L’eruzione del Vesuvio, 24 agosto, AD 79, 1813, Pierre-Henri de Valenciennes. Olio su tela, 147,5 x 195,5 cm. Tolosa, Musée des Augustins, 7811. Fonte: Wikimedia Commons. Questa fantasiosa rappresentazione della distruzione di Pompei, con in primo piano la morte di Plinio il Vecchio, è intitolata dopo la data tradizionale dell’eruzione del Vesuvio.

Il 24 agosto 79, il Vesuvio eruttò, distruggendo le antiche città romane di Pompei ed Ercolano. Almeno, questa è la data iscritta nei libri di storia. Come le recenti scoperte ben pubblicizzate hanno suggerito, il vulcano potrebbe invece aver eruttato in ottobre.

In questo post vi presenteremo le prove a favore e contro una data di agosto, che offre un affascinante caso di studio sulle sfide che comporta la scrittura della storia del passato antico.

Cosa dicono i testi?

Le descrizioni più dettagliate dell’eruzione del Vesuvio appaiono in due lettere di Plinio il Giovane, antico soldato e funzionario romano. Scritte alla fine del 107 o all’inizio del 108, forniscono un vivido resoconto da testimone oculare dell’eruzione. Una lettera descrive la morte del suo zio materno e padre adottivo, Plinio il Vecchio, mentre tentava di indagare sull’eruzione e salvare le sue vittime; l’altra registra la straziante fuga del giovane Plinio e di sua madre. La prima delle due lettere fornisce una data per l’evento. (Si possono leggere traduzioni recenti di queste lettere nel libro Ashen Sky pubblicato dal Getty).

Codex Laurentianus Mediceus. Biblioteca Laurentiana, Firenze. La data tradizionale è data nella seconda e terza riga dal basso (nonum kal. Septembres).

Ma come la maggior parte degli altri testi antichi che ci sono stati conservati, le lettere di Plinio sopravvivono solo attraverso copie fatte nel Medioevo. A causa sia di errori umani che di modifiche apportate deliberatamente dagli scrivani medievali, oggi ci troviamo spesso di fronte a versioni leggermente diverse dello stesso testo antico.

Uno degli esempi più completi delle lettere di Plinio si trova nel libro del IX secolo noto come Codex Laurentianus Mediceus. Questo manoscritto data l’eruzione al “nono giorno prima delle calende di settembre” (in latino, nonum kal. Septembres) – in altre parole, il 24 agosto. Gli antichi romani contavano in modo inclusivo, numerando sia l’inizio che la fine di una sequenza. In questo calcolo, 24 agosto + 25+ 26 + 27 + 28 + 29 + 30 + 31 + 1 settembre = 9 giorni. Questa data per l’eruzione è diventata canonica.

Altre versioni del testo di Plinio, tuttavia, omettono una data o ne danno una diversa. Una versione del XV secolo a Parigi annota la data come nonum kal., (il nono giorno prima del primo), senza mese. Un’edizione stampata nel 1474 ha Novembre Calend (il primo di novembre).

Tre altre versioni hanno Kl. (o Cal.) Novembres, che alcuni studiosi credono sia una corruzione da nonum kal. Novem, cioè 24 ottobre. Nel 1797 il vescovo napoletano e studioso classico Carlo Maria Rosini emendò il testo di Plinio per leggere “IX Kal. Decembris”, che collocherebbe l’eruzione ancora un mese dopo.

Cosa ci dice l’archeologia?

Dalla riscoperta delle città vesuviane sepolte nel XVIII secolo, alcuni studiosi hanno sostenuto che l’eruzione avvenne in autunno. Le loro prove? I vestiti pesanti indossati da alcune delle vittime, ancora visibili nei calchi di gesso fatti dalle cavità lasciate nella cenere vulcanica dai loro corpi. Allo stesso modo, i bracieri sono stati scoperti in molte case della regione. Nessuno dei due sarebbe appropriato per il caldo estivo dell’Italia meridionale.

