Nick eaves non può fare a meno di sorridere quando parla di un progetto ambizioso, uno che cambierà il paesaggio di una società con un passato storico e un futuro brillante.

Seduto nella International Room al secondo piano, adiacente a Favourites, uno dei ristoranti del Woodbine Entertainment Group (WEG), Eaves, presidente e direttore operativo di WEG, è in piedi davanti a un modello in miniatura altamente dettagliato di ciò che rappresenta un’impresa da 1 miliardo di dollari nota come Woodbine Live!

Era poco più di due anni fa quando WEG e The Cordish Company hanno svelato i piani per sviluppare un distretto di intrattenimento di 25 acri al Woodbine Racetrack. Quando The Cordish Company, una società con una storia altrettanto illustre, ha presentato la sua idea, WEG aveva finalmente trovato quello che stava cercando.

Woodbine Live! trasformerà Woodbine Racetrack in una fiorente destinazione di intrattenimento, includendo caratteristiche come: cinema, sala polivalente per spettacoli dal vivo, e luoghi di intrattenimento come ristoranti, bar, club e negozi. Nel piano c’è anche un hotel completo di un’oasi con piscina. Il “distretto” offrirà anche esperienze culinarie, di vendita al dettaglio e di intrattenimento.

Ha anche dato la risposta definitiva alla domanda: “Cosa fa WEG con un’abbondanza di terreno in eccesso?”

Decidere cosa fare con una pletora di beni immobili di prima qualità nel proprio cortile aveva presentato WEG con una delle sue più grandi sfide nel corso dei decenni.

Vendere il terreno, anche durante i cosiddetti tempi difficili, tuttavia, non è mai stata un’opzione.

Per WEG, il progetto (la costruzione della fase iniziale del processo biennale dovrebbe iniziare nel 2008) serve come complemento perfetto al prodotto principale dell’azienda, le corse dal vivo di purosangue e standardbred.

“Prima di essere introdotti a The Cordish Company e al loro concetto di distretti dal vivo, non avevamo davvero visto un uso che potesse sostenere il nostro core business delle corse di cavalli”, ha detto Eaves. “Che si trattasse di un parco commerciale, di uno sviluppo residenziale o di un complesso industriale, questi tipi di sviluppo ci venivano abitualmente proposti.

“La decisione è stata che non possiamo avere un qualche tipo di sviluppo, non importa quanto redditizio possa essere, che si spegne alle 5 e tutti vanno a casa”, ha continuato. “Anche se potremmo guadagnare un buon ritorno sull’uso, non farebbe nulla per il business che tutti coloro che lavorano qui si sforzano così duramente per costruire.”

L’obiettivo finale, secondo Eaves, è quello di attingere a quello che è già un forte prodotto da corsa, e attrarre nuovi fan delle corse.

“Il business delle corse, anche se costante, è sfidato in termini di noi attirare nuovi clienti”, ha notato Eaves. “Stiamo attirando nuovi clienti ogni anno, ma è difficile perché ci sono così tante attività concorrenti in città. Quindi, sta diventando sempre più difficile introdurre nuovi clienti alle nostre corse.

“E il nostro complimento di gioco, che è stato lì per otto anni, sta anche diventando un po’ maturo. È ancora un enorme generatore di visite. Ma queste due attività da sole, anche se di successo, a nostro avviso non sono sufficienti per mantenere il livello di crescita che vorremmo vedere. Era davvero il momento di esporre nuovi clienti alle corse”.

Già con oltre 5 milioni di persone all’anno che vengono a Woodbine, WEG sta ancora cercando modi per ampliare la sua portata, sia a livello locale che internazionale.

Woodbine Live! secondo Eaves, è la vetrina modello per raggiungere quell’obiettivo.

“Se riusciamo a portarli a Woodbine per qualsiasi motivo, che sia l’hotel, un concerto nella sede live, o uno dei nuovi ristoranti, punti vendita al dettaglio – qualunque sia la ragione, se riusciamo a farli venire al nuovo Woodbine, possiamo introdurli alle corse. È così che otterremo nuovi clienti. Tre quarti della battaglia è portare qui la gente. Woodbine Live! ci permetterà di portare le corse da loro.”

“Siamo molto entusiasti di Woodbine Live!” ha detto David Willmont, presidente e amministratore delegato della WEG. “Volevamo uno sviluppo turistico e di intrattenimento che fosse sinergico con l’energia e l’eccitazione delle corse di cavalli dal vivo, al contrario di uno sviluppo convenzionale. The Cordish Company condivide questa visione e porta una ricchezza di esperienza nella creazione di questo ambiente”.”

Le due società portano ciascuna al progetto oltre 100 anni di esperienza commerciale. Woodbine Live! è il primo progetto canadese per The Cordish Company.

Terza generazione di proprietà della famiglia e società di sviluppo con sede a Baltimora, The Cordish Company è uno dei principali e più rispettati sviluppatori di progetti di vendita al dettaglio/intrattenimento e ad uso misto negli <st1:country-region>Stati Uniti</st1:country-region>.

Cordish è specializzato in centri commerciali di intrattenimento e ha vinto sei Urban Land Institute Awards for Excellence, il più alto riconoscimento nazionale possibile negli <st1:country-region>Stati Uniti</st1:country-region> per la superiorità nello sviluppo.

“C’è un vero e proprio adattamento culturale tra Woodbine e The Cordish Company”, ha offerto Eaves. “Questa è una partnership a lungo termine. Queste cose spesso si riducono all’adattamento, al rapporto e al rispetto reciproco. Questo c’era fin dall’inizio.”

“Woodbine rappresenta un’opportunità unica per The Cordish Company di collaborare con un partner fenomenale per creare un distretto completamente unico e di classe mondiale in una delle più grandi città del mondo”, ha offerto David Cordish, presidente di The Cordish Company. “Siamo tremendamente entusiasti di portare Woodbine Live a Toronto.”

