I parassiti sono affascinanti. Sono adattati in modo unico per sopravvivere, in alcuni casi attraverso cicli di vita molto complessi. Ci sono anche ricerche che suggeriscono che alcuni possono anche cambiare il comportamento degli ospiti per aiutarli nella loro ricerca di riprodursi. Ma non vorresti prenderne uno. Ecco sei dei più raccapriccianti.

Giardia

Giardia duodenalis (o Giardia intestinalis, Giardia lamblia) è uno dei più comuni protozoi parassiti dell’uomo e dei mammiferi.

Si viene solitamente infettati ingerendo lo stadio cistico del parassita da acqua o cibo contaminati da feci infette. La diffusione diretta da persona a persona può avvenire anche per scarsa igiene.

Una volta all’interno del corpo, le cisti microscopiche si sviluppano in stadi di alimentazione (trofozoiti) che si moltiplicano e colonizzano l’intestino tenue. Dopo aver attraversato l’intestino, formano nuove cisti che vengono rilasciate nelle feci, pronte a infettare nuovi ospiti.

Alcune persone infette sviluppano la giardiasi, una malattia intestinale caratterizzata da diarrea pallida e profusa, crampi addominali, flatulenza, affaticamento e perdita di peso.

La giardiasi si trova in tutto il mondo. La maggior parte dei casi si verifica tra i viaggiatori in aree dove è comune, tra i bambini che frequentano l’asilo nido o tra le persone che bevono acqua non trattata. La giardiasi comunemente si risolve in poche settimane senza trattamento, ma in alcune persone persiste e può causare malnutrizione.

Verme della Guinea

Il verme della Guinea (GW), Dracunculiasis medinensis, è un verme rotondo parassita che causa la malattia del verme della Guinea (GWD) tra le persone nelle aree rurali povere con poco accesso all’acqua pulita o all’assistenza sanitaria.

Il verme della Guinea ha un complicato ciclo di vita che coinvolge minuscole pulci d’acqua Cyclops. Si prende il GW bevendo acqua non trattata contenente Cyclops infettati da larve di GW. I ciclopi muoiono nello stomaco, rilasciando le larve che penetrano nello stomaco e nella parete intestinale, prima di spostarsi nei tessuti del corpo per maturare in adulti. Dopo l’accoppiamento, i maschi muoiono e le femmine (lunghe fino a 1 m x 1-2 mm di spessore – pensate alla pasta di capelli d’angelo) migrano attraverso i tessuti fino alla superficie della pelle, spesso nei piedi/le gambe inferiori.

Le persone infettate di solito non hanno sintomi inizialmente. Ma, circa un anno dopo, si forma una vescica dolorosa che si rompe, spesso dopo l’immersione in acqua fredda. Il verme femmina emerge dall’ulcera rilasciando milioni di larve che vengono poi mangiate da altri ciclopi.

Le persone possono avere più di un verme. Non esiste un trattamento o un vaccino disponibile. Invece, il verme viene rimosso lentamente avvolgendolo intorno ad un piccolo bastone dopo che è emerso: questo può richiedere settimane.

La GWD non è fatale, ma l’ulcera è intensamente dolorosa e debilitante e le infezioni batteriche secondarie possono portare all’avvelenamento del sangue. I mezzi di sussistenza sono colpiti se le persone non sono in grado di stare in piedi o camminare.

Grazie al cielo, i programmi di eradicazione hanno reso la GWD relativamente poco comune. Solo 25 anni fa, più di 3,5 milioni di persone in 20 paesi in Africa e Asia avevano la GWD. Nel 2012 ci sono stati meno di 600 casi segnalati.

Dermatobia hominis (human botfly)

Dermatobia hominis, o human botfly, si trova nelle aree tropicali del Centro/Sud America e dei Caraibi ed è una delle diverse mosche che possono causare la miasi – cioè l’infezione dei tessuti da una larva di mosca (verme).

I botflies adulti catturano insetti che si nutrono di sangue (come zanzare o zecche) e depongono uova sul loro corpo in cui si sviluppano le larve. Quando la zanzara punge per un pasto di sangue, le larve si schiudono e penetrano nei tessuti. Le larve si nutrono del tessuto appena sotto la pelle per un massimo di 10 settimane, respirando attraverso un foro d’aria nella pelle dell’ospite.

