Il 20 luglio 1969 è stata fatta la storia. Questa data ha segnato il successo della prima missione con equipaggio sulla luna, con il modulo lunare Eagle che ha toccato la superficie lunare alle 20:17 UTC. Il giorno seguente, Neil Armstrong divenne il primo uomo a camminare sulla superficie della luna, ispirando un’intera nuova generazione di astronauti.

Mentre ci avviciniamo sempre più al 50° anniversario di quell’importante occasione, viene da chiedersi: perché abbiamo smesso di viaggiare verso la luna? Quello che sembrava l’inizio di una nuova era di esplorazione 49 anni fa fu purtroppo di breve durata, e l’ultima missione con equipaggio sul nostro satellite più vicino fu nel 1972.

Per celebrare il 49° anniversario dell’atterraggio dell’Apollo 11, esamineremo la missione stessa, i successivi sforzi lunari e i motivi per cui non siamo tornati sulla luna per quasi mezzo secolo.

Apollo 11: Un grande salto per l’umanità

L’Apollo 11 fu lanciato dal Kennedy Space Center sulla costa orientale della Florida il 16 luglio 1969. Con Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins a bordo, passò dietro la luna il 19 luglio ed entrò in orbita lunare. La navicella ha completato 30 orbite, permettendo all’equipaggio di vedere il loro sito di atterraggio nel Mare della Tranquillità meridionale. Questo sito è stato scelto in base ai dati del Lunar Orbiter e di Ranger 8 e Surveyor 5.

Il 20 luglio, il lander Eagle si è separato dal modulo Comand, Columbia, e ha iniziato la sua discesa sulla superficie della luna. L’Eagle aveva solo 25 secondi di carburante quando toccò terra. Il mondo intero guardò con stupore la prima missione lunare con equipaggio in sicurezza e con successo sulla superficie lunare.

Apollo 17: la fine dell’esplorazione della Luna da parte dell’uomo

Dopo tutte le promesse e l’eccitazione della missione Apollo 11, sembrava che altre missioni con equipaggio sulla luna sarebbero sicuramente seguite. E per almeno tre anni è stato così. La NASA vide una piccola, ma significativa, serie di missioni raggiungere nuovamente la superficie lunare tra il 1969 e il 1972.

Il 1972 vide il lancio dell’Apollo 17, che si sarebbe rivelato l’ultima incursione dell’uomo sulla luna. Fu lanciato dopo la mezzanotte del 7 dicembre, diventando così il primo lancio notturno di un razzo statunitense con equipaggio. La missione ha battuto i record per il più lungo tempo trascorso sulla superficie della luna, il più lungo tempo in orbita lunare, e il più lungo totale di attività extraveicolari.

Nonostante il successo di questa e delle precedenti missioni Apollo, la Casa Bianca aveva originariamente previsto di cancellare il programma Apollo dopo l’Apollo 15. Apollo 16 e 17 riuscirono ad andare avanti come previsto, ma alla fine dopo il 1972 la NASA si trovò di fronte a troppi ostacoli per permettere alle missioni lunari con equipaggio di continuare.

Il programma Constellation: Cercare di rinvigorire l’esplorazione lunare

Per oltre 30 anni, il destino delle missioni lunari con equipaggio sembrava incerto. Fu solo con il programma Constellation della NASA che le missioni lunari con equipaggio sembrarono di nuovo possibili. Oltre ai suoi obiettivi di completare la costruzione della Stazione Spaziale Internazionale, il programma Constellation ha cercato di portare un’altra missione di successo con equipaggio sulla luna entro l’anno 2020.

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Il programma era previsto dal 2005 al 2025. Purtroppo, il programma ha funzionato ufficialmente solo fino al 2009, ed è stato ufficialmente accantonato dal presidente Barack Obama nel 2011. Anche se il programma Constellation è stato progettato per essere uno dei programmi più convenienti della NASA, con un’enfasi posta sulla conversione del suolo lunare in carburante o aria respirabile per ridurre i costi della missione, si è semplicemente dimostrato troppo costoso per continuare.

