Nick Eaves kann sich ein Lächeln nicht verkneifen, wenn er von einem ehrgeizigen Projekt spricht, einem Projekt, das die Landschaft eines Unternehmens mit einer bewegten Vergangenheit und einer glänzenden Zukunft verändern wird.

Im zweiten Stock des International Room, der an das Favourites, eines der Restaurants der Woodbine Entertainment Group (WEG), angrenzt, steht Eaves, Präsident und Chief Operating Officer der WEG, vor einem hochdetaillierten Miniaturmodell des 1-Milliarde-Dollar-Projekts Woodbine Live!

Vor etwas mehr als zwei Jahren stellten WEG und The Cordish Company Pläne für ein 25 Hektar großes Unterhaltungsviertel auf der Woodbine-Rennbahn vor.

Als The Cordish Company, ein Unternehmen mit einer ebenso bedeutenden Geschichte, ihre Idee vorstellte, hatte WEG endlich gefunden, wonach sie gesucht hatte.

Woodbine Live! wird Woodbine Racetrack in ein blühendes Unterhaltungszentrum verwandeln, das unter anderem Kinos, eine Mehrzweckhalle für Live-Aufführungen und Unterhaltungseinrichtungen wie Restaurants, Bars, Clubs und Einzelhandelsgeschäfte umfasst. Geplant ist auch ein Hotel mit einer Pool-Oase. Das „Viertel“ wird auch kulinarische, Einzelhandels- und Unterhaltungserlebnisse bieten.

Es gab auch die endgültige Antwort auf die Frage: „Was macht die WEG mit einer Fülle von überschüssigem Land?“

Die Entscheidung, was mit einer Fülle von erstklassigen Immobilien in ihrem eigenen Hinterhof zu tun ist, hat die WEG im Laufe der Jahrzehnte vor eine ihrer größten Herausforderungen gestellt.

Der Verkauf des Landes, selbst in den sogenannten schwierigen Zeiten, war jedoch nie eine Option.

Für WEG ist das Projekt (der Baubeginn für die erste Phase des zweijährigen Prozesses ist für 2008 geplant) die perfekte Ergänzung zum Kernprodukt des Unternehmens, den Vollblut- und Standardbred-Rennen.

„Bevor wir The Cordish Company und ihr Konzept der Live-Distrikte kennenlernten, hatten wir wirklich keine Nutzung gesehen, die unser Kerngeschäft, die Pferderennen, unterstützen würde“, sagte Eaves. Ob es sich nun um ein Gewerbegebiet, eine Wohnanlage oder einen Industriekomplex handelte – diese Arten von Entwicklungen wurden uns routinemäßig vorgeschlagen.“

„Die Entscheidung war, dass wir keine Art von Entwicklung haben können, egal wie profitabel sie sein mag, die um 17 Uhr geschlossen wird und alle nach Hause gehen“, fuhr er fort. „

Das ultimative Ziel, so Eaves, sei es, das bereits starke Rennprodukt weiterzuentwickeln und neue Rennsportfans anzuziehen.

„Das Renngeschäft ist zwar stabil, aber es ist eine Herausforderung, neue Kunden zu gewinnen“, so Eaves. „Wir gewinnen jedes Jahr neue Kunden, aber es ist schwierig, weil es so viele konkurrierende Aktivitäten in der Stadt gibt. Es wird also immer schwieriger, neue Kunden für unsere Rennen zu gewinnen.

„Und unser Glücksspielangebot, das es seit acht Jahren gibt, ist auch schon etwas ausgereift. Es ist immer noch ein großer Besuchermagnet. Aber diese beiden Geschäftsbereiche allein sind zwar erfolgreich, reichen aber unserer Meinung nach nicht aus, um das Wachstumsniveau zu halten, das wir uns wünschen würden. Es war wirklich an der Zeit, neue Kunden für den Rennsport zu begeistern.“

Bei über 5 Millionen Besuchern pro Jahr sucht die WEG immer noch nach Möglichkeiten, ihre Reichweite zu erweitern, sowohl lokal als auch international.

Woodbine Live! Laut Eaves ist Woodbine Live! das ideale Schaufenster, um dieses Ziel zu erreichen.

