Ogni primavera, in mezzo a storie di successi, arrivano racconti di sovraffollamento, combattimenti e tragedie sul Monte Everest, compresa la valanga della scorsa settimana che ha ucciso almeno 13 sherpa che stavano sistemando le corde sulla via di salita più popolare della montagna.

Ciononostante, centinaia di persone da decine di paesi sono al Campo Base in questo momento, e molti stanno progettando di fare un’offerta per la cima della vetta più alta del mondo nelle prossime settimane, anche se queste offerte potrebbero essere complicate dalla notizia che gli Sherpa hanno deciso di lasciare la montagna per la stagione. Perché l’Everest continua ad essere così attraente, nonostante i costi, le folle e i rischi?

La risposta è probabilmente diversa per ogni scalatore, e gli studi suggeriscono che le persone che corrono rischi tendono a percepirli in modo diverso dalle persone che evitano gli stessi comportamenti. Ma per gli avventurieri che sono attratti dall’Everest, la cima della montagna è un sogno che dura tutta la vita e che ispira un’intensa preparazione e un profondo senso di riverenza.

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“Posso parlare poeticamente per ore di questo, ma io amo profondamente la montagna”, ha detto Alan Arnette, un alpinista e rispettato blogger dell’Everest con sede a Fort Collins, Colo. “Rappresenta il massimo, l’apice per molte persone.

“Penso che l’Everest sia una montagna magica con qualità magnetiche”, ha aggiunto. “È come una luce per gli insetti che attrae le persone una volta che ne sentono parlare”.

La voglia moderna di scalare l’Everest è iniziata più di 150 anni fa, quando gli ispettori britannici hanno determinato che la vetta di 8.848 metri era la più alta del mondo. L’Everest divenne presto un “terzo polo” quando gli esploratori gareggiarono per diventare i primi a salire sulla sua cima.

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“Dal momento in cui è stato identificato come la montagna più alta, è diventato un oggetto di fascino”, ha detto Maurice Isserman, uno storico dell’Hamilton College di Clinton, New York, e autore di “Fallen Giants: A History of Himalayan Mountaineering from the Age of Empire to the Age of Extremes.”

“Ci sono montagne più interessanti da scalare. Ci sono montagne più belle. Ci sono montagne più impegnative che sono un’esperienza migliore. Ma è un trofeo. È la più grande.”

Quando il New York Times gli chiese perché voleva scalare l’Everest, l’alpinista britannico George Mallory, che morì sulla montagna durante la sua terza spedizione nel 1924, rispose notoriamente: “Perché è lì.”

Non tutti vogliono scalare l’Everest, però, e quelli che lo fanno probabilmente hanno una forte spinta interna a cercare emozioni che possono essere almeno in parte programmate dalla genetica, ha detto Andreas Wilke, uno psicologo della Clarkson University di Potsdam, N.Y. Gli studi sul processo decisionale mostrano che alcune persone sono più propense a perseguire o evitare il rischio di altre. Nei suoi studi sulle persone che si impegnano in attività ricreative estreme come il bungee jumping e le immersioni subacquee, Wilke ha incontrato i wallflowers del paracadutismo e i fumatori incalliti che comprano un’assicurazione auto estesa. Le persone che perseguono il rischio in alcune parti della loro vita, in altre parole, non vivono necessariamente al limite in ogni modo.

Invece, quando Wilke ha chiesto alle persone di valutare i loro comportamenti, ha scoperto che spesso non considerano quello che fanno così rischioso come potrebbe sembrare agli altri, sia perché hanno un set di abilità che dà loro fiducia o perché nella loro mente, i benefici superano qualsiasi paura. Questo equilibrio di rischi e ricompense varia da persona a persona.

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“Non scalerei l’Everest. Ho altre cose da fare, ma in parole povere, ho anche troppa paura di farlo”, ha detto Wilke. “Ma farei cose che alcuni alpinisti non farebbero, come tenere una lezione a 500 studenti”.”

Da una prospettiva evolutiva, Wilke ha detto, il comportamento rischioso può essere vantaggioso, in particolare negli uomini, perché segnala la forza e la forma fisica ai membri del sesso opposto. In linea con questa teoria, una scalata di successo dell’Everest può trasmettere status e prestigio.

“Se hai detto che sei andato sull’Everest, per definizione hai scalato la montagna più alta a disposizione dell’umanità”, ha detto. “Questa è una gerarchia molto chiara, non falsificabile. Possiamo essere molto competitivi in natura.”

Gli sherpa hanno avuto?

Per molte persone che hanno scalato l’Everest, però, si tratta di molto più che di arroganza. Superare la “zona della morte” sopra gli 8.000 metri, stare in cima al mondo e tornare a casa sani e salvi è un’esperienza diversa da qualsiasi altra.

“Mette a fuoco ciò che è importante per te”, ha detto Arnette, che ha raggiunto l’Everest al suo quarto tentativo nel 2011. “Ci sono mille ragioni per tornare indietro e solo una per continuare. Devi davvero concentrarti sull’unica ragione che è più importante e unica per te.

“Ti costringe a guardare in profondità dentro di te e capire se hai davvero la resistenza fisica, oltre che mentale, per spingere quando vuoi fermarti”, ha aggiunto. “Quando torni a casa, ti rendi conto che sei in grado di affrontare un muro e superarlo.”

Questa storia è stata fornita da Discovery News.