Dopo essere sopravvissuta a un attacco di cuore di suo, infermiera di cardiologia Kristin O’Meara ha un messaggio chiaro e importante per le donne: “Ascolta il tuo corpo.”

La storia di Kristin O’Meara, dice, è una storia di negazione.

È iniziata con un dolore toracico bruciante, un sintomo serio che Kristin capisce bene da tre decenni come infermiera di cardiologia alla Mayo Clinic. Ma quando quel dolore era nel suo petto, Kristin ha avuto difficoltà a riconoscerlo per quello che era.

“Il cervello funziona in modo strano”, dice. “Ero in buona forma. I miei numeri erano tutti buoni. Mi sono detta che non è possibile che si tratti di un attacco di cuore”

Una visita al medico ha dimostrato che si sbagliava. Nonostante il fatto che fosse attiva e in forma, i medici del campus di Rochester della Mayo Clinic hanno scoperto che Kristin stava avendo un attacco di cuore quel giorno a causa di una condizione chiamata dissezione coronarica spontanea, o SCAD. Prima di arrivare alla diagnosi, Kristin ha dovuto superare l’impulso di liquidare i suoi sintomi come qualcosa di minore.

Scartando i segni rivelatori

Il 5 gennaio 2017, la giornata di Kristin è iniziata, come tante altre prima di lei, con un viaggio in palestra.

Ha iniziato a correre circa 20 anni fa, e ha completato innumerevoli mezze maratone e alcune maratone negli anni successivi.

“Mi è sempre piaciuto fare esercizio”, dice Kristin. “

L’attività ha anche aiutato Kristin a mantenere il suo peso e a tenere sotto controllo il colesterolo e la pressione sanguigna. Così, quando ha sentito un forte dolore al petto mentre si scaldava su una macchina ellittica, ha attribuito la sensazione a qualcosa di diverso dai problemi di cuore.

“Il mio primo pensiero è stato che fosse solo uno dei dolori dell’invecchiamento”, dice Kristin, ora 57.

Si è spostata sulla pista del centro fitness e ha iniziato a correre. Dopo circa 40 minuti, Kristin ha iniziato a sentire una pressione nello sterno. Poi il dolore si è spostato alla spalla e alla schiena.

“Non volevo sentirmi stupida. Ma come medico, so che è sempre meglio peccare di prudenza e far controllare i sintomi”. – Kristin O’Meara

“Ho iniziato a chiedermi se potesse essere un attacco di cistifellea o uno spasmo esofageo”, dice Kristin.

Si è diretta verso lo spogliatoio, fermandosi due volte per riposare prima di lasciare la palestra. A quel punto, Kristin ha iniziato a sentire la nausea. Ha contemplato un viaggio al Dipartimento di Emergenza, ma qualcosa l’ha trattenuta.

“Non volevo andare e scoprire che non c’era niente di sbagliato. Non volevo sentirmi stupida”, dice. “Ma come medico, so che è sempre meglio peccare di prudenza e far controllare i sintomi.”

Kristin non era ancora pronta ad ascoltare la voce del medico nella sua testa, però. Passò davanti all’ospedale ma non entrò. Invece, fece una commissione e poi tornò a casa, dove i suoi sintomi aumentarono. Stava diventando sempre più difficile per Kristin evitare di pensare che potesse avere un attacco di cuore. Masticò un paio di compresse di aspirina e prontamente vomitò.

Kristin chiamò suo marito, Rick, al lavoro e gli chiese di tornare a casa e portarla al pronto soccorso. Non poteva più negare i messaggi del suo corpo. C’era qualcosa che non andava. Aveva bisogno di aiuto.

Trovare una diagnosi

Dennis Laudon, M.D., un medico di medicina d’urgenza, ha esaminato Kristin quando è arrivata al Mayo Clinic Hospital – Rochester e ha subito sospettato che i suoi sintomi potessero essere dovuti alla dissezione spontanea dell’arteria coronaria. La condizione, che colpisce più spesso le donne senza fattori di rischio aterosclerotico per la malattia di cuore, provoca una lacrima o una tasca di sangue nei vasi sanguigni del cuore. Questo può rallentare o bloccare il flusso di sangue e causare un attacco di cuore.

La cardiologa Marysia Tweet, M.D., una collega e amica di Kristin, è stata chiamata per un secondo parere.

“Quando sono entrata nella stanza e ho visto Kristin, il mio cuore è affondato”, dice la dottoressa Tweet. “E’ difficile vedere qualcuno che conosci in quella posizione”

“Mayo è proprio così. Tutti si riuniscono per capire cosa sia meglio per ogni paziente”. – Kristin O’Meara

Ha parlato con Kristin dei suoi sintomi e ha esaminato i risultati dei test che il dottor Laudon aveva ordinato, tra cui un elettrocardiogramma e le analisi del sangue. Il dottor Tweet, che cura i pazienti nella clinica SCAD della Mayo Clinic e studia la condizione come membro del programma di ricerca sulla dissezione coronarica spontanea (SCAD) della Mayo, concordava con i sospetti del dottor Laudon. Ma sulla base della storia familiare di Kristin, che includeva la dissezione aortica, il dottor Tweet ha deciso di ordinare un ulteriore test.

“Volevo che Kristin avesse una TAC per escludere la dissezione dell’aorta prima di qualsiasi procedura invasiva”, dice. Oltre a escludere una dissezione aortica, il test ha rivelato anche una dissezione dell’arteria coronaria.

