Ci sono diverse eclissi lunari e solari nel corso di ogni anno. Quali sono più comuni? Dipende da quali tipi di eclissi lunari si decide di includere nel conteggio finale.

Definiamo i termini. Un’eclissi solare totale avviene quando la luna passa davanti al sole – come quella in arrivo l’8-9 marzo 2016 – oscurandolo dalla vista.

Durante un’eclissi lunare totale la luna passa totalmente attraverso l’ombra umbrale scura della Terra e spesso mostra un colore rosso ramato. L’immagine in alto mostra un’eclissi lunare totale.

L’immagine a sinistra mostra un’eclissi penombrale. L’immagine a destra mostra una luna piena senza eclissi. Immagine via Wikimedia Commons.

Ma c’è più di un tipo di eclissi solare e lunare. Ci sono le fasi parziali di ciascuna, naturalmente. E c’è anche un’eclissi lunare penombrale, come quella mostrata a destra. L’immagine a sinistra mostra una luna in eclissi penombrale. L’immagine a destra mostra una luna piena senza eclissi. Vedete la differenza?

Un’eclissi lunare penombrale è un tipo di eclissi molto sottile. Ecco come avviene. Ci sono due parti dell’ombra della Terra: un’umbra interna scura e una penombra esterna più chiara. E così ci sono due tipi di eclissi lunari: umbrale e penombrale. Un’eclissi penombrale avviene quando l’ombra esterna più chiara della Terra sfiora la faccia della luna. Alcune persone dicono di non riuscire a percepire un’eclissi penombrale anche mentre sta accadendo. Dalla luna, l’eclissi sarebbe molto più evidente, perché si vedrebbe la Terra parzialmente eclissata o che blocca il sole. Infatti, quando si guarda un’eclissi solare parziale dalla Terra, ci si trova nell’ombra penombrale della luna.

Quindi, qual è più comune, un’eclissi solare o un’eclissi lunare? A volte si dice che su scala mondiale le eclissi solari superano quelle lunari di circa tre a due. Ma questa cifra ignora completamente le eclissi lunari penombrali. Quando si includono le eclissi lunari penumbrali, il numero di eclissi solari e lunari è quasi lo stesso.

In effetti, una volta che si includono le eclissi penumbrali, le eclissi lunari superano leggermente quelle solari. Nel suo classico libro More Mathematical Astronomical Morsels, il famoso astronomo belga Jean Meeus ha riportato che ci sono state 228 eclissi solari e 229 eclissi lunari nel XX secolo, dagli anni 1901 al 2000. Per gli anni dall’1 al 3000, Jean Meeus calcola che ci sono 7.124 eclissi solari e 7.245 eclissi lunari.

E per il periodo di 5.000 anni dal 2000 a.C. al 3000 d.C., Fred Espenak della NASA – talvolta conosciuto come Mr. Eclipse – trova 11.847 eclissi solari e 12.186 lunari.

A proposito, tutte le eclissi solari avvengono a luna nuova, quando la luna passa più o meno tra la Terra e il sole. Durante un’eclissi solare totale, un bordo di crepuscolo circonda l’intero orizzonte, il cielo diventa scuro e le stelle appaiono in vista. Nel frattempo, nel cielo, la corona infuocata del sole può essere vista circondare la sfera scura – la luna – che sta coprendo completamente il sole.

Perché non un’eclissi ad ogni luna piena e nuova?

Tutte le eclissi lunari avvengono in luna piena, quando l’ombra scura della Terra copre totalmente o parzialmente la luna. Sono meno drammatiche delle eclissi solari, ma non meno meravigliose. Si vede l’ombra della Terra sulla faccia della luna come un “morso” scuro preso dalla luna. Questa oscurità si insinua sulla faccia della luna durante le diverse ore dell’eclissi.

Sia le eclissi solari che quelle lunari sono belle, a modo loro!

Immagine di Joshua Valcarcel via Wikimedia Commons

In fondo: A volte si dice che, su scala mondiale, le eclissi solari superano quelle lunari di circa tre a due. Ma questo non conta le eclissi penombrali. Quando si includono le eclissi lunari penumbrali, il numero di eclissi solari e lunari è quasi lo stesso, con le eclissi lunari leggermente superiori a quelle solari.

Perché non c’è un’eclissi ad ogni luna piena?

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