Per catturare succintamente la stranezza di come gli americani nutrono i loro animali domestici nell’anno 2018, non ci sono forse cinque parole migliori di lattes alla zucca per cani. Se c’è spazio per usare qualche altro qualificatore, allora non OGM, latte di capra americano latte di zucca speziato lattes per cani sarebbe probabilmente più evocativo.

Questo è un prodotto reale, venduto da una società reale – “Basta aggiungere acqua calda!” dice l’etichetta, e non si sentirebbe troppo fuori posto sugli scaffali di molte corsie di cibo per animali, dove in questi giorni è quasi altrettanto probabile incontrare etichette che vantano “manzo nutrito con erba” e ricette “ad alto contenuto proteico” come in qualsiasi altro posto nel negozio.

Come indicano queste corsie, il cibo per animali – in particolare quello di fascia alta – si sta avvicinando sempre più al cibo umano, e le sovrapposizioni tra le due categorie possono essere sorprendenti. “La gente ci mette bacche intere, mirtilli interi, mirtilli interi”, dice Don Tomala, il presidente di Matrix Partners, una società di branding di prodotti per animali. “Ci mettono l’alga, ci mettono la curcuma, ci mettono l’aceto di sidro di mele… Queste sono tutte tendenze nel settore dell’alimentazione umana.”

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Tomala, che ha aiutato a lanciare il cibo per cani Kibbles ‘n Bits all’inizio degli anni ’80, ricorda che allora “era cibo per il tuo cane – non si andava oltre”. Gli ingredienti non erano curati, e la confezione era giocosa; ricorda le etichette dei cartoni animati, ad esempio, con “un cane con la faccia da bolla che sorride”. Oggi non sarebbe più così. Tomala dice che i pacchetti ora sono più propensi a mostrare “un cane dall’aspetto serio… Sembra nutriente e sano – sembra qualcosa che comprerei da Whole Foods.”

Questa trasformazione del cibo per animali riflette una tendenza più ampia, in cui la gente si spinge sempre più in là per soddisfare i bisogni umani che proietta sui propri animali domestici, quasi come se gli animali fossero i loro figli. Alcuni americani comprano impianti testicolari di silicone in modo che il loro animale domestico possa “mantenere il suo aspetto naturale e la sua autostima” dopo essere stato castrato, o fanno disposizioni nei loro testamenti per i loro cavalli; un amico mi ha detto di recente che ha scoperto, quando ha ritirato una nuova prescrizione, che lei e il suo cane erano stati messi sotto lo stesso farmaco per l’ansia.

I commercianti spesso attribuiscono il trattamento degli animali domestici come piccoli esseri umani in parte ai Millennials che aspettano più a lungo di avere figli, il che li libera per incanalare le loro energie verso i loro “fur babies”, un termine che le persone a volte (purtroppo) usano per i loro animali domestici. Con questo in mente, ha senso che alcune persone vogliano comprare i cibi migliori per i loro animali. Un altro fattore dietro l’aumento del cibo per animali di alta qualità è la crescente preoccupazione di molti acquirenti circa l’impatto ambientale e sociale di tutti i tipi di beni di consumo.

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“Una delle cose principali che abbiamo visto negli ultimi cinque anni e più è che i genitori, gli acquirenti, degli animali domestici, stanno guardando il cibo per animali domestici nello stesso modo in cui guardano il cibo che comprano per se stessi”, dice Steve Rogers, un consulente principale della società Clarkston Consulting che consiglia le grandi aziende alimentari e di bevande, molte delle quali hanno divisioni di cibo per animali. Non OGM, senza glutine, senza conservanti – questi sono ciò che molti consumatori cercano e, dice Rogers, “qualsiasi tendenza che si vede quasi negli acquisti dei consumatori o nel cibo dei consumatori, il cibo per animali domestici è fondamentalmente un indicatore in ritardo.”