„Wenn wir sie aus irgendeinem Grund nach Woodbine bringen können, sei es das Hotel, ein Konzert im Live-Treffpunkt oder eines der neuen Restaurants, Einzelhandelsgeschäfte – was auch immer der Grund ist, wenn wir sie dazu bringen können, in das neue Woodbine zu kommen, können wir sie mit dem Rennsport bekannt machen. Auf diese Weise werden wir neue Kunden gewinnen. Dreiviertel der Schlacht besteht darin, die Leute hierher zu bringen. Woodbine Live! wird es uns ermöglichen, den Rennsport zu ihnen zu bringen.“

„Wir freuen uns sehr über Woodbine Live!“, sagte David Willmont, Vorsitzender und CEO von WEG. „Wir wollten ein Tourismus- und Unterhaltungsprojekt, das mit der Energie und der Aufregung von Live-Pferderennen synergetisch ist, im Gegensatz zu einem konventionellen Projekt. Die Cordish Company teilt diese Vision und bringt einen reichen Erfahrungsschatz bei der Schaffung dieses Umfelds mit.“

Die beiden Unternehmen bringen jeweils über 100 Jahre Geschäftserfahrung in das Projekt ein. Woodbine Live! ist das erste kanadische Projekt für The Cordish Company.

Das in dritter Generation in Familienbesitz befindliche und in Baltimore ansässige Entwicklungsunternehmen The Cordish Company ist einer der führenden und angesehensten Entwickler von Einzelhandels-, Unterhaltungs- und Mischnutzungsprojekten in den <st1:country-region>Vereinigten Staaten</st1:country-region>.

Cordish ist auf Einzelhandelszentren mit Unterhaltungswert spezialisiert und hat bereits sechs Urban Land Institute Awards for Excellence gewonnen, die höchstmögliche nationale Auszeichnung in den <st1:country-region>U.S.</st1:country-region> für herausragende Leistungen in der Entwicklung.

„Woodbine und The Cordish Company passen kulturell sehr gut zusammen“, so Eaves. „Dies ist eine langfristige Partnerschaft. Bei diesen Dingen kommt es oft auf Passung, Beziehung und gegenseitigen Respekt an. Das war von Anfang an gegeben.“

„Woodbine stellt für The Cordish Company eine einzigartige Gelegenheit dar, mit einem phänomenalen Partner zusammenzuarbeiten, um ein völlig einzigartiges Stadtviertel von Weltklasse in einer der großartigsten Städte der Welt zu schaffen“, erklärte David Cordish, Chairman von The Cordish Company. „Wir freuen uns sehr darauf, Woodbine Live! nach Toronto zu bringen.“

Zu den weiteren Unterhaltungsprojekten von The Cordish Company gehören: The Power Plant, Baltimore’s Inner Harbor; Bayou Place, Houston, Texas; Power Plant Live!, Baltimore, Maryland; Fourth Street Live! Louisville, Kentucky; Seminole Hard Rock Hotels and Casinos, Hollywood & Tampa, Florida; Charleston Place, Charleston, South Carolina; Trolley Square, Salt Lake City, Utah; The boulevard at the Capital Center, Landover, Maryland.

Langjähriger Fan oder Neuling, Woodbine Live! wird, genau wie die vorgenannten Entwicklungen, für jeden Geschmack etwas bieten.

„Ich weiß nicht alles über dieses Projekt, aber wenn Woodbine bereit ist, das Geld und die Ressourcen in so etwas zu investieren, dann weiß man, dass es etwas Besonderes sein wird“, sagte Roy Schneider, ein langjähriger Rennsportfan.

„Diese Entwicklung ist bemerkenswert, weil die Stadtgestaltung ein so wesentlicher Bestandteil des Plans ist“, sagte Bürgermeister David Miller. „

Das ist auch Eaves und dem Managementteam der WEG nicht entgangen.

„Wir haben darüber gesprochen, wie gut dies für Woodbine und unsere Rennen sein wird, aber die Vorteile gehen über uns und die Renngemeinde hinaus. Wir haben eng mit der örtlichen Gemeinde zusammengearbeitet, um sicherzustellen, dass so viele Menschen wie möglich an diesem Erfolg teilhaben können. Wir arbeiten eng mit den Stadt- und Provinzregierungen zusammen, um sicherzustellen, dass ihre Ziele erreicht werden. Das Gleiche gilt für den Flughafen Pearson und die GTAA. Es gibt eine echte Synergie zwischen uns allen.“

Woodbine Live! wird ein bedeutender wirtschaftlicher Anreiz sein, der Hunderte von Millionen Dollar an wirtschaftlichen Vorteilen für die Bundes-, Provinz- und Kommunalregierungen bringt. Während der Bauzeit werden etwa 8.000 Arbeitsplätze geschaffen werden. Nach der Fertigstellung wird Woodbine Live! fast 10.000 Dauerarbeitsplätze schaffen.

