Tiger Woods è ampiamente considerato uno dei migliori golfisti di tutti i tempi e senza dubbio il più dominante degli ultimi 40 anni. Come una stella di sorprendente successo e personalizzabile, di origine nera, indiana e asiatica, è stato anche il più grande ambasciatore che il gioco del golf, storicamente bianco, abbia mai conosciuto… fino a quando uno scandalo nel 2009 ha distrutto per sempre la sua immagine di ragazzo d’oro.

Un bambino prodigio che è apparso sulla TV nazionale a 2 anni per mostrare le sue prodezze, Woods ha vinto i più prestigiosi campionati giovanili, ha dominato il golf del college ed è diventato professionista nel 1996 quando aveva solo 20 anni. I primi 13 anni della sua carriera sono stati segnati da un successo senza pari. Woods ha vinto 70 tornei PGA, tra cui 14 campionati maggiori, e ha trascorso una quantità record di tempo classificato come il golfista n. 1 del mondo. Ha firmato contratti di sponsorizzazione con alcuni dei più grandi marchi del mondo, tra cui uno con Nike che era il più grande nella storia dello sport professionistico al momento.

La vita personale di Woods sembrava altrettanto invidiabile, con una moglie affettuosa e due figli piccoli che vivevano in una massiccia villa in Florida. Tutto questo ha reso un’immagine pubblica che era più vicina a un semidio infallibile che a un atleta professionista, che a sua volta ha reso gli eventi del 27 novembre 2009 e le successive rivelazioni così scioccanti per il pubblico.

Woods si è schiantato con il suo SUV, che è diventato il catalizzatore dell’intenso fascino del pubblico e dei tabloid

I giorni prima il National Enquirer aveva riportato che Woods aveva avuto una relazione con il manager di un nightclub di New York, ma i titoli dei tabloid sui suoi problemi sono veramente decollati quando è uscito dal vialetto della sua casa di Orlando alle 2:30 del mattino del 27 novembre. Ha guidato la sua Escalade 2009 contro le siepi e un albero nel cortile di un vicino prima di schiantarsi contro un idrante, con gravi danni alla parte anteriore del SUV.

L’urto è stato abbastanza forte da svegliare sua moglie, Elin Nordegren, che è uscito di corsa da casa. Ha rotto il finestrino posteriore del SUV con una mazza da golf, ha trascinato il marito in strada, poi si è seduta con lui mentre entrava e usciva dalla coscienza, con la bocca insanguinata, avvolto in coperte fornite dai vicini. Uno di questi vicini, Jarius Adams, ha chiamato il 911 su richiesta della Nordegren. La Florida Highway Patrol ha raggiunto la casa in circa 10 minuti.

“Stava borbottando, ma non ha detto nulla di coerente”, ha detto il capo della polizia di Windermere Daniel Saylor all’Associated Press all’epoca.

Non c’era alcol coinvolto nell’incidente, ma Woods aveva preso antidolorifici Vicodin su prescrizione in precedenza quella notte, come Nordegren ha detto alla polizia. Le sue ferite sono state descritte come gravi nel rapporto della polizia, che ha anche notato che era stato incosciente per circa sei minuti dopo l’incidente.

Woods è stato infine emesso una citazione per guida imprudente e multato di 164 dollari. Questo sarebbe stato l’ultimo dei suoi problemi.

La stampa scese presto sulla scena, annusando il sangue sia letterale che metaforico. Il 29 novembre, Woods ha affrontato la questione per la prima volta eludendo la questione con una vaga dichiarazione personale sul suo sito web.

“Questa è una questione privata e voglio mantenerla tale”, si legge nella dichiarazione. “Anche se capisco che c’è curiosità, le molte voci false, infondate e maligne che stanno attualmente circolando sulla mia famiglia e su di me sono irresponsabili. L’unica persona responsabile dell’incidente sono io. Mia moglie, Elin, ha agito coraggiosamente quando ha visto che ero ferito e in difficoltà. È stata la prima persona ad aiutarmi. Qualsiasi altra affermazione è assolutamente falsa.”

Nuove accuse di relazione hanno iniziato a fare notizia in tutto il mondo

La dichiarazione ha finito per avere l’effetto opposto, soprattutto perché lo stesso giorno in cui l’ha rilasciata, Us Weekly ha pubblicato un rapporto che suggerisce che Woods aveva una relazione con un’altra donna. Questo ha portato le accuse di relazione a quel punto a due: Rachel Uchitel, la manager del nightclub identificata dal National Enquirer, e Jaimee Grubbs, il soggetto della storia di Us Weekly.

Uchitel ha inizialmente negato il rapporto dell’Enquirer, ma la storia di Us Weekly è arrivata con un messaggio nella casella vocale di Grubbs che è stato presumibilmente lasciato dal golfista. Grubbs, che all’epoca aveva 24 anni, disse che avevano avuto una relazione di 31 mesi e che Woods stava disperatamente cercando di cancellare ogni prova di ciò.

