Sia che siamo sopraffatti dalla gioia per una bella cerimonia di matrimonio, o che abbiamo appena visto i primi devastanti 15 minuti di Up e ora stiamo mettendo in discussione la nostra stessa esistenza fugace, i nostri corpi rispondono più o meno allo stesso modo: lacrime.

Ma non sono solo le lacrime che accompagnano una grande tristezza o gioia – abbiamo anche quello strano groppo in gola. Quindi cosa causa una reazione fisica in una parte del corpo, quando stiamo piangendo con un’altra parte? Beh, preparatevi, perché arriva un po’ di scienza deliziosa.

Per capire perché ci vengono i grumi in gola, dobbiamo prima parlare in generale del perché piangiamo, e cosa succede all’interno del nostro corpo quando lo facciamo.

L’esatta ragione per cui piangiamo è una specie di mistero, ma ci sono forti prove che suggeriscono che piangere è una forma di comunicazione non verbale che abbiamo evoluto come creature incredibilmente sociali.

Questo significa che piangere ci serve come un modo per dire alle persone intorno a noi del nostro stato emotivo e, quindi, suscitare il loro sostegno. Come Bec Crew ha spiegato per noi l’anno scorso:

“Le lacrime emotive entrano in gioco nei momenti in cui si sente una perdita di controllo, e gli scienziati pensano che, insieme ad altre reazioni fisiche come un aumento della frequenza cardiaca e una respirazione più lenta, le nostre lacrime cariche di ormoni dello stress ed endorfine sono lì per stabilizzare rapidamente il nostro umore, e forse agire come un segnale molto evidente per chi ci circonda che potremmo aver bisogno di qualche coccola.”

Questi momenti intimi e lacrimosi in cui siamo confortati da un’altra persona ci aiutano a solidificare le nostre relazioni personali, che sono vitali per noi esseri umani.

Creare legami più forti non è nemmeno l’unica ragione sospettata. Alcuni ricercatori pensano che piangere fosse un tempo un modo per sottometterci agli aggressori.

Mostrando segni di sottomissione, un aggressore – probabilmente un altro umano – avrebbe avuto pietà di noi e ci avrebbe lasciato stare (o almeno vivo). Ovviamente, questa non è generalmente una buona difesa contro, ad esempio, l’attacco di un leone, perché a loro non potrebbe importare di meno delle tue emozioni.

Con questo in mente, cosa succede internamente – a livello fisico – quando cominciamo a diventare emotivi?

Come spiega Nick Knight per The Independent, il tuo sistema nervoso autonomo – il sistema generale che controlla altri sistemi nervosi come il sistema nervoso simpatico – si mette in moto e provoca una serie di reazioni diverse all’interno del tuo corpo a seconda delle circostanze.

Questo è lo stesso sistema che controlla la tua risposta ‘lotta o fuga’ insieme ad altre funzioni inconsce del corpo come la digestione. Quando questo sistema passa alla modalità iper, prima manda fuori l’ossigeno in tutto il corpo per rendere più facile per voi di dare un pugno in faccia a qualcosa, o correre nella direzione opposta per la sicurezza.

Per diffondere l’ossigeno a tutti i vostri muscoli, il vostro corpo deve prima respirarlo. Nel tentativo di prendere più aria, il sistema nervoso dice alla glottide – l’apertura nella gola che porta l’aria nei polmoni senza portare via il cibo – di rimanere aperta il più a lungo possibile. In altre parole, la gola si apre più del normale perché un’apertura più grande significa più aria.

In realtà non si sente la glottide che si apre. Se lo faceste, la vita quotidiana vi sembrerebbe terribilmente strana. Quello che senti, però, è la tensione muscolare causata dal tuo corpo che cerca di mantenere la glottide aperta anche quando deglutisci.

Normalmente, quando non stai piangendo, la tua glottide si apre e si chiude quando deglutisci tutto il giorno. Questo assicura che il cibo e lo sputo vadano da una parte e l’aria dall’altra, senza confusione nel mezzo.

Ma, quando piangi o sei sul punto di piangere, la tua glottide cerca di rimanere aperta, ma viene forzata a chiudersi ogni volta che deglutisci. Questa tensione incasina i muscoli della gola, dando la sensazione di un nodulo.

La sensazione di nodulo è in realtà indicata come sensazione di globus, e succede a tutti in queste situazioni di stress. Normalmente, questa sensazione scompare rapidamente una volta che ci si calma e la glottide torna a funzionare come prima.

Per quanto riguarda le lacrime, il processo avviene più o meno allo stesso modo: il sistema nervoso stimola la produzione di lacrime.

Ovviamente, come chiunque abbia mai pianto sa fin troppo bene, piangere causa anche una serie di altri effetti collaterali, come naso che cola, faccia rossa e forse anche un mal di testa. Tutto ciò è dovuto al fatto che i tuoi dotti lacrimali sono così strettamente collegati ai tuoi seni nasali che ti trasformano in una palla di moccio.

Fingi, se vuoi, che qualcuno ti stia lasciando (scusa, non è reale, non preoccuparti!). Quando la notizia colpisce, il tuo sistema nervoso si mette in moto e innesca la tua risposta di lotta o fuga. Il tuo corpo inizia a cercare di far circolare più ossigeno ai tuoi muscoli e allo stesso tempo attiva i tuoi dotti lacrimali.

Quando inizi a piangere, inizi anche a respirare più pesantemente per far entrare più ossigeno nel tuo sistema. Per compensare questo, la tua glottide è tenuta aperta. A questo punto, stai davvero piangendo. Le lacrime stanno scendendo, e il muco si sta accumulando nel naso e nella gola, facendoti deglutire.

Appena lo fai, i muscoli della tua gola si confondono e chiudono la tua glottide, che è essenzialmente tenuta aperta, e questo sforzo causa il grumo nella tua gola. Non c’è altro da fare a questo punto se non accendere il canale Hallmark e spararsi qualche vasca di Ben and Jerry’s (preferibilmente Chunky Monkey).

Ecco qui! Quel groppo in gola è in realtà solo il tuo corpo che è in qualche modo fantastico, trasformandoti in una migliore macchina per respirare.