L’ex primo ministro britannico Margaret Thatcher, la figlia del droghiere la cui personalità travolgente, lo stile politico livido e le visioni del libero mercato hanno trasformato la Gran Bretagna e hanno affascinato l’America negli anni ’80, è morta lunedì dopo un colpo, ha detto il suo portavoce in una dichiarazione. Aveva 87 anni.

La prima donna a guidare una grande potenza occidentale, la signora Thatcher ha servito 111 / 2 anni ininterrotti in carica prima di dimettersi il 28 novembre 1990, rendendola il primo ministro britannico più longevo del 20 ° secolo.

Infuriata dall’immagine della Gran Bretagna come il “vecchio malato d’Europa”, ha iniziato a smantellare lo stato sociale britannico dalla culla alla tomba, vendendo decine di enormi industrie statali, schiacciando il potere del lavoro organizzato e tagliando la spesa pubblica con lo scopo di liberare la nazione da quella che lei chiamava una “cultura della dipendenza”.”Sulla scena mondiale, ha collaborato strettamente con il suo amico Ronald Reagan per modernizzare lo scudo nucleare anti-sovietico dell’Europa schierando missili cruise e Pershing II in Gran Bretagna, un’impresa costosa e controversa che secondo alcuni analisti avrebbe poi contribuito alla dissoluzione dell’Unione Sovietica. La signora Thatcher si è poi unita al successore di Reagan, George H.W. Bush, nel respingere l’invasione del Kuwait da parte di Saddam Hussein, consigliando a Bush di non “vacillare” con lei.

Ha combattuto anche la sua guerra personale, inviando un’armata per riprendere con la forza un avamposto coloniale al largo del Sud America – le isole Falkland – dopo essere state invase dall’Argentina nel 1982. Allo stesso tempo, negoziò la fine dell’affitto della Gran Bretagna su un’altra reliquia coloniale, Hong Kong.

Durante la sua carriera, la signora Thatcher fu spesso in guerra con il consenso, che disdegnava come l’abbandono di “tutte le credenze, principi, valori e politiche”. Ad un punto basso nei suoi indici di popolarità, di fronte ad un clamore per il cambiamento da parte dei membri del suo stesso partito, ha dato una risposta di sfida: “Girate se volete”, ha dichiarato. “Questa signora non vuole cambiare”.

Mentre avanzava senza mezzi termini quelli che considerava i valori vittoriani che avevano reso grande la Gran Bretagna, la signora Thatcher modernizzò completamente la politica britannica, impiegando agenzie pubblicitarie e grandi somme di denaro per promuovere la posizione del suo partito. “The Iron Lady”, come è stata soprannominata, è stata accreditata per aver convertito un partito conservatore esaurito da un vecchio club di ragazzi in un centro di potere elettorale identificato con i lavoratori della classe media, gli investitori e gli imprenditori. Nessuno ha negato il suo genio politico. Il futuro primo ministro Tony Blair alla fine copiò i suoi metodi per rifare il rivale Labour Party.

Era, ha scritto il contemporaneo del partito conservatore Chris Patten, “un bruciatore politico che ha capito l’importanza di un elemento di paura nella leadership politica. . . . Pur denunciando la nozione che la politica era l’arte del possibile, questo è esattamente ciò che ha praticato, anche se abilmente e coraggiosamente ridefinendo i limiti della possibilità politica.”

“Il suo enorme risultato politico è stato quello di strappare il partito conservatore ai privilegiati ma spesso ben intenzionati vecchi signori della classe superiore, e darlo ai negozianti, agli uomini d’affari, alla gente della pubblicità e a chiunque lei considerasse ‘uno di noi'”, ha scritto lo scrittore John Mortimer, un critico convinto, della signora Thatcher. “

La signora Thatcher, che negli ultimi anni ha lottato con una demenza debilitante, ha avuto l’ictus fatale al Ritz Hotel di Londra, il sontuoso punto di riferimento a lungo amato dall’ex primo ministro e dove aveva recentemente soggiornato.

“È con grande tristezza che ho appreso della morte di Lady Thatcher”, ha detto il primo ministro David Cameron in una dichiarazione. “Abbiamo perso un grande leader, un grande primo ministro e un grande britannico”.

È nata Margaret Hilda Roberts il 13 ottobre 1925, sopra il negozio di alimentari del padre a Grantham, Inghilterra. Era un’epoca in cui nessuna donna occupava una posizione di autorità nazionale significativa in nessuna parte del mondo e pochi britannici, maschi o femmine, potevano contemplare di salire al vertice politico se non erano nati lì in primo luogo.

Ma, in Alfred Roberts, ha avuto un padre che l’ha preparata per la leadership. Oltre a gestire la drogheria, era un predicatore metodista laico e un politico impegnato nel partito conservatore, servendo come assessore e sindaco.