“Ehi, sono Tiger”, disse un uomo nel messaggio vocale. “Ho bisogno che tu mi faccia un enorme favore. Puoi togliere il tuo nome dal tuo telefono? Mia moglie ha esaminato il mio telefono e potrebbe chiamarti.”

Grubbs ha fatto proprio il contrario di questo – nei mesi successivi, avrebbe rivelato risme di messaggi di testo sporchi che avrebbe scambiato con Woods. La sua franchezza avrebbe ispirato oltre una mezza dozzina di altre donne a farsi avanti con racconti di incontri sessuali con il più famoso golfista del mondo. I dettagli sono stati sparsi sulle prime pagine dei tabloid di tutto il mondo, le storie vaporose di cameriere di cocktail e modelle hanno creato il ritratto di un uomo che ha cercato esperienze illecite durante il suo tempo sulla strada.

Pochi giorni dopo, con i media che brulicavano nella sua casa e gli elicotteri che volavano sopra di lui 24 ore su 24, Woods ha rilasciato un’altra dichiarazione che alludeva vagamente a tutte le accuse.

“Ho deluso la mia famiglia e mi pento di queste trasgressioni con tutto il mio cuore. Non sono stato fedele ai miei valori e al comportamento che la mia famiglia merita”, si legge. “Non sono senza difetti e sono ben lontano dall’essere perfetto. Sto affrontando il mio comportamento e le mie mancanze personali a porte chiuse con la mia famiglia. Quei sentimenti dovrebbero essere condivisi solo da noi.”

Woods è andato in silenzio radio dopo questo, anche se i media correvano con la storia – il ragazzo d’oro del golf, il giocatore più talentuoso che il mondo avesse mai visto, il campione ricco con la bella moglie e la famiglia perfetta sembrava nascondere un SUV di segreti oscuri, infedeltà e bugie.

E finalmente, dopo due settimane di attesa, Woods ha fatto un’altra dichiarazione, sempre sul suo sito web. “Sono profondamente consapevole della delusione e del dolore che la mia infedeltà ha causato a così tante persone, soprattutto a mia moglie e ai miei figli”, ha scritto, ammettendo finalmente un certo grado di tradimento.

In febbraio, ha finalmente parlato con la stampa, presso la sede del PGA Tour in Florida. Lì, è stato un po’ più disponibile e ugualmente scusato, offrendo una dichiarazione pre-scritta e poi rispondendo alle domande nel corso di una conferenza stampa di 13 minuti.

“Sono stato infedele, ho avuto relazioni e ho barato. Quello che ho fatto è inaccettabile”, ha detto. “Ho ferito mia moglie, i miei figli, mia madre, la famiglia di mia moglie, i miei amici, la mia fondazione e i ragazzi di tutto il mondo che mi ammiravano.”

Woods ha anche detto di essere in terapia e di aver riflettuto molto nei pochi mesi che hanno seguito l’incidente e le rivelazioni.

“Sapevo che le mie azioni erano sbagliate ma mi sono convinto che le regole normali non erano applicabili. Non ho mai pensato a chi stavo ferendo, invece ho pensato solo a me stesso”, ha detto. “Ho attraversato i confini che una coppia sposata dovrebbe rispettare.

“Pensavo di poterla fare franca con tutto quello che volevo. Sentivo che avevo lavorato duramente per tutta la vita e meritavo di godere di tutte le tentazioni che mi circondavano. Sentivo di averne diritto, e grazie ai soldi e alla fama, non dovevo andare lontano per trovarli.”

Le conseguenze hanno incluso una lunghissima strada per tornare in cima alla scena del golf

Ha continuato un anno sabbatico dal golf per lavorare sul suo matrimonio – e sulla sua immagine. Ha perso contratti di sponsorizzazione con grandi armi come Accenture, AT&T, Gatorade e General Motors, anche se Nike è rimasta al suo fianco. Alcuni di quegli sponsor alla fine sarebbero tornati, ma il suo matrimonio con Nordegren alla fine è sfumato, con un divorzio annunciato nell’agosto 2010.

Mentre la Uchitel negava all’inizio i rapporti sulla sua relazione, in seguito l’avrebbe usata come un biglietto per la fama a livello di tabloid e TV via cavo. Anni dopo, ha rivelato di aver incontrato Woods attraverso l’interbase della Hall of Fame Yankees Derek Jeter e ha parcellizzato l’intera esperienza in uno stint su Celebrity Rehab e diversi documentari televisivi.

La pausa di Woods dal golf non è durata a lungo, e Woods è tornato sui campi da golf per i Masters nel marzo 2010. Non è mai stato abbastanza lo stesso dopo lo scandalo, in parte a causa di anni di problemi alla schiena e interventi chirurgici multipli. Ha vinto il suo unico grande post-incidente nel 2019, quando ha guadagnato un’altra giacca verde ai Masters. In seguito, il presidente Donald Trump ha annunciato che avrebbe conferito a Woods la medaglia presidenziale della libertà.