Observações casuais em qualquer dia de trabalho, em trânsito público ou mesmo na mercearia sugerem que o canadiano médio não é de peso ideal (1). Na verdade, existe uma tendência ocidental internacional para o aumento da prevalência de peso insalubre (2). Os custos médicos galopantes associados à obesidade no Canadá em 2001 foram estimados em mais de quatro bilhões de dólares (3), tributando ainda mais um sistema de saúde já sobrecarregado.

O aumento mais dramático do peso insalubre é entre os jovens canadenses. Nos últimos 25 anos, a prevalência de excesso de peso mais do que duplicou e a prevalência de obesidade triplicou (4). Estes números, baseados em observações directas, seguem a mesma tendência que os nossos homólogos americanos (5). Assim, há uma preocupante tendência simultânea de aumento da prevalência infantil de doenças cardiovasculares, hepáticas e endócrinas até então incomuns (6).

A equação tem permanecido a mesma desde o início dos tempos. Demasiado consumo de energia e muito pouca produção de energia, acompanhada por uma predisposição genética, normalmente prediz resultados humanos mais baixos. Estudos de distribuição de frequência sugerem que metade da população jovem é geneticamente susceptível ao ganho de peso insalubre, ambientalmente susceptível ou, muito provavelmente, vulnerável a uma interacção entre ambos os factores (5). A interface entre genes e ambiente é complexa e, em última análise, prevê metabolismo, estilo de vida, ingestão e produção de energia, relação afetiva com alimentos e hábitos alimentares. Portanto, o ambiente certamente afeta mais o ganho de peso não saudável à luz das predisposições genéticas, mas os genes também predispõem um indivíduo a se comportar de uma determinada forma e a auto-selecionar certos insumos ambientais.

A ingestão de energia parece ser parte do problema para os adultos em geral. Como uma nação, os canadenses não comem tantos vegetais e frutas quanto deveriam (7). Os alimentos saborosos e calóricos são mais abundantes e disponíveis, e provavelmente são responsáveis pelo aumento da ingestão calórica para adolescentes e adultos mais velhos (5). No entanto, ao contrário da crença popular, os dados actuais não sugerem um aumento da ingestão calórica entre crianças e adolescentes mais jovens (8). Estudos baseados na população (5) sugerem mesmo uma diminuição da ingestão calórica, especialmente de gordura desde a década de 1960. Portanto, se for assumido que as predisposições genéticas permaneceram constantes e que a ingestão de energia entre as crianças é pouco provável que seja o problema, então a produção de energia é o provável culpado pelo aumento do excesso de peso.

A energia queimada representa um problema para adultos e crianças. A sociedade evoluiu para práticas sociais, ocupacionais e recreativas mais sedentárias. As pessoas trabalham mais, dormem menos e têm menos tempo livre, e agora dirigem curtas distâncias em vez de caminhar para não sacrificar mais tempo (9). Os adultos também influenciam as atividades menos ativas para seus filhos. Muitos pais nem sequer notam que o conteúdo das aulas de educação física é muitas vezes confundido com desportos de equipa sedentários que não envolvem sequer esforços de intensidade moderada (5). Em algumas escolas, as aulas de educação física têm sido substituídas por aulas de informática. Os padrões de actividade e as atitudes aprendidas que os acompanham não só exacerbam e aceleram os processos de doenças relacionadas com o estilo de vida (10), como também são susceptíveis de serem mantidos ao longo da vida e transmitidos de uma geração para a seguinte.

Também se observaram várias mudanças sociais ao longo das últimas décadas. Mais crianças vivem com um único progenitor (11), e as taxas de insucesso escolar e abandono escolar estão em alta (12), diminuindo o potencial de sucesso económico (13). Os pobres não só estão a ficar mais pobres como também estão a ficar mais pesados. Ao contrário do que se encontra nos países em desenvolvimento e subdesenvolvidos, estar em desvantagem num país como o Canadá prevê carregar libras extra (14). As disparidades de rendimento em comportamentos orientados para a saúde, tais como actividade física, dieta e uso e cumprimento dos serviços de saúde, foram estabelecidas há muito tempo (15). As crianças que vivem em desvantagem também são amamentadas menos, prevendo uma série de resultados de saúde a curto e longo prazo (16). Pais menos educados mostram maiores probabilidades de se envolverem num estilo de vida pouco saudável e, como a família continua a ser o principal veículo de desenvolvimento psicossocial e de saúde, os seus filhos adoptam a mesma abordagem à vida (17). Assim, o aumento mais acentuado do peso insalubre tem sido entre as crianças que vivem em famílias socioeconomicamente desfavorecidas (18), aumentando ainda mais a sua propensão real para a mortalidade e morbidade (15).