Queste tendenze, naturalmente, non si applicano all’intero mercato del cibo per animali, ma si applicano a una parte significativa e in rapida crescita di esso. Sulla base di ricerche di mercato e conversazioni con i clienti, Rogers stima che circa la metà dei proprietari di animali domestici potrebbero essere potenziali acquirenti di queste varietà più costose, di provenienza etica e biologiche. E Tomala dice che c’è molta domanda per il normale cibo per cani, ma “non è quello che sta guidando l’industria degli animali domestici così tanto – la crescita viene dai prodotti di fascia alta”, quelli che costano il doppio, o più, per libbra. In effetti, la spesa degli americani per il cibo per animali domestici è aumentata da 18 miliardi di dollari nel 2009 a 30 miliardi di dollari nel 2017, il che supera di gran lunga il tasso di crescita della proprietà degli animali domestici durante quel periodo. In altre parole, le persone stanno spendendo di più in cibo per animale domestico rispetto a dieci anni fa.

Una società che ha beneficiato di questo aumento è la Honest Kitchen, una società con sede a San Diego fondata nel 2002 che produce i già citati caffellatte alla zucca per cani, nonché una serie di altri alimenti per animali “di grado umano”. “Questo significa che gli ingredienti provengono dalla catena alimentare umana e sono prodotti all’interno di una struttura per alimenti umani e seguono tutte le norme per gli alimenti umani”, al contrario delle norme per gli alimenti per animali domestici a livello statale e federale, ha spiegato Carmen Velasquez, direttore marketing dell’azienda. The Honest Kitchen produce prodotti disidratati che, con l’aggiunta di acqua calda, raggiungono “quasi una consistenza simile alla farina d’avena”. Si possono ancora vedere mirtilli, pezzi di mela, piccole chips di banana”, dice Velasquez.

“Ci ispiriamo decisamente alla catena alimentare umana”, mi ha detto, citando il “brodo di ossa istantaneo” e lo “zabaione istantaneo stagionale” della sua azienda. Vende anche carne secca per cani. Mike Steck, il direttore marketing dell’azienda, anche lui al telefono, ha detto: “Dobbiamo stare attenti. Parte di ciò che dobbiamo fare con il marchio è assicurarci che non possa mai essere confuso come cibo per umani”

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Dana Brooks, il presidente del Pet Food Institute, un gruppo commerciale che rappresenta i produttori di cibo per animali, ha preso nota dell’umanizzazione del cibo per animali. “Stiamo andando più nello spazio di avere il nostro cibo per animali domestici un po’ più simile al nostro cibo”, ha detto.

Ha menzionato una società chiamata Freshpet, che nelle sue stesse parole fa “vero cibo per animali domestici, fresco di frigorifero”. Spiegando il fascino del cibo “reale”, Brooks ha detto: “Forse puoi fornire al tuo animale domestico qualcosa di simile, così ti senti come se stessi condividendo il tuo pasto con il tuo animale”. Mi ha raccontato di una recente visita che ha fatto in una struttura Freshpet: “La storia del cibo per animali come bene di consumo non è sempre stata così appetitosa, come mi ha detto Katherine C. Grier, storica dell’Università del Delaware e autrice di Pets in America: A History, mi ha detto. Grier mi ha guidato attraverso il passato del cibo per animali, a partire dalla metà del 1800, quando le casalinghe cucinavano uno “stufato per cani” separato che consisteva in avanzi di carne, ossa, cartilagine o verdure mescolati con patate, riso o farina di mais. Il primo cibo per animali domestici, ha detto Grier, ha colpito il mercato americano nel 1870: Una società britannica, la Spratt’s Patent Ltd., vendeva biscotti che sostenevano di migliorare le prestazioni dei cani da caccia e da esposizione.