NASA ha originariamente stimato il costo di Constellation a 230 miliardi di dollari per l’intera durata ventennale, anche se è stato difficile arrivare a una cifra esatta a causa della natura sperimentale delle attrezzature necessarie. Quando Obama è entrato in carica, ha dichiarato che il programma era troppo costoso, troppo in ritardo e privo di innovazione. Ancora una volta, tutti i sogni di mettere gli esseri umani sulla luna furono infranti.

Costi e interessi: Spiegare perché non siamo tornati sulla Luna

Se si getta un occhio sulla storia dell’esplorazione spaziale e delle missioni sulla Luna, si comincerà a vedere che ci sono due ragioni principali per cui non siamo ancora tornati sulla superficie lunare.

Per dirla nei termini più semplici, semplicemente non ci sono stati abbastanza soldi o interesse da destinare alle missioni lunari con equipaggio dal 1972. La missione Apollo 17 ha preceduto una grave crisi petrolifera, che ha messo molti in discussione la necessità di dirottare fondi e sforzi preziosi nell’esplorazione dello spazio.

Inoltre, l’interesse era scemato dopo il primo allunaggio. Poiché lo sbarco sulla luna non aveva applicazioni o benefici reali e pratici, non riuscì a mantenere il sostegno pubblico e politico.

Era facile radunarsi intorno al sogno di mettere un uomo sulla luna quando era parte di un’intensa corsa scientifica e innovativa contro l’URSS, ma quando la corsa allo spazio si è conclusa, è finito anche l’interesse diffuso per lasciare il pianeta. Al culmine delle missioni Apollo, la NASA riceveva quasi il 5% del bilancio federale degli Stati Uniti. Oggi, riceve solo lo 0,4%.

In definitiva, il progresso richiesto per mettere un uomo sulla luna, insieme alle enormi quantità di lavoro e capitale, semplicemente non erano sostenibili.

Una nuova speranza: esplorare il futuro degli sbarchi lunari

Per fortuna, abbiamo fatto molta strada dal 1969, in più di un modo. Per cominciare, non dobbiamo più dipendere dalle agenzie governative quando si tratta di esplorazione spaziale. L’ultimo decennio ha visto la rapida progressione delle imprese private di esplorazione spaziale, che sono desiderose di fare di tutto, dal portare i turisti sulla superficie della luna alla creazione di colonie marziane.

La SpaceX di Elon Musk è solo una società che ha in programma di trasportare ancora una volta le persone sulla luna. L’azienda sta progettando tour commerciali sulla luna da alcuni anni, anche se questi piani sono stati ritardati di recente.

Questa non è l’unica missione lunare in cui SpaceX è coinvolta, tuttavia. Recentemente è stato annunciato che la prima missione lunare israeliana dovrebbe essere lanciata entro la fine di quest’anno, aiutata in parte da SpaceX. La missione prevista è stata annunciata all’inizio di questo mese da SpaceIL e Israel Aerospace Industries, che prevedono di trasportare il loro lander tramite un razzo Falcon 9 di SpaceX.

Detto questo, SpaceX potrebbe avere una certa concorrenza quando si tratta della prossima missione con equipaggio sulla luna. La società rivale, Blue Origin, ha anche fatto un annuncio all’inizio di questo mese in cui hanno esposto i loro piani per una serie di atterraggi sulla luna a partire dal 2023.

Anche se nessuno ha messo piede sulla luna per quasi 50 anni, potremmo non dover aspettare ancora molto prima di fare un altro grande salto per l’umanità.

Grazie agli sforzi delle aziende private, i governi non hanno più bisogno di sacrificare grandi percentuali dei loro bilanci per il bene delle missioni lunari. Un senso di eccitazione sta cominciando a farsi strada anche nel grande pubblico, mentre le aziende fanno a gara tra loro per vedere chi sarà il primo a lasciare il segno nel cosmo.

Lontano dal clima politicamente carico dell’originale Space Race, questa nuova corsa allo spazio aziendale presenta l’esplorazione spaziale come un progetto necessario per il progresso dell’umanità. Non importa chi ci arriva per primo, vinciamo tutti.

Nei prossimi anni non mancheranno missioni emozionanti per catturare l’immaginazione della prossima generazione di esploratori spaziali. Dopo mezzo secolo di sguardi sulla luna, l’umanità potrebbe camminare sulla superficie ancora una volta.

Si può dire che l’uomo è stato il primo ad arrivare sulla luna.