Dalla caccia alle streghe medievale in Europa ai contemporanei “stregoni” in Tanzania, la credenza nella stregoneria è esistita nelle società umane nel corso della storia. Gli antropologi sono stati a lungo affascinati dal fenomeno, ma hanno faticato a studiarlo con metodi quantitativi – la nostra comprensione di come e perché nasce è quindi scarsa.

Ma uno studio che abbiamo condotto su una regione cinese ha fornito l’opportunità di testare l’ipotesi più comune – che le accuse di stregoneria agiscano come punizione per coloro che non collaborano con le norme locali. Secondo questa teoria, le etichette delle streghe marcano individui presumibilmente inaffidabili e incoraggiano gli altri a conformarsi per paura di essere etichettati. Tuttavia, alcuni studi empirici hanno dimostrato che l’etichettatura delle streghe mina invece la fiducia e la coesione sociale in una società.

Il nostro studio si basa su 800 famiglie in cinque villaggi nel sud-ovest della Cina. Abbiamo esaminato il comportamento sociale di coloro che sono stati etichettati con l’etichetta di “strega”, e lo abbiamo confrontato con quelli che non lo erano. Il lavoro, pubblicato su Nature Human Behaviour, è stato la base di una collaborazione a lungo termine tra gli scienziati della University College London, l’Accademia cinese delle scienze di Pechino e l’Università di Lanzhou.

Per determinare le reti sociali e la cooperazione tra le famiglie, abbiamo condotto indagini casa per casa, chiedendo chi aveva figli, matrimoni e partnership con chi. Abbiamo anche raccolto dati sui doni e sui gruppi di lavoro nelle fattorie durante la stagione del raccolto e della semina per vedere chi aiutava le altre famiglie nell’agricoltura. Tutte queste misure hanno dato origine a quattro reti sociali tra le famiglie basate sulla parentela, sui partner riproduttivi, sui regali scambiati o sul lavoro agricolo.

Veleno magico

Durante la permanenza nella zona, siamo stati occasionalmente avvertiti di non mangiare in certe famiglie, poiché si credeva che le donne fossero “dispensatrici di veleno” soprannaturali. L’etichetta che usavano – “zhu” o “zhubo” – è talvolta tradotta anche come “strega”. Era risaputo che le case erano così etichettate e siamo stati sorpresi di scoprire che rappresentavano il 13% delle famiglie.

L’etichetta era uno dei più forti predittori di assortimento sui social network. Quelli delle famiglie etichettate raramente avevano figli o collaborazioni con quelli delle famiglie non etichettate, né si scambiavano regali o lavoravano nelle fattorie degli altri molto spesso. Tuttavia, le famiglie etichettate si aiutavano a vicenda e si riproducevano tra loro, il che attenuava i costi dell’esclusione dalle reti sociali tradizionali.

Abbiamo anche giocato un “gioco economico” nei villaggi, dove a ogni persona è stata data una piccola somma di denaro e gli è stato chiesto di donarne una parte a piacere al villaggio (da dividere tra tutti i giocatori). Non abbiamo trovato alcuna prova che quelli etichettati come “streghe” fossero meno cooperativi in questo gioco rispetto agli altri.

Infatti, abbiamo trovato che le famiglie etichettate erano molto simili alle altre famiglie, eccetto che le famiglie etichettate avevano più probabilità di essere guidate da donne ed erano effettivamente leggermente più ricche della media.

Abbiamo anche scoperto che il processo di acquisizione dell’etichetta era opaco. Anche le vittime spesso non sapevano chi aveva iniziato un pettegolezzo su di loro, potevano solo iniziare a notare che gli altri li evitavano. Alcune fonti riferiscono che tali etichette sono diffuse in famiglia, con le figlie che ereditano lo status dalle loro madri. Quindi l’origine dell’insulto potrebbe essere avvenuta molto tempo fa.

Interpretare i risultati

Gli antropologi che credono che la paura di perdere la reputazione (per l’etichettatura delle streghe o per altri motivi) possa essere un enorme motore di cooperazione nella comunità più ampia, spesso sostengono le loro argomentazioni con esperimenti di laboratorio utilizzando giochi economici. Tali esperimenti mostrano anche che coloro che puniscono i trasgressori possono ottenere essi stessi dei benefici in termini di reputazione.

Tuttavia, esempi del mondo reale di questo sono difficili da trovare. La maggior parte degli studi sulla stregoneria non sono quantitativi e non esaminano le reti sociali come abbiamo fatto noi. Mentre questo studio suggerisce che non ci sono prove che coloro che sono stati etichettati con questa etichetta dannosa siano stati poco collaborativi, non spiega completamente perché tali accuse rimangono in alcuni casi e non in altri.

La nostra conclusione è che l’accusa di stregoneria si è evoluta dalla competizione tra le famiglie. L’etichettatura può essere diventata un modo per le persone di anticipare i loro rivali e ottenere un vantaggio competitivo nella riproduzione o nelle risorse. Tuttavia, le fonti della competizione possono essere diverse nei diversi casi.

Ci sono anche altre spiegazioni che possono valere. In tutto il mondo le concezioni della stregoneria hanno molte caratteristiche comuni. Per esempio, le donne di mezza età sono le vittime più comuni, e le accuse di avvelenamento sono frequenti. Ma ci sono anche molte differenze. Un’altra idea sulle origini delle denunce di stregoneria è che sono comuni quando le istituzioni patriarcali cercano di stabilire il dominio su quelle matriarcali. Questo potrebbe applicarsi anche in questo caso, dato che il buddismo, la religione più comune nella zona, è più dominata dagli uomini, mentre la struttura sociale tradizionale della regione è “matrilineare”, dove la discendenza è solitamente tracciata attraverso la linea femminile.

Una dimensione patriarcale delle accuse di stregoneria potrebbe anche spiegare la prevalenza delle donne come vittime sia nelle società tradizionali, sia in contesti moderni che possono assomigliare alla “caccia alle streghe”, come il bullismo online che prende di mira specificamente le donne.

Più ricerche facciamo, più ci avviciniamo a capire e ad affrontare i meccanismi che stanno dietro a queste pratiche che possono essere devastanti per le donne di tutto il mondo.