Altri studiosi hanno replicato che le vittime potrebbero aver indossato abiti più pesanti mentre fuggivano dalla caduta di cenere infuocata. E i bracieri erano usati sia per cucinare che per riscaldare, quindi potrebbero essere stati usati in estate.

Una prova particolarmente intrigante è una moneta singola, malandata, trovata a Pompei. Porta un’iscrizione che celebra la distinzione dell’imperatore Tito come imperator, o vincitore militare, per la quindicesima volta. Abbiamo anche altri due documenti risalenti ai primi di settembre del 79 che menzionano Tito come imperatore per la quattordicesima volta. Questi devono essere precedenti alla moneta. Ma anche questo non è una pistola fumante, perché gli esperti non sono ancora d’accordo su quando esattamente sia stata battuta la moneta.

Cosa rivela la scienza?

La ricerca scientifica ha anche contribuito a entrambe le parti del dibattito. L’analisi dei resti di un’antica salsa di pesce chiamata garum trovata a Pompei sembra sostenere la data tradizionale di agosto, perché il pesce da cui si ricavava era più abbondante in estate.

Le prove archeobotaniche, d’altra parte, indicano il contrario: sono stati trovati anche melograni e noci, che non sarebbero stati raccolti fino all’autunno.

Mosaico da Pompei raffigurante un’anfora usata per conservare il garum, una salsa di pesce fermentato che serviva come condimento comune nel Mediterraneo antico. Resti di garum trovati a Pompei suggeriscono una data estiva per l’eruzione del Vesuvio. Foto: Claus Ableiter, sotto licenza Creative Commons Attribution-ShareAlike 3.0 Unported (CC BY-SA 3.0). Fonte: Wikimedia Commons

Gli studi atmosferici, nel frattempo, hanno suggerito che il modello di ricaduta delle ceneri vulcaniche riflette i venti da sud-est ad alta quota, che oggi sono prevalenti nella regione in autunno. I modelli di vento possono, tuttavia, essere cambiati nei quasi duemila anni dall’eruzione.

Solo pochi mesi fa, gli scavatori di Pompei hanno aggiunto un altro pezzo al puzzle: hanno scoperto un graffito di carbone datato XVI K Nov, il sedicesimo giorno prima delle calende di novembre, cioè il 17 ottobre. Questo messaggio apparentemente fresco potrebbe essere stato scritto pochi giorni prima dell’eruzione del 24 ottobre? O potrebbe essere stato scritto l’anno precedente ed essere rimasto sul muro per dieci mesi prima che un’eruzione in agosto lo conservasse?

Le sfide della scrittura della storia antica

A nostro avviso, la bilancia delle prove indica ora l’autunno, forse il 24 ottobre, come la data più probabile per il monte. Vesuvio. Ma la data precisa ha davvero importanza? Sì, perché anche piccoli aggiustamenti delle date possono cambiare le nostre interpretazioni degli eventi storici, e quindi la nostra scrittura della storia.

Nella spiegazione del significato della data, la bioarcheologa Dr. Kristina Kilgrove nota che i siti sepolti dal Vesuvio sono importanti per capire la demografia e l’ecologia delle malattie nell’Impero Romano. Poiché molte malattie raggiungono il picco in certe stagioni, una differenza di due mesi “è incredibilmente importante per i ricercatori che si occupano dell’analisi dei resti organici”. Kilgrove affronterà questo argomento in un simposio alla Getty Villa il 20 ottobre 2019, in concomitanza con l’attuale mostra Buried by Vesuvius: Treasures from the Villa dei Papiri.

I vari tipi di prove per la data dell’eruzione – letteraria, archeologica, numismatica, archeobotanica, atmosferica ed epigrafica – e le diverse interpretazioni di essa sfidano quanto bene conosciamo uno degli eventi più famosi dell’antichità. Man mano che raccogliamo nuovi dati, poniamo nuove domande e interroghiamo vecchi presupposti, costruiamo gradualmente una maggiore conoscenza e comprensione del passato.