L’eterea sterna bianca è tra le più eleganti e graziose delle 275 specie di uccelli marini del mondo. È ampiamente distribuita nei mari tropicali e subtropicali, ma è una delle specie riproduttive più rare in Nuova Zelanda. Fino a dieci coppie nidificano su Raoul Island nelle isole Kermadec, l’unico luogo di riproduzione in Nuova Zelanda. In rare occasioni si spingono a sud verso le acque al largo delle Three Kings Islands, Northland, Manawatu e la costa di Kapiti. Le sue lunghe ali e la coda sono quasi traslucide se viste dal basso. Unico tra le sterne, il becco della sterna bianca si incurva leggermente verso l’alto e si assottiglia fino a diventare una punta affilata. Non prepara un nido, ma depone un singolo uovo in equilibrio su un ramo nudo, in una forcella o in una leggera depressione, o sulla metà di una fronda di palma.

Identificazione

La sterna bianca è un uccello snello e quasi completamente bianco con ali lunghe e affusolate, una coda corta e leggermente biforcuta, e un becco blu e nero che si curva leggermente verso l’alto e si assottiglia a punta. Le zampe sono nere nella parte superiore, sfumando al grigio-bluastro, con ragnatele gialle sui piedi. Gli occhi sono circondati da una macchia nera che si estende verso il becco. I sessi sono simili. I giovani sono grigio-brunastri sul dorso, con il grigio sul collo e un segno nero dietro l’occhio. Le sterne bianche volano fortemente con un movimento ondulatorio e un battito d’ali lento e profondo. Sono capaci di librarsi in modo sostenuto. Il loro parente più prossimo è il più piccolo stercorario grigio. Entrambe le specie hanno occhi scuri prominenti con una piccola macchia nera che circonda l’occhio e si estende verso il becco, facendo apparire gli occhi più grandi. In contrasto con le ali grigio-azzurre del noddy grigio, la sterna bianca ha un piumaggio bianco puro

Voce: il richiamo principale della sterna bianca è un heech heech gutteral; fanno suoni “wheezing and twanging” agli intrusi.

Specie simili: le sterne grigie hanno la parte superiore grigio-blu più piccola.

Distribuzione e habitat

La sterna bianca è una sterna diffusa nei mari tropicali e subtropicali negli oceani Indiano, Pacifico e Atlantico meridionale. Si riproduce su isole tropicali e subtropicali coperte da alberi, e si nutre nelle lagune, vicino ad atolli e isole, e in mare. La sterna bianca è una delle specie nidificanti più rare in Nuova Zelanda, dove nidifica solo su Raoul Island nelle isole Kermadec. Fino a dieci coppie nidificano sugli alberi lungo la costa sud-orientale da Boat Cove a Sunshine Valley.

Le sterne bianche sono residenti tutto l’anno su alcune isole, e sono visitatori stagionali (di riproduzione) in altre; i loro movimenti non riproduttivi rimangono sconosciuti. Si spostano raramente nelle acque al largo delle isole Three Kings, la costa del Northland e la costa di Manawatu-Kapiti, con la maggior parte degli avvistamenti nel periodo marzo-luglio. Ci sono circa una dozzina di registrazioni dall’Isola del Nord e tre dall’Isola del Sud: Hokitika (senza data), Ettrick, Otago (marzo 1945), e Greymouth (gennaio 2002).

Popolazione

La popolazione neozelandese di sterne bianche è di circa 10 coppie, con la popolazione globale che conta centinaia di migliaia.

Minacce e conservazione

Gatti selvatici e ratti introdotti hanno ucciso gli uccelli da riproduzione e preso le uova su Raoul Island fino alla loro eliminazione nell’isola nel 2002. La Lista Rossa IUCN la classifica come Least Concern. Il Dipartimento della Conservazione la classifica come Nationally Critical, si riproduce in una sola località in Nuova Zelanda, ma è sicura all’estero.

Allevamento

Le sterne bianche si riproducono come coppie singole o in piccole colonie di 2 – 3 coppie a Raoul Island, nidificando nello stesso albero su rami diversi, fino a 15 m dal suolo. Fino a 20 uccelli sono stati visti volare a Raoul Island e fino a dieci coppie registrate in riproduzione. Su Raoul Island, la stagione riproduttiva va da settembre ad aprile. Il corteggiamento prevede elaborate esibizioni aeree in cui il maschio vola fino a 500 m di altezza in velocità, seguito dalla femmina. La coppia poi plana e scende a zig zag verso il basso prima di “pavoneggiarsi” insieme a terra con la coda sollevata e le ali abbassate. Le coppie sembrano anche sussurrare l’una all’altra, da cui il nome di sterna amante. Le sterne bianche sono monogame. Il singolo uovo chiaro con macchie scure e grigie viene deposto da ottobre a dicembre su una leggera depressione di un ramo spoglio o di una forcella, fino a 15 m da terra. Entrambi gli adulti condividono l’incubazione di 28-36 giorni e la cura dei piccoli. Il pulcino si aggrappa saldamente al ramo con i suoi artigli, e rimane sul ramo fino alla fuga a 60-75 giorni di età. Dopo la nascita, i giovani uccelli rimangono con i genitori per essere nutriti e imparare a catturare le prede prima di diventare indipendenti.

Comportamento ed ecologia

Le sterne bianche non sono socievoli. Gli uccelli foraggiano da soli o in coppia sulle lagune, vicino agli atolli e alle isole, e in mare. I siti di nidificazione sono difesi in modo aggressivo da altre sterne bianche, con gli intrusi respinti da prese e colpi di becco. La più vecchia sterna bianca registrata aveva 17 anni.

Cibo

Le sterne bianche catturano e mangiano pesci, inclusi pesci volanti, crostacei e calamari. Le prede vengono catturate dalla sterna librandosi nel vento e immergendosi in superficie o in superficie (senza immergersi completamente). Le sterne bianche prendono anche pesci volanti sulle ali e si foraggiano intorno a delfini e grandi pesci predatori. I tipi di prede prese e il grande occhio della sterna suggeriscono che il foraggiamento all’alba e al tramonto sono importanti.

Weblinks

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Citazione consigliata

Szabo, M.J. 2013 . Sterna bianca. In Miskelly, C.M. (ed.) New Zealand Birds Online. www.nzbirdsonline.org.nz