Ha iniziato a preparare sua figlia alla leadership prima che lei avesse 10 anni. Mancando egli stesso di un’istruzione formale, iscrisse il futuro primo ministro a una scuola femminile locale d’élite. Riempì la casa di giornali e libri di orientamento politico. La portò alle conferenze e la spinse ad alzarsi e a fare domande.

Ha frequentato il Somerville College di Oxford, una scuola femminile, si è laureata in chimica ed è diventata presidente dell’Associazione Conservatrice dell’Università di Oxford, dove ha stabilito utili contatti con il partito.

A 23 anni, ha vinto la candidatura dei Tory per un seggio senza vittoria a Dartford. Fu la prima di diverse sconfitte prevedibili prima che fosse scelta, nel 1958, per correre dal collegio elettorale solidamente conservatore di Finchley, a nord di Londra. Finchley la mandò alla Camera dei Comuni.

In quel periodo, Margaret Roberts aveva sposato Denis Thatcher, un rivenditore di vernici di successo e attivista conservatore. Dieci anni più vecchio di lei e precedentemente sposato, lui finanziò la sua formazione in legge e la sua entrata in pratica con una specializzazione in diritto fiscale. La coppia ebbe due gemelli, Mark e Carol, nel 1953.

Denis Thatcher morì nel 2003. I sopravvissuti includono i gemelli, Mark e Carol Thatcher, secondo la dichiarazione del suo portavoce, Lord Tim Bell.

Quando la signora Thatcher arrivò alla Camera dei Comuni, i conservatori erano al potere ma filosoficamente divisi. Il conflitto centrale all’interno del partito, come vedeva la signora Thatcher, era tra persone come il primo ministro Harold Macmillan, che aveva accettato il socialismo come parte di un “accordo postbellico”, e quelli come la signora Thatcher, che non l’avevano fatto.

Si affidò a una preparazione feroce, allo studio e all’attenzione ai dettagli per farsi notare dai leader del partito. Nell’ottobre 1961, l’hanno strappata dai banchi della Camera dei Comuni e l’hanno nominata segretario parlamentare del Ministero delle Pensioni, il gradino più basso della scala che porta alla leadership. Nel 1970, dopo la vittoria dei conservatori alle elezioni generali, salì al Ministero dell’Educazione.

Qui nacque l’immagine di “Thatcher la menefreghista” che l’avrebbe seguita per tutta la sua carriera. In mezzo ai tagli alla spesa pubblica provocati dalla crisi economica degli anni ’70, la signora Thatcher ricevette l’ordine dal Tesoro di eliminare, tra le altre cose, il latte gratis nelle scuole. “Thatcher, Thatcher, Milk Snatcher”, gridavano i tabloid.

“Fu l’incidente che la rese un politico veramente famoso”, scrisse il biografo Hugo Young. “In qualche modo ha colpito una corda più profonda. Era un pezzo di privazione apparentemente gratuito che si conformava con l’immagine di severità e di rettitudine adamantina che stava cominciando a diventare il magazzino della signora Thatcher.”

La signora Thatcher sviluppò una stretta relazione intellettuale con Keith Joseph, un ricco parlamentare conservatore e intellettuale che nel 1974 sfidò l’ex primo ministro Heath per la leadership del partito. La signora Thatcher era il manager della campagna di Joseph. Egli si dimostrò un maldestro sostenitore della campagna e si ritirò, lasciando la signora Thatcher a continuare al suo posto. Al secondo scrutinio la signora Thatcher divenne il primo leader femminile dell’opposizione in Gran Bretagna. Per molti Tories, lei era un segnaposto, in attesa di un maschio adatto come scelta per il leader del partito ed eventualmente primo ministro.

Il governo laburista che entrò in carica dopo le elezioni del 1974 supervisionò un lungo periodo di inflazione paralizzante, scioperi e disaffezione che venne chiamato “l’inverno dello scontento” della Gran Bretagna. La signora Thatcher ha aspettato il suo tempo, poi, il 4 maggio 1979, ha approfittato dell’insoddisfazione pubblica per condurre i conservatori alla vittoria delle elezioni generali. Ha preso la residenza al numero 10 di Downing Street.

I primi anni della sua amministrazione andarono male. Il tentativo del suo governo di domare l’inflazione aumentando i tassi di interesse e le tasse sulle vendite produsse un’inflazione e una disoccupazione ancora più alte. L’esercito repubblicano irlandese mise in scena drammatici atti di terrorismo, uccidendo, tra gli altri, l’eroe di guerra Lord Mountbatten e decine di soldati britannici e impegnandosi in fatali scioperi della fame che servirono a sottolineare l’incapacità del governo di porre fine ai problemi settari dell’Irlanda del Nord.