Pode-se assumir que, mantendo-se constantes todos os outros factores, o número de calorias exigidas pelos seres humanos, ricos ou pobres, permanece o mesmo. Entretanto, a distribuição de renda entre os humanos não é a mesma. Pessoas afluentes gastam uma parte menor de sua renda total em alimentos, e pessoas pobres gastam uma parte maior de sua renda total em alimentos (19). Nas nações ricas, os consumidores com menores rendimentos comem e bebem mais açúcar, sal e gordura do que os consumidores com rendimentos mais elevados (20). A inovação tecnológica tem produzido alimentos mais baratos, mais densos em kilojoules, mais fáceis de preparar, compostos de grãos refinados e contendo mais gordura, sal e açúcar (18,20). Para pais e crianças menos instruídos com uma renda limitada, alimentos mais baratos parecem atraentes e acessíveis (21).

As chances de alimentação não saudável e de estar fisicamente inativo tanto para adultos quanto para crianças aumentam à medida que os bairros se tornam mais desfavorecidos socioeconomicamente (17). Análises recentes e bastante convincentes do maior conjunto de dados de desenvolvimento do Canadá revelam que as características do bairro prevêem directamente as probabilidades de ter excesso de peso ou ser obeso, e que esta relação vai além da influência da idade, sexo, rendimento familiar e educação (22). Portanto, onde se vive parece determinar o quanto se é gordo, independentemente das características demográficas pessoais.

Os pais instintivamente protegerão seus filhos de lugares e atividades que eles acham que não são seguros. Em uma vizinhança percebida como perigosa, as crianças serão levadas para dentro de casa (21,22). Atividades sedentárias como ver televisão representam uma opção viável de lazer em bairros considerados inseguros. Isto pode explicar porque, como grupo, as crianças que vivem na pobreza familiar vêem mais televisão do que os seus pares que não são pobres (23). As probabilidades de televistas excessivas são ainda maiores se as próprias mães estiverem deprimidas ou obesas (24).

Estudos empíricos indicam que a televigilância e outras formas de tempo de ecrã estão positivamente associadas ao excesso de peso e à obesidade (7), especialmente nas crianças (4,25). Em média, o tempo total de tela chega a várias horas por dia na meia infância, seguido por uma queda na adolescência e na idade adulta jovem (26). O pico da meia infância é desconcertante porque é quando as crianças desenvolvem atitudes persistentes sobre comportamentos saudáveis e pouco saudáveis; o estado de peso durante este período de desenvolvimento permanece bastante estável ao longo da vida adulta (27).

A televisão não só desloca o entretenimento passivo (como jogos de computador, Internet, leitura, jogos de tabuleiro, pesquisa de palavras e interacções sociais) e o entretenimento fisicamente activo para as crianças que vivem em contextos desfavorecidos, mas também lhes dá uma grande dose de publicidade promovendo escolhas alimentares pouco saudáveis (28,29). Pais com educação limitada e renda modesta têm menos oportunidades de aprender informações precisas sobre alimentação saudável de fontes mais informadas (28).

Há razões para acreditar que algumas intervenções são eficazes na redução da obesidade infantil (30). Até à data, embora algumas intervenções entretenham o aspecto psicológico da sobrealimentação e da dieta, a ciência social e a medicina não têm estado em diálogo suficiente para ir além dos tratamentos que abordam os rudimentos da ingestão e da produção de energia. A presente revisão destaca a vizinhança como um alvo potencial de intervenção que pode ser classificado como ecológico na natureza. Algumas intervenções poderiam reduzir indirectamente o risco de obesidade, abordando as percepções de segurança a nível da comunidade. Por exemplo, usando uma amostra do condado de Los Angeles, Cohen et al (31) descobriram que a baixa eficácia colectiva da vizinhança (vontade dos membros da comunidade de supervisionar e intervir para garantir a segurança) não está apenas associada a resultados relacionados com a obesidade, incluindo mortalidade prematura e doenças cardiovasculares, está também directamente associada a um índice de massa corporal adolescente mais elevado. A eficácia coletiva parece importante porque as percepções de segurança influenciam os níveis de atividade na comunidade. Assim, um componente comunitário na intervenção da obesidade pode ser um investimento que vale a pena (embora distal) e que é susceptível de reduzir outros riscos sociais e de saúde associados à desvantagem.

O principal princípio da ciência da intervenção e prevenção requer que as estratégias sejam centradas na pessoa e sensíveis ao contexto. A busca de intervenções de tamanho único que emanam de perfis médios baseados em grupos, sem considerar a filosofia de pessoa no contexto, provavelmente não promoverá as melhores práticas. As presentes observações fornecem uma excelente ilustração de como uma aplicação multidisciplinar da ciência do desenvolvimento pode juntar um problema complexo como o peso pouco saudável em populações pediátricas e pode ajudar a fornecer soluções para uma alarmante calamidade populacional.