Lo abbiamo fatto tutti. Stai masticando una gomma da masticare, prendi il tuo bicchiere d’acqua, fai un sorso e… whoa. Perché l’acqua ha un sapore così freddo?

Beh, possiamo tranquillamente dirvi che non è magia. C’è un po’ di scienza dietro, ed è piuttosto forte.

Al centro dell’effetto c’è una proteina chiamata canale cationico a potenziale recettore transitorio sottofamiglia M, membro 8. Se non te lo ricordi, si chiama più semplicemente TRPM8.

Si trova nelle nostre cellule nervose che percepiscono il freddo, ed è responsabile dello spostamento degli ioni attraverso le membrane cellulari. Tuttavia, si attiva solo a temperature fredde, avvisando il cervello che la temperatura è scesa.

Lo fa facendo entrare ioni sodio e calcio quando fa più freddo. Questo manda una corrente dalla membrana della cellula nervosa, e hey presto – il cervello sa che fa freddo.

Ma non è solo la temperatura che attiva il TRPM8. Il mentolo, una sostanza chimica organica che si trova negli oli di menta piperita e menta, può anche attivare TRPM8. Non sappiamo bene come lo faccia ma, beh, lo fa.

Questo significa che quando si mangia qualcosa alla menta, che contiene mentolo, TRPM8 è indotto ad aprire le sue porte e lascia entrare ioni di sodio e calcio. Un segnale viene quindi erroneamente inviato al cervello dicendogli che la temperatura è scesa.

Non è solo quando viene ingerito, anche. Applicando il mentolo sulla pelle, come in un gel per la doccia, la pelle diventa fredda e insensibile. È lo stesso effetto che avviene qui, che può anche aiutare a ridurre l’infiammazione.

Qualcosa di simile funziona anche con le cose calde. Ti sei mai chiesto perché il peperoncino ti fa sentire caldo? Beh, questo è dovuto a composti chiamati capsaicinoidi, che si legano ai recettori che fanno rispondere il cervello al dolore del calore, causando cose come occhi lacrimosi e naso che cola. Questo può anche, beh, farti sentire sballato.

Quindi la prossima volta che ti metti in bocca quella menta, ricordati solo che mentre potrebbe avere un buon sapore, il tuo povero corpo è nel panico perché pensa che la temperatura stia scendendo. Almeno rende quel sorso d’acqua ancora più rinfrescante.