Nel 1984, la signora Thatcher fu quasi vittima dell’IRA stessa – una bomba che il gruppo aveva piazzato devastò un hotel di Brighton dove alloggiava durante una conferenza di partito, uccidendo cinque persone e ferendone 34. Ne uscì illesa e continuò a tenere un entusiasmante discorso di denuncia.

Altre volte, litigò con i membri del gabinetto, frustrata dal fatto di non essersi sentita politicamente in grado di insediare veri Thatcheriti nella maggior parte dei posti di lavoro, politici che lei sarebbe arrivata a chiamare “uno di noi”. Nel dicembre 1981, la soddisfazione per la sua leadership raggiunse un nuovo minimo, il 25 per cento, nei sondaggi dell’opinione pubblica.

Poi, nella primavera del 1982, l’Argentina invase le isole Falkland.

La signora Thatcher rispose con rabbia, inviando una grande task force navale in Sud America e facendo dichiarazioni che sembravano destinate a scoraggiare il compromesso, chiedendo effettivamente la resa incondizionata dell’Argentina.

“Nessuno sarebbe più contento di me se il presidente Leopoldo Galtieri o il comandante della loro guarnigione locale dicessero: ‘È assurdo che dobbiamo sacrificare i nostri giovani in questo modo e non combatteremo più'”, disse in un’intervista al Washington Post.

Ha approvato personalmente l’affondamento da parte di un sottomarino britannico dell’incrociatore argentino General Belgrano, in cui morirono più di 300 marinai argentini. L’attacco avvenne mentre la nave si stava allontanando dalla task force navale britannica, e i critici accusarono che fu fatto per bloccare qualsiasi accordo di compromesso.

Dopo che le forze di terra britanniche sbarcarono sulle isole, gli argentini si arresero nel giugno 1982.

La signora Thatcher annunciò un “nuovo spirito” per il suo paese. “Le cose non possono essere più le stesse”, dichiarò. “Perché abbiamo imparato qualcosa su noi stessi… una lezione che avevamo disperatamente bisogno di imparare. Quando abbiamo iniziato, c’erano gli esitanti e i deboli di cuore. Le persone che pensavano che la Gran Bretagna non poteva più prendere l’iniziativa per se stessa.”

Alcuni dei suoi colleghi trovarono la sua performance sgradevole, “un po’ troppo trionfante”, avrebbe detto più tardi il suo ministro della difesa, John Nott. Ma la campagna delle Falkland ha ravvivato la popolarità della signora Thatcher e l’ha accelerata verso una seconda elezione generale, nel giugno 1983.

Dopo di che, la signora Thatcher invocò ripetutamente “lo spirito delle Falklands” mentre faceva guerra al “nemico interno”, i sindacati della nazione. Il suo obiettivo era la National Union of Mineworkers, guidata da un simbolo del sindacalismo militante, “King” Arthur Scargill.

Nel 1984, la Thatcher fissò i minatori di carbone in sciopero mentre chiudeva le miniere di carbone di proprietà del governo in tutto il paese, dividendo profondamente e indebolendo il movimento operaio e minando la sua opposizione politica.

Quando la signora Thatcher entrò in carica, Jimmy Carter era presidente degli Stati Uniti. Sebbene i due avessero un rapporto educato, ella si entusiasmò per Ronald Reagan, che sconfisse Carter nelle elezioni del 1980. “Sapevo che stavo parlando con qualcuno che istintivamente sentiva e pensava come me”, scrisse, “non solo sulle politiche, ma su una filosofia di governo, una visione della natura umana.”

La signora Thatcher sosteneva anche l’opinione britannica di lunga data che una stretta relazione con gli Stati Uniti era strategicamente cruciale nella guerra fredda con l’Unione Sovietica.

Sopra una considerevole opposizione interna, ha collaborato con Reagan nello schieramento di missili cruise e Pershing II degli Stati Uniti. I sovietici non poterono contrastare quella mossa, che, secondo alcuni analisti, fece avanzare i successivi negoziati per il trattato sulle forze nucleari a raggio intermedio del 1987.

“In tutta Europa i marciatori della pace dimostrarono per impedire che i missili occidentali fossero installati per la loro difesa”, scrisse Reagan in un articolo del 1989 sulla National Review, “ma tacevano sui missili sovietici puntati contro di loro! Di nuovo, di fronte a queste dimostrazioni, Margaret non ha mai vacillato.”

Fece amicizia con Mikhail Gorbaciov anche prima che diventasse il leader sovietico, credendo di aver trovato qualcuno con cui “fare affari”, e in seguito servì come intermediario tra Reagan e Gorbaciov.