Kristin è stata portata al laboratorio di cateterizzazione cardiaca, dove Thomas Tilbury, M.D. – che lei conosce da 30 anni – ha aperto l’arteria ostruita con un’angioplastica a palloncino.

“È una procedura impegnativa nei pazienti SCAD, perché c’è il rischio che l’arteria possa lacerarsi ulteriormente”, dice il dottor Tweet. Prima di tentare la procedura, lei e il dottor Tilbury si sono consultati con altri due colleghi per determinare la migliore opzione di trattamento per Kristin.

“Mayo è proprio così”, dice Kristin. “Tutti si riuniscono per capire cosa è meglio per ogni paziente”.

Prendendo una nuova prospettiva

Kristin O’Meara, a destra, con la corsa con sua figlia, Ericka O’Meara Byer.

Dopo la procedura, Kristin ha trascorso quattro notti in ospedale per recuperare. Ha anche completato tre mesi di riabilitazione cardiaca, imparando come tornare a esercitare in modo sicuro. Dice che essere dall’altra parte del letto è stata un’esperienza illuminante e gratificante.

“Sono stata così fortunata a ricevere le cure che ho ricevuto”, dice. “Tutti quelli che ho incontrato erano così gentili. Sono sempre stata molto orgogliosa di lavorare alla Mayo Clinic e ho sempre creduto che diamo cure eccezionali. Ma ora ho una nuova comprensione di questo.”

Crede che l’esperienza abbia anche aumentato la sua capacità di connettersi con i suoi pazienti.

“Ero comprensiva, ma ora capisco veramente la paura che i pazienti possono avere,” dice. “Penso che ora posso relazionarmi meglio con alcuni dei miei pazienti, e questa è stata anche una benedizione.”

Per anni, la dissezione spontanea delle arterie coronarie è stata ritenuta estremamente rara. Fino al 2010, Mayo Clinic ha visto solo 10 pazienti all’anno con la condizione. Ma come la consapevolezza è cresciuta, grazie in gran parte ai sopravvissuti che sono diventati sostenitori, più persone sono state accuratamente diagnosticate. Oggi la clinica SCAD di Mayo vede più di 10 pazienti ogni mese. È un gruppo che condivide molte somiglianze.

“Kristin è come molti pazienti SCAD. È un modello di salute e molto attiva. Non è un ‘tipico’ paziente da infarto”. – Marysia Tweet, M.D.

“Kristin è come tanti pazienti SCAD”, dice il dottor Tweet. “Lei è un modello di salute e molto attivo. Lei non è un ‘tipico’ paziente di attacco di cuore.”

Questo è parte di ciò che può rendere la condizione così difficile da diagnosticare. Quando donne relativamente giovani e sane come Kristin arrivano al pronto soccorso con dolore al petto, i fornitori possono ignorare i sintomi o attribuirli a qualcosa di diverso da un problema di cuore. E come Kristin, i pazienti stessi possono non rendersi conto che i loro sintomi riflettono un attacco di cuore e ritardare la ricerca di cure.

Dr. Tweet e i suoi colleghi tra cui Sharonne Hayes, M.D., Rajiv Gulati, M.D., Ph.D., e Tim Olson, M.D., spero che la loro ricerca contribuirà a cambiare questo. Stanno studiando i dati del registro e del biorepository della Mayo Clinic SCAD in corso. Attualmente ha oltre 750 pazienti SCAD iscritti da tutto il mondo. Il gruppo ha pubblicato più di 25 articoli sulla condizione dal 2011 nella speranza di aumentare la consapevolezza tra i pazienti e fornitori. E continuano a studiare i dati, con l’obiettivo di scoprire modi nuovi e migliori per trattare e prevenire il verificarsi o il ripetersi della condizione. Tra il 12 e il 29 per cento delle persone a cui è stata diagnosticata la condizione la sperimentano di nuovo.

“Non ho intenzione di essere tra loro”, dice Kristin.

Riflettendo sulle lezioni apprese

Invece, Kristin prevede di tornare alla vita che ha vissuto e amato. “Voglio tornare alla persona che ero”, dice. Ed è sulla buona strada. È tornata al lavoro e a correre, completando anche una mezza maratona in agosto.

“È meraviglioso correre”, dice. “Non sono più veloce come una volta, ma va bene così.”

Anche altre cose di Kristin sono cambiate.

“La negazione è un’emozione molto forte. Pensavo di essere sana. Pensavo di essere invincibile. Ma non siamo invincibili. Tutto può succedere a chiunque. Voglio dire alle donne di ascoltare il loro corpo”. – Kristin O’Meara

“Ho imparato che va bene avere del tempo libero per sedersi e pensare e leggere e pregare”, dice. E quando si prende del tempo per riflettere, spesso ringrazia “l’angelo custode che era con me quel giorno.”

Kristin spera che la sua storia possa aiutare altre donne che potrebbero trovarsi nei suoi panni.

“Sapevo che qualcosa non andava,” dice. “Ma la negazione è un’emozione molto forte. Pensavo di essere sana. Pensavo di essere invincibile. Ma non siamo invincibili. Tutto può succedere a chiunque. Voglio dire alle donne di ascoltare i loro corpi.”

Kristin dice di essere grata per la possibilità di continuare ad ascoltare il suo. “Quando mi sveglio ogni giorno”, dice, “davvero ringrazio Dio per un altro giorno.”

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