• Svelato: Il colpevole chimico irritante nel pepe che ci fa starnutire
• Sfatato: Il mito che le carote aumentano la visione notturna e le sue origini belliche
• Spuntato: La scienza dietro a come i chicchi che rompono i denti diventano popcorn

Con le feste natalizie ormai alle spalle, alcune domande comuni legate al cibo saranno sicuramente spuntate fuori.

Perché ho mangiato così tanto? Devo davvero mangiare i germogli anche l’anno prossimo? E se finisco la scatola di dolci prima di mezzanotte, il mio sano proposito per il nuovo anno vale ancora?

Ma questa è solo la punta dell’iceberg.

Se ti sei mai fermato a metà morso per chiederti perché ci sono dei buchi nei cracker, perché il pepe ti fa starnutire, o hai riflettuto sul pong della tua pipì dopo aver mangiato asparagi, allora abbiamo le risposte.

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In un recente numero della rivista How it Works sono state date risposte a sette domande sul cibo.

PERCHÉ I POPCORN SCOPPIANO?

Lo spuntino preferito da chi va al cinema, dai cinefili e dagli appassionati di Netflix di tutto il mondo, i popcorn vengono divorati a scodelle.

Secondo un rapporto di Mintel, gli inglesi hanno speso 53 milioni di sterline (79 milioni di dollari) per questo cibo solo nel 2012.

Ma lo snack soffice e stridulo è nascosto all’interno di chicchi che spaccano i denti, in attesa che la magia del microonde lo liberi.

I chicchi di popcorn contengono amido e una piccola quantità di acqua.

Cucinando, l’acqua all’interno si espande evaporando in vapore, e trasforma l’amido in una pasta appiccicosa.

Il guscio duro riesce a contenerlo fino a quando la pressione diventa troppo alta e si rompe con un “pop”, che è tipicamente ad una temperatura di 180°C (o 356°F).

Il calo di pressione e il vapore che fuoriesce fanno espandere e solidificare l’amido mentre si raffredda, formando fiocchi bianchi gonfi.

Quando cuciniamo un sacchetto di popcorn nel microonde, l’acqua nei chicchi viene bollita dalle dosi di radiazioni concentrate a onde lunghe ed è questo accumulo di vapore che fa gonfiare il sacchetto.

LA ‘PERA ALLIGATORE’

• La piccola pera centroamericana è diventata la beniamina del cibo su internet, la preferita di Instagram e Pinterest.
• L’avocado su un toast è uno dei post più popolari, con migliaia di utenti che caricano i loro snack gourmet verdi con fiocchi di peperoncino rosso a contrasto.
• Gli acquirenti britannici potrebbero aver speso fino a 9 milioni di sterline (13,3 milioni di dollari) più per l’avocado che per le arance nel 2015, dopo il successo del piccolo ortaggio con gli chef televisivi.
• I frutti sono ricchi di acidi grassi omega 3 e di vitamine C ed E.

Perché gli avocado si scuriscono così in fretta?

Questo frustrante fenomeno alimentare è un comune imbrunimento causato da composti chimici che reagiscono con l’aria.

Ma succede più velocemente nell’avocado.

Quando il frutto viene tagliato a metà la sua polpa è esposta all’ossigeno, facendo sì che un enzima chiamato polifenolo ossidasi converta un tipo di composti chimici in un altro – i fenoli in chinoni.

I chinoni risultanti producono polimeri chiamati polifenoli, che rendono la polpa di colore marrone.

Lo stesso processo avviene nelle patate, nelle mele e nella maggior parte degli altri frutti e verdure, ma avviene molto più rapidamente nell’avocado perché contiene più polifenoli ossidasi.

I buongustai hanno adottato una serie di metodi per rallentare il processo, tra cui avvolgere le metà nella pellicola trasparente e nelle buste di plastica per limitare l’esposizione all’ossigeno, o aggiungere succo di limone acido che può rallentare gli enzimi.

Anche lasciare i semi nella metà non mangiata può aiutare.

Perché il latte è bianco?

Il latte viene consumato a litri in tutto il mondo, ma nonostante il suo alto contenuto di acqua, è la manciata di altri componenti che gli danno il suo colore bianco.

Circa l’87% del totale è acqua.

Il restante 13% è costituito da grassi, proteine, lattosio, vitamine e minerali.

I grassi e le proteine del latte sono quelli che gli danno il colore bianco.

Queste molecole riflettono tutte le lunghezze d’onda visibili della luce che, combinate, sono percepite dai nostri occhi come bianche.

Senza i grassi, le molecole proteiche più piccole del latte riflettono effettivamente più lunghezze d’onda blu della luce.

Questo è il motivo per cui il latte scremato – che contiene meno globuli di grasso – può avere una leggera sfumatura blu.

INTOLLERANZA AL LATTOSIO

Oltre ai grassi e alle proteine del latte, fino al 5% è zucchero, sotto forma di lattosio.

Come una persona su 50 di origine nord europea può essere intollerante al lattosio. Ma in altre regioni, come la Cina, l’incidenza è più la norma.

Per queste persone, lo zucchero disaccaride problematico – composto da glucosio e galattosio – non può essere digerito correttamente.

Possono produrre troppo o troppo poco dell’enzima lattasi, che scompone lo zucchero prima che venga assorbito dall’intestino.

In questo caso, invece di essere scomposto, il lattosio passa all’intestino crasso dove i batteri intestinali banchettano con lo zucchero, rilasciando gas e prodotti di scarto, il che può portare a diarrea, gonfiore, crampi allo stomaco e flatulenza.

Gli scienziati credono che il gene per la lattasi abbia iniziato a persistere realmente solo negli europei del Nord negli ultimi 5000 anni.

LE CAROTE MIGLIORANO LA VISIONE?