Se non vengono rimosse, le larve maturano ed eruttano, cadendo a terra dove si impupano per circa un mese.

Segni di infezione includono gonfiori simili a bolle dove qualcuno è stato morso. Le larve potrebbero anche muoversi all’interno della lesione che può essere sentita.

Il trattamento comporta la rimozione chirurgica del verme o l’uso di vaselina per bloccare il foro di aerazione, il che causa la fuoriuscita del verme.

Verme filariale

I vermi filariali sono piccoli vermi tondi che vivono nel tessuto linfatico e sottocutaneo, appena sotto la pelle.

Diverse specie (per esempio Wuchereria bancrofti e Brugia malayi) causano la filariosi linfatica (LF), una malattia presente nei tropici/sottotropici di Africa, Asia, regioni del Pacifico occidentale, Sud America e parti dei Caraibi, e comunemente conosciuta come elefantiasi nella sua forma più grave.

Nella LF, larve microscopiche chiamate microfilarie (MF) circolano nel sangue. Queste vengono risucchiate dalle zanzare che si nutrono e, dopo un’ulteriore maturazione, possono trasmettersi a un’altra persona quando la zanzara si nutre di nuovo. Le MF viaggiano dalla pelle al sistema linfatico per svilupparsi in adulti che possono vivere per oltre cinque anni. Dopo l’accoppiamento, milioni di MF vengono rilasciati nuovamente nel sangue.

Il sistema linfatico mantiene i livelli di fluido corporeo e aiuta a combattere le infezioni. Nella LF, i vermi adulti che vivono nei vasi linfatici e nei nodi causano danni con conseguente ritenzione di liquidi e gonfiore.

La maggior parte delle persone infette non mostra sintomi, ma alcune sviluppano un gonfiore significativo, di solito nelle gambe, dopo ripetute esposizioni. Infezioni cutanee secondarie che causano ispessimento e indurimento della pelle sono comuni.

Gli uomini possono anche soffrire di un enorme gonfiore dello scroto. La LF grave è deturpante e disabilitante, e comporta uno stigma sociale.

Sono disponibili farmaci, ma alcuni danni irreversibili richiedono un intervento chirurgico.

Altre specie di vermi filariosi includono Onchocerca volvulus, che causa “cecità fluviale” e si verifica soprattutto in Africa.

Vandellia Cirrhosa

Vandellia cirrhosa o “candiru” è un membro della famiglia dei pesci gatto che si trova in Amazzonia. E’ piccolo (fino a 5 cm) e si attacca ai pesci più grandi per nutrirsi del loro sangue usando le spine sul suo opercolo branchiale.

Candiru è tristemente noto per aver nuotato nelle aperture uretrali di bagnanti non protetti. La maggior parte dei rapporti sono basati su resoconti storici non verificabili e su un caso recente ma non comprovato dal Brasile, dove un uomo ha affermato che un candiru è saltato fuori dall’acqua seguendo il flusso della sua urina e nel suo pene.

L’attacco di Candiru è ora in gran parte considerato una leggenda urbana, tuttavia può essere ancora saggio indossare un costume da bagno!

Pulce di Chigoe/Jiggers

Le pulci di sabbia (Tunga penetrans) – o “jiggers” – sono piccoli ectoparassiti (vivono sulla superficie dell’ospite). Le femmine fecondate scavano nella pelle esposta, comunemente sulle dita dei piedi, per nutrirsi di sangue e fluidi tissutali e deporre le loro uova.

Le pulci della sabbia vivono nella sabbia calda e asciutta (cioè sulle spiagge) e nel terreno (sentieri, parchi ecc.) nelle regioni tropicali e subtropicali delle Americhe, dell’Africa e dell’Estremo Oriente.

La pulce incorporata si gonfia drammaticamente (fino alle dimensioni di un pisello!). Questa infestazione assomiglia a una vescica con un punto nero che è in realtà le zampe, l’apparato respiratorio e gli organi riproduttivi della pulce. Dopo diverse settimane, le uova (ce ne possono essere diverse centinaia) cominciano ad essere deposte e cadono a terra, schiudendosi circa tre giorni dopo ed emergendo come adulti 2-3 settimane dopo.

Dolore e gonfiore sono comuni anche nella singola infestazione e le complicazioni includono infezioni secondarie che possono causare tetano e cancrena e la perdita di unghie e dita dei piedi.