Quando Richard King, il fondatore del King Ranch, era sul letto di morte, disse a sua moglie, Henrietta Chamberlain King: “Non lasciarti scappare nessuna di quelle terre”. Al momento della sua morte nel 1885, il famoso ranch di King consisteva di circa mezzo milione di acri. Aveva accumulato questa terra su consiglio di Robert E. Lee, che gli disse che avrebbe dovuto comprare tutta la terra nel deserto dei cavalli selvaggi di cui poteva disporre, e non venderla mai. Richard King seguì fedelmente questo principio per tutta la sua vita.

Sua moglie Henrietta non lo deluse. Ha governato questo regno del ranch per circa 10 anni in più – in totale – di suo marito, più che raddoppiando le dimensioni del ranch nel suo tempo.

Ma non è stato facile. Ha dovuto infrangere la regola d’oro del marito subito dopo la sua morte. Henrietta King non solo ha ereditato mezzo milione di acri, ma anche mezzo milione di dollari di debiti. Ha dovuto vendere parte della terra per riportare in vita il King Ranch. Sotto la mano ferma ma giusta di Henrietta King – e con l’aiuto esperto di suo genero, Robert Kleberg – il ranch tornò presto a crescere; e poi a prosperare. Al volgere del secolo, il King Ranch stava provando nuove tecniche d’irrigazione, erbe e allevamento di bestiame. Negli anni ’20 avevano creato la loro razza caratteristica: il bestiame Santa Gertrudis.

Henrietta incontrò Richard King quando aveva solo 18 anni, a Brownsville. Lei era la tranquilla figlia di un ministro presbiteriano e King era un capitano di battello fluviale che beveva molto e che era un tipo rozzo. Sembra una canzone country-western. Quando si sposarono, Henrietta disse della sua luna di miele: “Dubito che sia capitato a qualsiasi sposa di avere avuto una luna di miele così felice … abbiamo vagato per le ampie praterie del ranch. Quando mi stancavo, mio marito mi stendeva una coperta messicana e io facevo la mia siesta all’ombra di un albero di mesquite”

Questa luna di miele rude che lei lodava tanto dimostrava che era fatta della stoffa giusta per aiutare a costruire un ranch su una terra inospitale e un clima brutale. Infatti, era così dura che si dice che quando i banditi volevano attaccare la casa del ranch, aspettavano che il signor King fosse nei paraggi perché poteva essere contrattato.

Henrietta regnò fedelmente sul ranch per 70 anni. Ma la sua influenza si estendeva ben oltre i confini del King Ranch.

Si è detto che il lavoro di un filantropo è come quello di una persona anziana che pianta alberi. Li pianta anche se sa che non vivrà mai per stare alla loro ombra. E così le istituzioni che Henrietta King ha fondato sono molto più importanti oggi di quanto lo fossero ai suoi tempi.

Ha donato il terreno che sarebbe diventato la Texas A&M University di Kingsville. Ha costruito il liceo pubblico della città. Ha donato terra e denaro per costruire l’ospedale Spohn, che oggi è il più grande e avanzato ospedale di Corpus Christi.

Mark Twain una volta disse che si può capire l’importanza di una persona dalle dimensioni e dalla natura del suo funerale. Quando Henrietta King morì all’età di 92 anni, 200 vaqueros a cavallo scortarono la sua carrozza funebre fino al cimitero. Alcuni di loro avevano cavalcato due giorni attraverso il ranch per arrivare in tempo. Questi uomini erano conosciuti come Kinenos, gli uomini del Re.

Alla sua tomba, i 200 vaqueros, uno per uno, circondarono il suo feretro mentre veniva calato, e si rovesciarono in segno di riverenza per la grande signora, “La Reina” – la regina del King Ranch. Poi tornarono al galoppo ai loro compiti nel ranch, che ora consisteva in 1,2 milioni di acri.