I mastini tibetani sono cani mostruosi che sopravvivono in alta montagna, e ora sappiamo che la loro capacità di prosperare in tali ambienti duri e a basso contenuto di ossigeno deriva da un colpo extra di lupicità nei loro geni.

I cani ingombranti, che possono pesare fino a 150 libbre. (70 chilogrammi), sono “rinomati per la tolleranza all’ipossia”, secondo gli autori di un nuovo studio sui geni di questi cani. Ciò significa che i mastini tibetani possono prosperare ad alta quota, dove l’aria sottile ucciderebbe altre razze. E ora, secondo un documento pubblicato il 30 luglio sulla rivista Molecular Biology and Evolution, sappiamo perché: Ad un certo punto nel passato, i cani si sono incrociati con i lupi tibetani, e i loro discendenti hanno ereditato mutazioni genetiche che codificano per due aminoacidi – piccoli pezzi di una proteina – che rendono il sangue dei mastini tibetani migliore nel catturare e rilasciare ossigeno.

I ricercatori sapevano già da ricerche precedenti che i mastini tibetani e i lupi condividevano una coppia di mutazioni non presenti in altre specie di cani. Ma questo è il primo studio che mostra cosa fanno gli aminoacidi alterati.

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Le due modifiche alterano il modo in cui i cani e i lupi producono l’emoglobina, la proteina contenente ferro nel sangue che trasporta l’ossigeno, hanno dimostrato i ricercatori. Hanno confrontato l’emoglobina dei mastini tibetani e dei lupi tibetani con l’emoglobina di altri cani domestici, e hanno dimostrato che i mastini tibetani e i lupi hanno un vantaggio significativo nella loro capacità di assorbire e rilasciare ossigeno in condizioni di aria sottile.

“In altitudine, il problema è prendere in ossigeno, perché c’è solo meno di esso”, ha detto Tony Signore, un biologo presso l’Università del Nebraska-Lincoln e uno degli autori dello studio, in una dichiarazione. “Se si pensa all’emoglobina come a una calamita per l’ossigeno, questa calamita è semplicemente più forte”.

Dagli studi genetici, sembra che, in un lontano passato, i lupi tibetani a volte avevano queste mutazioni in un tratto di DNA inattivo, che non codificava per una proteina. Ad un certo punto, queste mutazioni sono state copiate in un gene attivo, dando così ai lupi un’emoglobina alterata.

Poi, quando gli animali si sono spostati in ambienti di alta quota, i pochi lupi che avevano queste mutazioni sono arrivati a dominare la specie e sono diventati la norma. Più tardi, i lupi trasmisero il gene modificato ai mastini tibetani, e quelli che ereditarono il gene alterato dell’emoglobina arrivarono a dominare la razza.

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Originariamente pubblicato su Live Science.