Charles Dickens: documenti appena scoperti rivelano la verità sulla sua morte e sepoltura

La mia nuova ricerca ha scoperto il grado di manovra e cospirazione coinvolti nello stabilire il luogo di riposo definitivo di Dickens.

Robert Hindry Mason, fotografia di Charles Dickens (1860).

La morte improvvisa di Dickens, il 9 giugno 1870, creò un primo problema alla sua famiglia. Dove doveva essere sepolto? Vicino a casa sua (come avrebbe voluto) o in quel grande pantheon pubblico che è il Poet’s Corner nell’Abbazia di Westminster (chiaramente contro la sua volontà)?

Nel suo testamento (riprodotto nella biografia di Forster), Dickens aveva lasciato istruzioni – il suo piano A – di essere sepolto vicino a casa sua, con una cerimonia privata. Tuttavia, Forster sostenne che questo era impossibile.

John Forster (1812-76)

Il piano B fu allora messo in atto. Dickens doveva essere sepolto nella cattedrale di Rochester. Avevano persino scavato una tomba per il grande uomo. Ma anche questo piano fu scartato, a favore dell’inumazione nell’Angolo dei Poeti, nell’Abbazia di Westminster – il luogo di riposo di Geoffrey Chaucer, Samuel Johnson e altri grandi letterati.

Forster sostiene che i media guidarono l’agitazione per la sepoltura nell’Abbazia. Egli individua il Times, che, in un articolo del 13 gennaio 1870, “prese l’iniziativa nel suggerire che l’unico luogo di riposo adatto per i resti di un uomo così caro all’Inghilterra era l’Abbazia”. Aggiunge che quando il decano di Westminster, Arthur Penrhyn Stanley, chiese a Forster e ai membri della famiglia Dickens di avviare quello che ora è il Piano C, e di seppellirlo nell’Abbazia, divenne loro “grato dovere accettare quell’offerta”.

Il funerale privato avvenne la mattina presto di martedì 14 giugno 1870, e vi parteciparono 14 persone. La tomba fu poi lasciata aperta per tre giorni in modo che il pubblico potesse rendere omaggio a una delle figure più famose dell’epoca.

La mia indagine ha rivelato, tuttavia, come la sepoltura di Dickens a Poets’ Corner sia stata architettata da Forster e Stanley per soddisfare i loro scopi personali, piuttosto che quelli dell’autore. Mentre la storia ufficiale era che era la “volontà del popolo” di far seppellire Dickens nell’Abbazia (e c’erano articoli sul Times in questo senso), la realtà era che questa alterazione faceva comodo sia al biografo che all’uomo di chiesa.

Il decano Arthur Penrhyn Stanley (1815-81)

Forster poteva concludere il volume che stava contemplando in modo adeguato, facendo seppellire Dickens nel pantheon nazionale dove erano sepolti tanti famosi personaggi letterari. Si assicurò così che un flusso di visitatori sarebbe andato in pellegrinaggio alla tomba di Dickens e avrebbe diffuso la sua reputazione in lungo e in largo, per i posteri.

Stanley poté aggiungere Dickens al suo elenco di persone famose di cui aveva curato la sepoltura. Tra questi c’erano Lord Palmerston, l’ex primo ministro britannico, il matematico e astronomo Sir John Herschel, il missionario ed esploratore David Livingstone e Sir Rowland Hill, il riformatore postale e creatore della penny post.

Gli sforzi di Forster e Stanley per far seppellire Dickens esattamente dove volevano hanno aumentato la reputazione di entrambi. Per ognuno di loro, l’inumazione di Dickens nell’abbazia potrebbe essere considerata l’apice della loro carriera.

Luke Fildes, Dickens’s grave in Westminster Abbey (1873)

Burial plotters put Charles Dickens in his place, The Times, 04 February 2020

Body of Work: Una cospirazione per rendere la tomba di Charles Dickens un santuario nazionale può ora essere rivelata, The Times, 04 febbraio 2020