När Richard King, grundaren av King Ranch, låg på sin dödsbädd sa han till sin hustru, Henrietta Chamberlain King: ”Låt inte något av det där landet försvinna från dig”. Vid sin död 1885 bestod Kings berömda ranch av cirka en halv miljon hektar. Han hade samlat på sig denna mark på inrådan av Robert E. Lee, som sa till honom att han borde köpa all mark i vildhästöknen som han kunde få tag på och aldrig sälja den. Richard King följde denna princip troget hela sitt liv.

Hans hustru Henrietta svek honom inte. Hon styrde detta ranchrike i ungefär 10 år längre – totalt sett – än vad hennes make gjorde, och mer än fördubblade ranchens storlek under hennes tid.

Men det var inte lätt. Hon var tvungen att bryta sin mans gyllene regel strax efter hans död. Henrietta King ärvde inte bara en halv miljon acres, utan också en halv miljon dollar i skuld. Hon var tvungen att sälja en del av marken för att få liv i King Ranch igen. Under Henrietta Kings fasta men rättvisa hand – och med experthjälp från hennes svärson Robert Kleberg – växte ranchen snart igen och blomstrade sedan. Vid sekelskiftet 1900 prövade King Ranch nya tekniker för bevattning, gräsväxter och boskapsuppfödning. På 1920-talet hade de skapat sin karaktäristiska ras: Santa Gertrudis-kvägarna.

Henrietta träffade Richard King när hon bara var 18 år gammal, i Brownsville. Hon var den lugna dottern till en presbyteriansk präst och King var en hårt drickande, råbarkad flodbåtskapten. Det låter som en country-western-låt. När de gifte sig berättade Henrietta om sin smekmånad: ”Jag tvivlar på att någon brud har haft en så lycklig smekmånad … Vi strövade runt på ranchens breda prärieområden. När jag blev trött bredde min man ut en mexikansk filt åt mig och jag tog min siesta i skuggan av ett mesquite-träd.”

Denna råa smekmånad som hon så lovordade visade att hon var gjord av rätt material för att hjälpa till att bygga upp en ranch på ogästvänlig mark och i ett brutalt klimat. Faktum är att hon var så tuff att det sägs att när banditer ville attackera ranchens hus väntade de på att mr King skulle vara i närheten eftersom man kunde förhandla med honom.

Henrietta regerade troget över ranchen i 70 år. Men hennes inflytande sträckte sig långt utanför King Ranchs gränser.

Det har sagts att en filantrops arbete är som en gammal persons arbete som planterar träd. De planterar trots att de vet att de aldrig kommer att leva för att stå i deras skugga. Och så är det att de institutioner som Henrietta King startade är mycket viktigare idag än de var på hennes tid.

Hon donerade mark som skulle bli Texas A&M University i Kingsville. Hon byggde stadens offentliga högstadieskola. Hon donerade mark och pengar för att bygga Spohn Hospital, som i dag är Corpus Christi största och mest avancerade sjukhus.

Mark Twain sa en gång att man kan avgöra hur viktig en person är genom storleken och karaktären på hans begravning. När Henrietta King dog vid 92 års ålder eskorterade 200 vaqueros till häst hennes begravningsvagn till kyrkogården. Några av dem hade ridit två dagar över ranchen för att hinna dit i tid. Dessa män var kända som Kinenos, kungens män.

Vid hennes grav omringade de 200 vaqueros, en efter en, hennes kista när den sänktes ner, och de lutade sina hattar i vördnad för den stora damen, ”La Reina” – drottningen av King Ranch. Sedan galopperade de tillbaka till sina uppgifter på ranchen, som nu bestod av 1,2 miljoner hektar.