Lupi nel Bayerischer Wald National Park, Germania. Fotografia di Norbert Rosing, National Geographic Creative

Lo sbadiglio non è un fenomeno da lupo solitario. Una nuova ricerca mostra che quando un lupo sbadiglia, spesso lo fa anche un compagno di branco.

Osservando un branco di lupi al Tama Zoological Park fuori Tokyo l’anno scorso, i ricercatori giapponesi hanno scoperto che la vista di un lupo che sbadigliava spesso scatenava lo sbadiglio negli altri lupi. E più tempo i lupi passavano insieme, più era probabile che accadesse.

È la prima volta che questo fenomeno è stato osservato nei lupi, dicono i ricercatori.

Per secoli, gli scienziati si sono chiesti perché sbadigliamo. Tendiamo a sbadigliare più quando siamo stanchi che quando non lo siamo, ma le persone e gli animali sbadigliano anche in molti altri momenti. (Quanti di voi hanno sbadigliato finora solo leggendo questo articolo?) Alcuni studi hanno scoperto che sbadigliare raffredda il cervello, poiché l’assunzione di aria esterna abbassa la temperatura interna. Altri dicono che sbadigliare aiuta a mantenerci vigili, il che potrebbe spiegare perché alcune persone sbadigliano proprio prima di fare qualcosa di stressante, come saltare da un aereo.

Ancora, queste teorie non spiegano totalmente uno degli aspetti più affascinanti dello sbadiglio: Quando vediamo qualcun altro sbadigliare, le nostre possibilità di sbadigliare aumentano. L’ipotesi principale tra gli scienziati, dice Romero, è che questo sbadiglio contagioso sia legato all’empatia – cioè una persona o un animale empatico si sentirà stanco quando osserva un altro individuo che sembra stanco. (Vedere “Lo sbadiglio ‘contagioso’ si verifica più tra le persone amate”)

Fino ad ora, si pensava che lo sbadiglio contagioso fosse qualcosa che solo gli umani e altri primati come gli scimpanzé fanno. Gli scienziati che avevano cercato prove del contagio dello sbadiglio tra i cani domestici avevano ottenuto risultati contrastanti – alcuni studi sembravano mostrare che lo sbadiglio di un cane scatenava lo sbadiglio di un altro cane, mentre altri studi non hanno trovato alcuna associazione.

La biologa dell’Università di Tokyo Teresa Romero era particolarmente interessata a come cani e lupi pensassero diversamente, così ha pensato che indagare sullo sbadiglio contagioso tra i lupi potesse aiutare a fornire una migliore comprensione delle differenze delle due specie.

Romero voleva che l’ultimo studio fosse il più realistico possibile, così lei e i suoi colleghi hanno trascorso 524 ore in cinque mesi osservando un branco di 12 lupi al Tama Zoological Park, che è noto per i suoi recinti naturalistici. Hanno annotato ogni volta che un lupo sbadigliava spontaneamente, poi hanno registrato le risposte di tutti i lupi vicini che avevano visto lo sbadiglio. I ricercatori hanno anche misurato quanto spesso i lupi sbadigliavano senza vedere i loro compagni di branco che lo facevano.

I ricercatori hanno scoperto che i lupi erano significativamente più propensi a sbadigliare dopo aver visto un altro lupo farlo che in altri momenti. Nel 50 per cento delle loro osservazioni, un lupo ha sbadigliato dopo aver visto un altro farlo; i lupi hanno sbadigliato solo il 12 per cento del tempo quando non hanno visto un altro lupo farlo.

Gli sbadigli erano anche più probabilità di essere contagiosi tra i lupi con stretti legami sociali, i ricercatori riferiscono mercoledì in PLOS ONE.

L’esperto di comportamento canino Monique Udell della Oregon State University di Corvallis, che non è stato coinvolto nello studio, dice che alcuni “studi precedenti hanno concluso che lo sbadiglio contagioso era unico per i cani a causa della loro domesticazione. Questo nuovo studio dimostra che potrebbe non essere il caso.”

Segui Carrie Arnold su Twitter e Google+.