Reagan e la signora Thatcher non erano sempre d’accordo, tuttavia. L’amministrazione Reagan fu lenta a sostenere la Gran Bretagna nelle Falkland. E la Thatcher fu furiosa e profondamente imbarazzata in patria quando l’amministrazione Reagan non riuscì ad avvertirla in anticipo dell’invasione del 1983 di Grenada, una nazione del Commonwealth britannico.

I conservatori vinsero una terza elezione generale nel 1987, ma con una maggioranza più ristretta. Le relazioni della signora Thatcher con gli alti ministri si deteriorarono drammaticamente, mentre le discussioni si accendevano prima sulla sua resistenza a un’ulteriore integrazione con l’Europa e poi su un piano pasticciato per ristrutturare le tasse locali come parte del suo sforzo per togliere potere ai governi locali.

Mentre lei e il suo gabinetto litigavano sulla “tassa elettorale” e scoppiavano rivolte sparse in tutto il paese, la popolarità del partito precipitava.

La signora Thatcher, isolata, sottovalutò malamente la forza di una sfida emergente alla sua leadership e lasciò Londra per un summit a Parigi, dove rimase anche mentre veniva effettuato un primo scrutinio tra i deputati conservatori nella battaglia per il suo posto. Ha vinto, ma non con il margine necessario per evitare il secondo scrutinio che potrebbe segnare il suo destino.

Quando è tornata a Londra, anche suo marito le ha consigliato che non poteva più prevalere. Poi, uno dopo l’altro, parlò con i membri del suo gabinetto, i quali le dissero che, sebbene fossero leali, altri non lo erano.

“Parole ambigue”, le avrebbe chiamate nel suo libro di memorie.

Il 22 novembre 1990, annunciò il suo ritiro e informò la regina Elisabetta II.

La signora Thatcher rimase alla Camera dei Comuni per altri due anni prima di accettare una nomina, come Baronessa Thatcher, alla Camera dei Lord.

Il suo addetto stampa, Bernard Ingham, scrisse in seguito: “Si stava aprendo un vuoto. . . . Non aveva interessi al di fuori della politica. . . . Quando avevi passato tutto quel tempo non solo a fare strategie, ma a padroneggiare i dettagli in un modo che era abbastanza spaventoso… ogni momento di veglia era pieno. Ora, era tutto puro piacere e commiserazione”.

Dopo aver lasciato l’incarico, la signora Thatcher si è imbarcata in una serie di tour di conferenze che le hanno fruttato 50.000 dollari per discorso negli Stati Uniti. Ha controversamentre svolto compiti di consulenza per 250.000 dollari all’anno con Philip Morris, l’azienda del tabacco.

Ha scritto memorie che, insieme ai suoi occasionali commenti sulla stampa britannica, sono serviti a minare il suo successore conservatore, John Major, che stava già affrontando un partito profondamente diviso sul ruolo della Gran Bretagna in Europa. Il partito laburista di Tony Blair sconfisse i conservatori nel 1997.

Le apparizioni pubbliche della signora Thatcher terminarono quando subì una serie di ictus nel 2002. Negli ultimi anni, ha combattuto forse il suo più grande nemico, l’inizio di una demenza devastante. Sua figlia ha scritto in un libro di memorie del 2008 che l’ex leader mondiale ha mostrato per la prima volta segni di smemoratezza nel 2000, all’età di 75 anni. Più tardi, nei suoi primi 80 anni, avrebbe dimenticato che suo marito era morto, e sua figlia glielo avrebbe gentilmente ricordato.

“Ho dovuto continuare a darle la brutta notizia più e più volte”, ha scritto Carol Thatcher nelle memorie. “Ogni volta che finalmente si rendeva conto che aveva perso suo marito da più di 50 anni, mi guardava tristemente e diceva ‘Oh’ mentre io mi sforzavo di ricompormi. Eravamo tutti lì?”, chiedeva dolcemente.”

Anche se largamente protetta dall’occhio pubblico da un protettivo circolo interno di famiglia, amici e sostenitori, la situazione della signora Thatcher è stata drammatizzata dal ritratto di Meryl Streep, vincitore di un Oscar, nel film biografico del 2011 “The Iron Lady”.

L’interpretazione della Streep ha attirato il disprezzo dei sostenitori della Thatcher per essersi concentrata sulla fragilità di una donna che, secondo molti, dovrebbe invece essere ricordata per la sua forza.

L’ultimo momento della signora Thatcher sotto i riflettori mondiali fu nel giugno 2004 alla Cattedrale Nazionale di Washington, al funerale di Reagan. Avvolta in un velo nero, la signora Thatcher sedeva due file dietro la first lady Nancy Reagan e accanto a Gorbaciov. Il suo toccante elogio a Reagan fu pronunciato su uno schermo video, mentre lei sedeva in silenzio sulla sua sedia.

Anthony Faiola ha contribuito a questo servizio da Londra.