In una delle zone più remote della Russia, nella vasta taiga siberiana, si possono fare cento miglia senza incontrare un compagno di viaggio. Potrebbero questi territori ospitare ancora oggi dei mammut viventi?

Alcuni in Russia credono che sia possibile. Alcuni programmi televisivi dedicati all’ignoto conducono “indagini” su questa domanda, mentre la gente del posto continua a far circolare occasionalmente storie di avvistamenti di mammut. Secondo una voce degli anni ’40, dei piloti militari sorvolarono la densa taiga della Yakutia e avvistarono un piccolo branco di animali, molto simili ai mammut lanosi. Nel 1978, una storia simile accadde ad un gruppo di persone sul fiume Indigirka in Yakutia. Essi affermarono che una mattina presto, si svegliarono con una dozzina di mammut che bevevano tranquillamente dal fiume.

Alcuni russi credono che i mammut possono ancora essere trovati a vivere nella densa taiga siberiana.

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Questi racconti, tuttavia, non sono altro che leggende metropolitane, come lo Yeti o il mostro di Loch Ness, pensa Nikita Zimov, ecologista russo e direttore del Pleistocene Park in Yakutia, un progetto che mira a far rivivere l’habitat naturale dei mammut – l’ecosistema di prateria steppica subartica settentrionale, che esisteva qui migliaia di anni fa. Il sogno finale è quello di vedere i mammut camminare di nuovo sulla terra. (Quindi, è logico che Zimov avrebbe sostenuto volentieri la teoria del mammut vivente, se l’avesse davvero ritenuta possibile.)

“Questa è una completa assurdità. I mammut nella terraferma dell’Eurasia si sono estinti, o meglio sono stati spazzati via (dall’uomo), 9.000 anni fa. Gli ultimi mammut hanno vissuto sull’isola di Wrangel fino a 3.380 anni fa”, sostiene. “Inoltre, non esiste più una taiga siberiana inesplorata – negli ultimi 200-300 anni, gli uomini l’hanno attraversata molte volte”.

La patria dei mammut?

Se si vogliono trovare fossili di mammut conservati in modo unico, la Russia è il posto dove andare!

Perché? Beh, il permafrost nelle zone più settentrionali della Russia è particolarmente adatto al compito (come se un mammut fosse morto proprio ieri), e quando si scioglie, l’erosione degli argini dei fiumi o altri fattori naturali finiscono per esporre questi resti, prima alla gente del posto e poi agli scienziati.

Secondo il Museo dei Mammut di Yakutsk, il 75% delle tombe di mammut e affini conosciute al mondo con tessuti molli conservati sono state trovate in Yakutia.

La presentazione di un giovane mammut maschio impagliato a San Pietroburgo. I resti di un mammut adolescente di 15 anni sono stati scoperti nell’agosto 2012 alla foce del fiume Yenisei a Taimyr e si stima che abbiano circa 30.000 anni.

Alexei Danichev/Sputnik

“I mammut vivevano nell’area che va dalla Spagna moderna al Canada . Dove sia emerso come specie non posso dirlo, ma la maggior parte del suo habitat si trovava sul territorio dell’attuale Russia – quindi non sarebbe esagerato chiamare la Russia una sorta di ‘madrepatria dei mammut'”, pensa Zimov.

Tuttavia, secondo lui, il numero di resti trovati in Russia non è un segno rivelatore che abbia ospitato la più grande popolazione del pianeta. Indica solo che i loro resti sono stati conservati molto meglio qui grazie al permafrost. “La densità della popolazione di mammut avrebbe potuto essere maggiore sul territorio della Spagna moderna, per esempio”, ritiene l’esperto.

I resti mummificati del mammut “Yuka” in mostra a Vladivostok. Yuka, il mammut siberiano meglio conservato finora, è stato scoperto nel permafrost di Ust-Yana Ulus nella Yakutia in Russia nel 2010.

Yuri Smityuk/TASS

Clonazione di un mammut

L’idea di riportare la bestia dalla morte sembra allettante, ma sembra che gli scienziati russi non siano troppo coinvolti in questo settore della ricerca genetica, nonostante così tanto DNA congelato portato alla luce nel paese.

Secondo Zimov, ci sono tre squadre principali che sono più preoccupate con questa domanda in questo momento – una guidata da George Church di Harvard, e due dal Giappone e dalla Corea del Sud. Stanno tutti facendo ricerche sul problema dalla metà degli anni ’90.

Il 75% delle tombe di mammut e affini conosciute al mondo con tessuti molli conservati sono state trovate in Yakutia.

Anton Denisov/Sputnik

“Anche i nostri scienziati del Museo dei Mammut di Yakutsk partecipano a questa ricerca, ma il loro lavoro consiste soprattutto nel trovare il materiale genetico e trasportarlo nei laboratori in Giappone o in Corea”, spiega Zimov, aggiungendo che la genetica russa come scienza non si è sviluppata così velocemente come in altri paesi.

Fa notare che nei media si parla molto di più della clonazione dei mammut rispetto alle prove della sua potenziale efficacia. “Personalmente sarei molto felice se vedessimo dei mammut nel nostro parco del Pleistocene. Ma per ora, questo è più come aspettare un miracolo”, conclude.

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