Nel corso degli anni, la Spratt’s e altre società hanno iniziato a vendere a proprietari di cani più occasionali, ma ciò che ha davvero lanciato il cibo per cani nel mainstream è stato il cibo in scatola, che ha iniziato a comparire sugli scaffali intorno al 1910. Il primo cibo in scatola era composto interamente da carne di cavallo, qualcosa che gli umani generalmente non mangerebbero, ma che rimaneva dopo che i cavalli da lavoro esausti venivano uccisi e trasformati in sapone, fertilizzante o altri prodotti. Alcune aziende di confezionamento della carne, seguendo il successo del cibo per animali domestici a base di carne di cavallo, si resero conto che potevano confezionare i loro pezzi di animali inutilizzati e cominciarono ad entrare anche nel mercato.

La Grande Depressione, ironicamente, è quando il cibo in scatola cominciò a prendere piede. In tempi di ristrettezze, le famiglie riducevano i loro acquisti di carne, il che spesso significava meno avanzi per l’animale di famiglia. Così le famiglie cominciarono a rivolgersi al cibo in scatola, che permetteva loro di continuare a nutrire i loro animali domestici con proteine più economiche. La carne di qualità umana era anche difficile da trovare durante la seconda guerra mondiale, e secondo Grier, dopo la fine della guerra, il cibo per animali domestici ebbe una propria corsia nel supermercato.

Questo fu l’inizio del mercato del cibo per animali domestici che i proprietari di cani e gatti di oggi riconoscono. Anche se il cibo era generalmente adeguato dal punto di vista nutrizionale, era comunque un po’ volgare; la carne di cavallo entrò ancora nelle scatole per decenni dopo la guerra, ma col tempo scomparve. Ancora oggi, il cibo per animali domestici può includere, nelle parole dell’organizzazione indipendente che aiuta a stabilire gli standard dell’industria, “teste, piedi, visceri” dei polli.”

Quando mi sono riferito ad alcuni ingredienti del cibo per animali domestici come “sgradevoli” nella mia conversazione con Brooks del Pet Food Institute, ha detto, “L’unica cosa che vorrei mettere in guardia è quando si sente ‘sgradevole,’ può essere sgradevole per voi come un consumatore umano … anche fornire i minerali e alcune delle vitamine che gli animali domestici hanno bisogno.” Ci sono parti di animali, ha notato, che molti americani preferiscono non consumare, ma sono “considerati prelibatezze in altri paesi.”

L’ambivalenza dei proprietari di animali domestici americani su questi ingredienti è parte di ciò che i produttori di cibo di fascia alta stanno rispondendo. Stanno anche cercando di soddisfare i proprietari di animali domestici che si preoccupano del cibo contaminato e (probabilmente troppo) delle allergie ai cereali.

Ma i tipi di prodotti che alcuni di loro stanno comprando – vedi: carne secca – sembrano improbabili per affrontare i problemi di salute, e confondono la linea tra le indulgenze umane e quelle degli animali domestici. Il concetto di questa linea è qualcosa di cui ho parlato con Molly Mullin, un’antropologa che insegna alla North Carolina State University e studia le relazioni uomo-animale. “Queste categorie, le persone devono, in una certa misura, crearle man mano”, dice. “

Il cibo è solo una delle categorie con cui si gioca. E questa è probabilmente una buona cosa: man mano che gli alimenti per animali domestici di alto livello diventano più ecologici e più etici, queste tendenze possono arrivare anche al mercato tradizionale e plasmare il modo in cui più animali americani vengono nutriti.

Ancora, il contributo al bene maggiore sembra modesto, dato che la maggior parte del cibo per animali domestici è in definitiva solo l’alimentazione di alcuni animali ad altri – senza contare che alcune persone pagano per coccolare i loro animali domestici mentre altre persone soffrono la fame. E poi, chi può dire quanto un animale domestico ami davvero il brodo di ossa di qualità umana? Gli esseri umani non sono sempre bravi a leggere le emozioni dei cani – l’espressione canina che gli umani interpretano come un sorriso in realtà può indicare paura o preoccupazione. Per la maggior parte, il cibo per animali domestici non sta diventando più umano in modo che gli animali domestici possano sentirsi meglio – è così che gli umani possono farlo.