato sulle telecomunicazioni e sui teleservizi e attualmente sta perseguendo un dottorato in antropologia alla Penn – e oltre alla sua implacabile enfasi sulla comprensione dei dati, sposa l’importanza della cultura e del contesto.

A questo punto, non è una fan della parola “imprenditore”. Al contrario, esamina l’onere culturale dell’apparente aumento dell’imprenditorialità.

“Le persone devono creare i propri lavori perché non ci sono lavori, e per alcune persone è molto liberatorio e rassicurante uscire e creare il proprio senso di ciò che è possibile”, dice.

Tuttavia, questa filosofia non vuol dire che iniziare un’attività sia facile. Il lavoro antropologico di Mitts si concentra sui presupposti sbagliati che gli imprenditori portano al loro mestiere.

“Abbiamo notato che spesso c’è stata una mancanza di attenzione nel pensare al modello di business”, dice. “Ma se si può disaggregare e poi risintetizzare le parti del modello di business (vendite, operazioni, strategia) per capire come il business è destinato a funzionare, si può capire più chiaramente come trasformarlo o come costruirlo.”

A questo scopo, Mitts ha reclutato investitori di private equity, consulenti e una serie di alumni per lavorare come parte di 10 diverse aree subpractice, che vanno dai servizi finanziari alla tecnologia pulita.

Negli ultimi cinque anni, la pratica di alta crescita ha lavorato con i clienti in una gamma di imprese consolidate, sostenute dal private equity e basate sulla proprietà intellettuale – molte delle quali si pensava fossero difficili da lavorare per i consulenti perché cambiavano velocemente e i loro dati erano difficili da ottenere.

“Inoltre, queste imprese hanno generalmente pochi fondi da spendere per i consulenti privati. Noi riempiamo un bisogno vitale nel mercato”, nota Mitts. “Da un lato, serviamo clienti sull’orlo di un grande cambiamento, dove possiamo fare una differenza trasformativa. Allo stesso tempo, aiutiamo a costruire l’esperienza di leadership dei nostri studenti e le competenze del mondo reale che consentono loro di creare un impatto.”

I medici partecipanti

“Siamo una sorta di modello di ospedale universitario”, dice Flaherty della struttura dell’SBDC. “Se andassi all’ospedale dell’Università della Pennsylvania, avresti studenti o residenti che fanno alcune delle tue procedure, ma avresti anche medici curanti che si assicurano che la diagnosi sia giusta e che i processi e le procedure siano fatti bene.”

Alumni come McAdam, Ondik, Maguire e Mitts sono i medici curanti della SBDC. E non sono solo loro – la lunga lista di alumni impiegati o volontari con l’SBDC si espande ben oltre questo quartetto.

Che cos’è che li riporta tutti indietro?

“È il fatto che stanno lavorando con alcune delle persone più brillanti che si preoccupano di fare la cosa giusta”, dice Flaherty.

“È raro che tu abbia la possibilità in questo mondo di lavorare con persone meravigliose che stanno imparando e crescendo, e lavorare con imprenditori che useranno quello che dici.”

Nota del redattore: Leggi di Lawrence Gelburd, WG’91, e Jacqui Jenkins, WG’96, altri due alumni chiave del Wharton SBDC. Seguite il link al nostro articolo complementare sul web.