La propaganda bellica era alla base di questa favola legata al cibo, raccontata da molti genitori per far mangiare ai bambini le verdure a tavola.

Il mito che le carote aiutano la visione notturna è stato in realtà iniziato dalla Royal Air Force durante la seconda guerra mondiale.

Nel tentativo di tenere nascosto il loro nuovo sistema radar, la RAF sosteneva che mangiare molte carote dava ai suoi piloti il vantaggio nei cieli, aiutandoli a individuare gli aerei nemici.

Anche se questo non era tecnicamente vero, le verdure arancioni possono aiutare a promuovere la vista sana.

Le carote contengono beta-carotene, un composto che il tuo corpo converte in vitamina A e poi in un pigmento sensibile alla luce chiamato retina.

La retina si trova nelle cellule nella parte posteriore dell’occhio e aiuta a convertire la luce in un segnale che può essere trasmesso al cervello.

Perché l’asparago ti fa puzzare le urine?

Questa domanda salta fuori di continuo.

L’asparago è unico in quanto contiene l’acido asparagusico.

Quando questo acido viene digerito, viene scomposto in composti di zolfo come il metanethiolo e il dimetilsolfuro che vengono espulsi nelle urine, dando quel caratteristico odore di “asparago”.

Tuttavia, questo colpisce solo circa il 40% delle persone.

Grazie a una mutazione genetica, la maggior parte delle persone non è in grado di espellere i composti che producono l’odore, mentre altri non sono in grado di sentire i composti a causa di un’altra mutazione genetica che ha spento un particolare recettore dell’odore.

Perché il peperone ti fa starnutire?

Gli starnuti sono il riflesso del corpo usato per eliminare le sostanze irritanti dall’interno del naso.

È particolarmente efficace per sparare fuori le particelle.

Irritanti comuni che innescano il riflesso includono polvere e polline. Ma il pepe, si scopre, contiene anche un irritante particolarmente efficace.

Il pepe nero, bianco e verde contengono un alcaloide chiamato piperina.

Mentre questa sostanza chimica dà al pepe il suo sapore piccante, quando entra nel naso agisce come irritante stimolando le terminazioni nervose all’interno della membrana mucosa.

Per liberarsene rapidamente, i riflessi involontari del tuo corpo ti faranno starnutire.

Perché il MIELE non si spegne?

Tra la miriade di benefici per la salute riportati, il miele è uno dei pochi alimenti che non si deteriora nel tempo.

Questo è dovuto a una serie di fattori, il primo dei quali è il suo contenuto d’acqua molto basso che disidrata i batteri, rendendoli incapaci di crescere.

Ma anche il pH gioca un ruolo.

Il miele è acido. Questo perché quando le api rigurgitano il nettare per produrlo, gli enzimi nel loro stomaco lo scompongono in acido gluconico e perossido di idrogeno.

Queste sostanze chimiche creano anche un ambiente ostile per i batteri, uccidendoli prima che possano rovinare il miele.

La carenza di api da miele potrebbe portare al fallimento del raccolto e costare milioni

Pensate alle laboriose api da miele. La distruzione di enormi distese di pascoli e l’uso di prodotti chimici per l’agricoltura hanno causato un calo vertiginoso delle popolazioni di api da miele nel Regno Unito, che sono vitali per la produzione alimentare.

Il professor Simon Potts dell’Università di Reading, che ha condotto uno studio all’inizio di quest’anno, sulle sfide che devono affrontare gli insetti sociali, ha detto: ‘Siamo di fronte ad una catastrofe negli anni futuri a meno che non agiamo ora.’

La ricerca, pubblicata sulla rivista PLOS One, ha scoperto che l’Europa ha 13,4 milioni di colonie di api troppo poche per impollinare correttamente tutte le sue colture.

Le popolazioni di api sono crollate quando i loro habitat di prato sono stati cementificati e il loro cibo di fiori selvatici è stato ucciso dagli erbicidi.

Studi precedenti hanno stimato che il numero di api britanniche si è dimezzato negli ultimi 25 anni.

Gli scienziati pensano che la carenza di api stia portando a una riduzione dei raccolti e avvertono che in futuro gli agricoltori potrebbero dover guardare all’impollinazione meccanica o manuale.

Perché l’aglio ti fa puzzare l’alito?

Sia sul pane imburrato che nel tuo curry preferito o nella salsa per la pasta, l’aglio ha un sapore meraviglioso.

Ma i piccoli e potenti bulbi di allium possono avere un prezzo pesante, sotto forma di alito puzzolente.

Quando l’aglio viene tritato o schiacciato, gli enzimi convertono il composto chimico alliina in allicina, che viene poi scomposta in altri quattro composti.

Sono questi quattro sottoprodotti che sono responsabili dell’alito d’aglio.

Il solfuro di metile allilico è il principale responsabile, poiché il corpo impiega più tempo per scomporlo, lasciandolo passare nel flusso sanguigno ed essere espulso nel sudore, nell’alito e nelle urine.

Tra gli antidoti all’alito d’aglio ci sono mele, succo di limone e tè verde, prezzemolo e spinaci.

Perché i cracker hanno dei buchi?

E infine, la risposta alla domanda titolare.

Perché i cracker sono pieni di buchi?

Beh, piuttosto un tocco decorativo finale, i buchi nei cracker assicurano che i dolcetti cuociano correttamente.

L’impasto usato per fare i cracker contiene molte bolle d’aria intrappolate, e quando viene riscaldato nel forno, queste sacche d’aria si espandono.

Per evitare che queste bolle si espandano e scoppino, una macchina chiamata “docker” fa dei fori nell’impasto per permettere all’aria di uscire.

Questo mantiene i cracker piatti e croccanti, con bolle d’aria minime.