Från medeltida häxjakter i Europa till dagens ”häxdoktorer” i Tanzania – tro på häxkonst har funnits i alla mänskliga samhällen genom hela historien. Antropologer har länge varit fascinerade av fenomenet, men har haft svårt att studera det med kvantitativa metoder – vår förståelse för hur och varför det uppstår är därför bristfällig.

Men en studie som vi genomförde av en kinesisk region gav en möjlighet att testa den vanligaste hypotesen – att anklagelser om häxkonst fungerar som straff för dem som inte samarbetar med lokala normer. Enligt denna teori markerar häxmärken förment opålitliga individer och uppmuntrar andra att anpassa sig av rädsla för att bli stämplade. Vissa empiriska studier har dock visat att häxmärkning i stället undergräver förtroendet och den sociala sammanhållningen i ett samhälle.

Vår studie bygger på 800 hushåll i fem byar i sydvästra Kina. Vi undersökte det sociala beteendet hos dem som märkts med en ”häxmärkning” och jämförde det med dem som inte märkts med en ”häxmärkning”. Arbetet, som publiceras i Nature Human Behaviour, ligger till grund för ett långvarigt samarbete mellan forskare från University College London, den kinesiska vetenskapsakademin i Peking och Lanzhou-universitetet.

För att fastställa de sociala nätverken och samarbetet mellan hushållen genomförde vi hus-till-hus-undersökningar, där vi frågade vem som hade barn, giftermål och partnerskap med vem. Vi samlade också in uppgifter om gåvoutdelning och om arbetsgrupper på gårdarna under skörde- och planteringssäsongen för att se vilka som hjälpte andra hushåll med jordbruket. Alla dessa åtgärder gav upphov till fyra sociala nätverk mellan hushållen som byggde på släktskap, reproduktiva partners, gåvor som utbyttes eller jordbruksarbete.

Magiskt gift

Under vår vistelse i området blev vi ibland varnade för att äta i vissa hushåll, eftersom kvinnorna där ansågs vara övernaturliga ”giftgivare”. Den beteckning de använde – ”zhu” eller ”zhubo” – översätts ibland också med ”häxa”. Det var allmänt känt vilka hushåll som var märkta på detta sätt och vi blev förvånade över att konstatera att det gällde 13 % av hushållen.

Märkningen var en av de starkaste prediktorerna för sortiment på sociala nätverk. De som tillhörde hushåll som var märkta hade sällan barn eller partnerskap med de som tillhörde hushåll som inte var märkta, och de utbytte inte heller gåvor eller arbetade på varandras gårdar särskilt ofta. Hushåll med taggade hushåll hjälpte dock varandra och reproducerade sig med varandra, vilket mildrade kostnaderna för utestängning från de vanliga sociala nätverken.

Vi spelade också ett ”ekonomiskt spel” i byarna, där varje person fick en liten summa pengar och ombads att donera en valfri andel av den till byn (som skulle delas mellan alla spelare). Vi fann inga bevis för att de som stämplades som ”häxor” var mindre samarbetsvilliga i detta spel än alla andra.

I själva verket fann vi att de märkta hushållen var mycket lika andra hushåll, förutom att de märkta hushållen oftare leddes av kvinnor och faktiskt var något rikare än genomsnittet.

Vi upptäckte också att processen för att erhålla märkningen var ogenomskinlig. Även offer visste ofta inte vem som hade startat ett rykte om dem, de kan bara börja märka att andra undviker dem. Vissa källor rapporterar att sådana etiketter går i familjen, med döttrar som ärver statusen från sina mödrar. Därför kan ursprunget till skällsordet ha uppstått för länge sedan.

Tolkning av resultaten

Anthropologer som anser att rädslan för att förlora sitt rykte (genom häxmärkning eller av andra skäl) kan vara en enorm drivkraft för samarbete i samhället i stort stöder ofta sina argument med laboratorieexperiment där man använder sig av ekonomiska spel. Sådana experiment visar också att de som bestraffar överträdare själva kan få fördelar i fråga om anseende.

Det är dock svårt att hitta verkliga exempel på detta. De flesta studier av häxkonst är inte kvantitativa och undersöker inte sociala nätverk på det sätt som vi har gjort. Även om denna studie tyder på att det inte finns några bevis för att de som märkts med denna skadliga etikett inte var samarbetsvilliga, förklarar den inte helt och hållet varför sådana anklagelser håller i vissa fall och inte i andra.

Vår slutsats är att häxanklagelser har utvecklats från konkurrens mellan hushållen. Märkning kan ha blivit ett sätt för människor att komma före sina rivaler och få en konkurrensfördel i fråga om reproduktion eller resurser. Källorna till konkurrens kan dock vara olika i olika fall.

Det finns andra förklaringar som också kan gälla. Över hela världen har uppfattningar om häxkonst många gemensamma drag. Till exempel är medelålders kvinnor de vanligaste offren, och anklagelser om förgiftning är ofta inblandade. Men det finns också många skillnader. En annan idé om ursprunget till häxförklaringar är att de är vanliga när patriarkala institutioner försöker etablera dominans över matriarkala institutioner. Detta skulle möjligen också kunna gälla i det här fallet eftersom buddhismen, som är den vanligaste religionen i området, är mer mansdominerad medan den traditionella sociala strukturen i regionen är ”matrilinjär”, där härstamning vanligtvis sker genom den kvinnliga linjen.

En patriarkal dimension i anklagelser om häxkonst skulle också kunna förklara förekomsten av kvinnor som offer både i traditionella samhällen och till och med i moderna sammanhang som kan likna ”häxjakter”, till exempel mobbning på nätet som specifikt riktar sig mot kvinnor.

Desto mer forskning vi bedriver, desto närmare kan vi komma att förstå och ta itu med mekanismerna bakom dessa metoder som kan vara förödande för kvinnor över hela världen.