Le osservazioni casuali di qualsiasi giorno al lavoro, sui mezzi pubblici o anche al negozio di alimentari suggeriscono che il canadese medio non ha un peso ideale (1). Infatti, c’è una tendenza internazionale occidentale verso una crescente prevalenza di peso malsano (2). Le spese mediche dilaganti associate all’obesità in Canada nel 2001 sono state stimate in oltre quattro miliardi di dollari (3), tassando ulteriormente un sistema sanitario già sovraccarico.

L’aumento più drammatico del peso malsano è tra i giovani del Canada. Negli ultimi 25 anni, la prevalenza del sovrappeso è più che raddoppiata e la prevalenza dell’obesità è triplicata (4). Queste cifre, basate su osservazioni dirette, seguono la stessa tendenza delle nostre controparti americane (5). Di conseguenza, c’è un’inquietante tendenza simultanea verso una maggiore prevalenza infantile di malattie cardiovascolari, epatiche ed endocrine precedentemente non comuni (6).

L’equazione è rimasta la stessa dall’inizio dei tempi. Troppa assunzione di energia e troppo poca produzione di energia accompagnata da una predisposizione genetica di solito predice esiti umani paffuti. Gli studi sulle distribuzioni di frequenza suggeriscono che la metà della popolazione giovanile è geneticamente predisposta all’aumento di peso malsano, predisposta all’ambiente o, più probabilmente, vulnerabile a un’interazione tra entrambi i fattori (5). L’interfaccia tra geni e ambiente è complessa e in ultima analisi predice il metabolismo, lo stile di vita, l’assunzione e la produzione di energia, il rapporto affettivo con il cibo e le abitudini alimentari. Pertanto, l’ambiente influisce sicuramente sull’aumento di peso malsano alla luce delle predisposizioni genetiche, ma i geni predispongono anche un individuo a comportarsi in un certo modo e ad autoselezionare certi input ambientali.

L’assunzione di energia sembra essere parte del problema per gli adulti in generale. Come nazione, i canadesi non mangiano tante verdure e frutta quante dovrebbero (7). Gli alimenti saporiti e calorici sono più abbondanti e facilmente disponibili, e probabilmente sono responsabili dell’aumento dell’assunzione di calorie negli adolescenti e negli adulti più anziani (5). Tuttavia, contrariamente alla credenza popolare, i dati attuali non suggeriscono un aumento dell’assunzione di calorie tra i bambini e gli adolescenti più giovani (8). Studi basati sulla popolazione (5) suggeriscono addirittura una diminuzione dell’apporto calorico, soprattutto di grassi, a partire dagli anni ’60. Pertanto, se si presume che le predisposizioni genetiche siano rimaste costanti e che l’assunzione di energia tra i bambini non sia probabilmente il problema, allora la produzione di energia è il probabile colpevole che spiega l’aumento del peso in eccesso.

Combattere l’energia pone un problema per adulti e bambini. La società si è spostata verso pratiche sociali, occupazionali e ricreative più sedentarie. La gente lavora di più, dorme meno e ha meno tempo libero, e ora guida per brevi distanze invece di camminare per non sacrificare più tempo (9). Gli adulti influenzano anche attività meno attive per i loro figli. Molti genitori non si accorgono nemmeno che il contenuto delle lezioni di educazione fisica è spesso confuso con sport sedentari di squadra che non comportano nemmeno sforzi di moderata intensità (5). In alcune scuole, le lezioni di educazione fisica sono state sostituite da lezioni di computer. I modelli di attività e gli atteggiamenti appresi che li accompagnano non solo esacerbano e accelerano i processi patologici legati allo stile di vita (10), ma è anche probabile che vengano mantenuti nel corso della vita e trasmessi da una generazione all’altra.

Negli ultimi decenni sono stati notati anche una serie di cambiamenti sociali. Sempre più bambini vivono con un solo genitore (11), e i tassi di fallimento scolastico e di abbandono sono in aumento (12), abbassando il potenziale di successo economico (13). I poveri non solo stanno diventando più poveri, ma anche più pesanti. Contrariamente a ciò che si trova nei paesi in via di sviluppo e sottosviluppati, essere svantaggiati in un paese come il Canada predice il portare chili in più (14). Le disparità di reddito nei comportamenti orientati alla salute, come l’attività fisica, la dieta, l’uso e l’osservanza dei servizi sanitari, sono state stabilite da tempo (15). I bambini che vivono in condizioni di svantaggio sono anche allattati meno al seno, prevedendo una serie di risultati di salute a breve e lungo termine (16). I genitori meno istruiti mostrano maggiori probabilità di impegnarsi in uno stile di vita malsano, e poiché la famiglia rimane il veicolo principale che guida lo sviluppo psicosociale e la salute, i loro figli adottano lo stesso approccio alla vita (17). Quindi, il più forte aumento di peso malsano è stato tra i bambini che vivono in famiglie socioeconomicamente svantaggiate (18), aumentando ulteriormente la loro propensione effettiva verso la mortalità e la morbilità (15).