„Diese Entwicklung ist eine großartige Nachricht“, sagte der ehrenwerte Monte Kwinter, Minister für kommunale Sicherheit und Strafvollzug. „Woodbine Live! wird das bestehende Unterhaltungs- und Einzelhandelsangebot für immer ergänzen und Tausende von neuen Arbeitsplätzen in der Provinz schaffen.“

Es ist diese Art von Unterstützung, die Eaves und WEG zum Strahlen bringt.

Es gibt zwar noch viel zu tun, aber sowohl für WEG als auch für die Stadt Toronto gibt es reichlich Grund zum Optimismus.

„Die Realität ist, dass es so viel mehr gibt, was wir in der Branche tun können“, so Eaves. „Das Gute daran ist, dass wir von einer sehr starken Basis ausgehen. Es ist hilfreich, dass die Leute erkennen, dass es, so gut die Dinge auch sind, obwohl sie nicht perfekt sind, immer neue Möglichkeiten gibt.

„Wenn wir uns nicht ändern. Wenn wir in fünf Jahren noch genauso sind wie heute, werden wir hinter der Entwicklung zurückbleiben. Ich denke, wir tun das Richtige.“

Eine große Mehrheit wird dem zustimmen.

Champion-Trainer Dan Vella, der auch als Direktor der Horseman’s Benevolent and Protective Association of Ontario fungiert, sieht Woodbine Live! als ein großartiges Mittel, um mehr Menschen für den Rennsport zu begeistern.

„WEG ist an der Spitze der Branche geblieben“, sagte Vella, der 1994 und 1995 zweimal den Sovereign Award als <st1:country-region>Kanadas bester Trainer gewann. „Woodbine Live! wird dazu beitragen, die Zukunft des Rennsports für eine lange, lange Zeit in Woodbine zu sichern. Wir glauben, wenn wir die Leute zu den Rennen bringen können, werden sie es lieben. Es ist ein großartiger Sport.“

„Die WEG ist in erster Linie ein Unternehmen, das sich mit Pferderennen beschäftigt, und das ist immer noch ihr Schwerpunkt“, so Vella weiter. „Aber durch dieses Projekt wird sich das Gebiet um Rexdale zu einem echten Unterhaltungszentrum entwickeln.“

Rob Landry, ein erfahrener Jockey im Toronto Oval, der 2004 mit Niigon das Queen’s Plate gewann, glaubt, dass Woodbine Live! ein Segen für den Rennsport sein wird.

„Ich glaube nicht, dass es eine gute Sache ist, ich glaube, es ist eine großartige Sache“, sagte Landry. „Es wird dem Sport so viele Türen öffnen.“

„Wenn ich in andere Rennsportgebiete und anderswo reise, werde ich daran erinnert, wie innovativ Woodbine ist. Und es sind die Menschen in diesen Märkten, die uns das sagen. Was diese Entwicklung angeht, die unser Renngeschäft ergänzen wird, werden wir unsere Innovationskraft unter Beweis stellen, sobald dieses Projekt fertiggestellt ist. Darauf sind wir wirklich stolz.

„Von unserem E.P. Taylor Turf Course über unsere Übertragungsmöglichkeiten bis hin zu Polytrack werden wir als Innovatoren angesehen. Die Kultur hier ist geprägt von Innovation und Spitzenleistungen. Wir sollten uns schämen, wenn wir unser Glück nicht ausnutzen.“

Die erste Phase des Projekts soll Ende 2010/2011 abgeschlossen werden. In den darauffolgenden Jahren werden weitere Unterhaltungs-, Gewerbe- und Wohnnutzungen entstehen.“

„Viele Leute sagen, man kann nicht alles für alle Menschen sein, und das kann man wahrscheinlich auch nicht, aber wenn wir das erreichen, was wir vorhaben, werden die Menschen, die unterschiedliche Interessen haben, in Woodbine etwas für sich finden“, so Eaves.

Seit 127 Jahren hat sich die WEG, die offiziell als Ontario Jockey Club bekannt ist, einen Ruf als führendes, innovatives und einfühlsames Unternehmen in der Branche erworben, das als eines der angesehensten Rennsportunternehmen in Nordamerika und darüber hinaus anerkannt ist.

Woodbine Live! wird die Stellung der WEG als wahrhaftiges Weltklasse-Ziel für Pferderennen und darüber hinaus nur noch weiter festigen.