Altri sviluppi di intrattenimento di The Cordish Company includono: The Power Plant, Baltimore’s Inner Harbor; Bayou Place, Houston, Texas; Power Plant Live!, Baltimora, Maryland; Fourth Street Live! Louisville, Kentucky; Seminole Hard Rock Hotels and Casinos, Hollywood & Tampa, Florida; Charleston Place, Charleston, South Carolina; Trolley Square, Salt Lake City, Utah; The boulevard at the Capital Center, Landover, Maryland, proprio come i suddetti sviluppi, fornirà un po’ di qualcosa per tutti i gusti.

“Non so tutto di questo progetto, ma se Woodbine è disposto a impegnare i soldi e le risorse in qualcosa del genere, sai che sarà qualcosa di speciale”, ha detto Roy Schneider, un fan di lunga data delle corse.

“Questo sviluppo è notevole perché il design urbano è una parte integrale del piano”, ha detto il sindaco David Miller. “Queste vetrine, passerelle, fontane e così via, hanno il potenziale per contribuire notevolmente alla bellezza complessiva della nostra città.”

Qualcosa che non è sfuggita a Eaves e al team di gestione di WEG.

“Abbiamo parlato di quanto questo sarà positivo per Woodbine e le nostre corse, ma i benefici vanno oltre noi e la comunità delle corse. Abbiamo lavorato a stretto contatto con la comunità locale per garantire che il maggior numero di persone possibile possa essere parte del suo successo qui. Stiamo lavorando a stretto contatto con le amministrazioni comunali e provinciali per assicurare che i loro obiettivi vengano raggiunti. È la stessa cosa con l’aeroporto Pearson e la GTAA. C’è una vera sinergia tra tutti noi.”

Woodbine Live! sarà un grande stimolo economico che genererà centinaia di milioni di dollari di benefici economici per i governi federale, provinciale e municipale. Circa 8.000 posti di lavoro saranno creati durante il periodo di costruzione. Una volta completato, Woodbine Live! genererà quasi 10.000 posti di lavoro permanenti.

“Questo sviluppo è una notizia straordinaria”, ha detto l’onorevole Monte Kwinter, ministro della sicurezza comunitaria e dei servizi correzionali. “Woodbine Live! integrerà per sempre le scelte di intrattenimento e di vendita al dettaglio già esistenti e creerà migliaia di nuovi posti di lavoro nella provincia.”

È questo tipo di sostegno che ha reso Eaves e WEG raggianti.

Mentre c’è ancora molto lavoro da fare, c’è anche un ampio motivo di ottimismo sia per WEG che per la città di Toronto.

“La realtà è che c’è molto altro che possiamo fare nel business”, ha offerto Eaves. “La cosa buona è che stiamo partendo da una base molto forte. È utile che la gente si renda conto che per quanto le cose siano buone, anche se non perfette, ci sono sempre nuove opportunità.

“Se non cambiamo. Se tra cinque anni saremo sempre gli stessi, saremo dietro la curva. Penso che stiamo facendo la cosa giusta.”

Una vasta maggioranza sarà d’accordo.

L’allenatore campione Dan Vella, che serve anche come direttore della Horseman’s Benevolent and Protective Association of Ontario, vede Woodbine Live! come un grande veicolo per attrarre più persone alle corse.

“WEG è rimasto all’avanguardia del settore”, ha detto Vella, che ha vinto i Sovereign Awards back-to-back come <st1:country-region>Canada</st1:country-region> top trainer nel 1994 e 1995. “Woodbine Live! contribuirà a garantire il futuro delle corse per molto, molto tempo a Woodbine. Crediamo che se riusciamo a portare la gente alle corse, la ameranno. È un grande sport.

“La WEG è principalmente un’azienda di corse di cavalli ed è ancora il loro obiettivo”, continua Vella. “Ma questo progetto vedrà l’area di Rexdale svilupparsi in un vero centro di intrattenimento.”

Rob Landry, un fantino veterano dell’ovale di Toronto, che ha vinto il Queen’s Plate del 2004 con Niigon, crede che Woodbine Live! sarà una manna per le corse.

“Non penso sia una buona cosa, penso sia una grande cosa,” ha detto Landry. “Mi viene in mente, quando viaggio in altre giurisdizioni e altrove, quanto sia innovativo Woodbine. E sono le persone in quei mercati a dircelo. Certamente, dal punto di vista di questo sviluppo che completerà la nostra attività di corse, mostreremo la nostra innovazione quando questo progetto sarà consegnato. Siamo davvero orgogliosi di questo.

“Dal nostro E.P. Taylor Turf Course, alle nostre capacità di trasmissione, a Polytrack, siamo visti come innovatori. La cultura qui è quella dell’innovazione e dell’eccellenza. Vergogna su di noi se non approfittiamo di quanto siamo fortunati.”

Il completamento della fase iniziale del progetto è previsto per la fine del 2010/2011. Gli anni seguenti vedranno il continuo sviluppo dell’intrattenimento, degli usi commerciali e residenziali.

“Molte persone dicono che non si può essere tutte le cose per tutte le persone, e probabilmente non si può, ma se realizziamo ciò che abbiamo intenzione di fare, le persone che hanno vari interessi avranno qualcosa a disposizione per loro a Woodbine”, ha notato Eaves.

Per 127 anni, WEG, formalmente noto come Ontario Jockey Club, ha costruito una reputazione come leader del settore, innovativo e perspicace, riconosciuto come una delle società di corse più rispettate in Nord America e oltre.

Woodbine Live! non farà che solidificare la posizione di WEG come una destinazione veramente di classe mondiale, corse di cavalli e oltre.