Si può supporre che, tutti gli altri fattori essendo tenuti costanti, il numero di calorie richieste dagli esseri umani, ricchi o poveri, rimangono gli stessi. Tuttavia, la distribuzione del reddito tra gli esseri umani non è la stessa. Le persone benestanti spendono una quota minore del loro reddito totale in cibo, e le persone povere spendono una quota maggiore del loro reddito totale in cibo (19). Nelle nazioni ricche, i consumatori a basso reddito mangiano e bevono più zuccheri aggiunti, sale e grassi dei consumatori a più alto reddito (20). L’innovazione tecnologica ha prodotto cibi più economici che sono più densi in kilojoule, più facili da preparare, composti da cereali raffinati, e contengono grassi, sale e zucchero più appetibili (18,20). Per i genitori meno istruiti e i bambini con un reddito limitato, il cibo più economico sembra attraente e conveniente (21).

Le probabilità di mangiare in modo malsano e di essere fisicamente inattivi sia per gli adulti che per i bambini aumentano quando i quartieri diventano più svantaggiati dal punto di vista socioeconomico (17). Analisi recenti e piuttosto convincenti del più grande set di dati sullo sviluppo del Canada rivelano che le caratteristiche del quartiere predicono direttamente le probabilità di essere sovrappeso o obesi, e che questa relazione va oltre l’influenza di età, sesso, reddito familiare e istruzione (22). Pertanto, dove si vive sembra determinare effettivamente quanto si è grassi, indipendentemente dalle caratteristiche demografiche personali.

I genitori proteggeranno istintivamente i loro figli da luoghi e attività che ritengono non sicuri. In un quartiere percepito come pericoloso, i bambini saranno portati in casa (21,22). Un’attività sedentaria come guardare la televisione rappresenta una valida opzione per il tempo libero nei quartieri percepiti come non sicuri. Questo potrebbe spiegare perché, come gruppo, i bambini che vivono in condizioni di povertà familiare guardano più televisione dei loro coetanei che non sono poveri (23). Le probabilità di un’eccessiva visione della televisione sono ancora più alte se le loro stesse madri sono depresse o obese (24).

Studi empirici indicano che la visione della televisione e altre forme di tempo sullo schermo sono positivamente associate a sovrappeso e obesità (7), specialmente nei bambini (4,25). In media, il tempo totale trascorso sullo schermo raggiunge un picco di diverse ore al giorno nella media infanzia, seguito da un calo nell’adolescenza e nella giovane età adulta (26). Il picco dell’infanzia media è sconcertante perché questo è il momento in cui i bambini sviluppano atteggiamenti persistenti su comportamenti sani e malsani; lo stato di peso durante questo periodo di sviluppo rimane abbastanza stabile nel corso della vita adulta (27).

La televisione non solo sostituisce l’intrattenimento passivo (come giochi per computer, Internet, lettura, giochi da tavolo, ricerca di parole e interazioni sociali) e l’intrattenimento fisicamente attivo per i bambini che vivono in contesti svantaggiati, ma dà loro anche una grande dose di pubblicità che promuove scelte alimentari non sane (28,29). I genitori con un’istruzione limitata e un reddito modesto hanno meno opportunità di apprendere informazioni accurate sul mangiare sano da fonti più informate (28).

C’è ragione di credere che alcuni interventi siano efficaci nel ridurre l’obesità infantile (30). Fino ad oggi, anche se alcuni interventi si occupano dell’aspetto psicologico della sovralimentazione e delle diete, la scienza sociale e la medicina non hanno dialogato abbastanza per andare oltre i trattamenti che affrontano i rudimenti dell’assunzione e della produzione di energia. La presente revisione evidenzia il quartiere come un potenziale obiettivo di intervento che può essere classificato come di natura ecologica. Alcuni interventi potrebbero ridurre indirettamente il rischio di obesità affrontando le percezioni di sicurezza a livello di comunità. Per esempio, usando un campione della contea di Los Angeles, Cohen et al (31) hanno scoperto che una bassa efficacia collettiva del vicinato (volontà dei membri della comunità di supervisionare e intervenire per garantire la sicurezza) non solo è associata a risultati relativi all’obesità, tra cui la mortalità prematura e le malattie cardiovascolari, ma è anche direttamente associata a un indice di massa corporea più elevato negli adolescenti. L’efficacia collettiva sembra importante perché la percezione della sicurezza influenza i livelli di attività nella comunità. Quindi, una componente a livello di comunità nell’intervento sull’obesità potrebbe essere un investimento utile (anche se distale) che probabilmente ridurrà altri rischi sociali e sanitari associati allo svantaggio.

Il principio principale della scienza dell’intervento e della prevenzione richiede che le strategie siano centrate sulla persona e sensibili al contesto. La ricerca di interventi a taglia unica che emanano da profili medi basati sul gruppo, senza considerare la filosofia della persona nel contesto, probabilmente non promuoverà le migliori pratiche. Le presenti osservazioni forniscono un’eccellente illustrazione di come un’applicazione multidisciplinare della scienza dello sviluppo possa mettere insieme un problema complesso come il peso non sano nelle popolazioni pediatriche e possa aiutare a fornire soluzioni a una calamità allarmante della popolazione.