Badri Sunderarajan

Follow

maggio 10, 2019 – 6 min read

Il Sole siede, un grande blob luminoso al centro del sistema solare. Palline sempre più piccole girano in cerchi concentrici – o ovali, se vuoi essere perfezionista.

Spruzza due anelli di roba ancora più fine – non rotonda, ma ogni sorta di forme ruvide, frastagliate e irregolari. Aggiungete qualche cometa fredda e ghiacciata, se volete. E infine, una spruzzata di stelle per fare da sfondo.

Ecco qua: la tua immagine familiare del sistema solare a colpo d’occhio.

Ma il sistema solare non è un colpo d’occhio. Una volta che hai imparato dove sta ogni pianeta, alla fine ti chiederai: da che parte si muovono?

A prima vista, la risposta sembra semplice. I pianeti si muovono in senso antiorario intorno al Sole, quando sono visti dall’alto.

Ma cosa è “sopra”? Come si fa a decidere quale sia la “vista dall’alto” del sistema solare, e quale quella dal basso?

Seduti qui sulla Terra, è facile distinguere il sopra dal sotto. È facile quasi quanto distinguere il davanti dal dietro, e certamente più facile che distinguere la sinistra dalla destra. Giù è il modo in cui si cade, e su è il modo in cui non si cade: non c’è altro da fare.

O, dovrei dire, non c’era altro da fare. Non più.

In passato, le cose erano semplici. La Terra sembrava un posto pulito e piatto, con gli uomini sempre “su” e le patate sempre “giù”. Poi sono arrivate la cartografia e l’astronomia (per non parlare della coltivazione artificiale delle patate), e le cose sono diventate molto più complicate.

Zoom out un po’, e vedrai che la Terra non è altro che una palla gigante. La gente sta tutta intorno alla superficie – o almeno, ovunque ci sia terra. Il “giù”, semmai, è verso il centro della Terra, e tutte le altre direzioni sono “su”.

Poi si notano tutti i milioni di altre stelle, con i loro miliardi di altri pianeti, ognuno con la sua gravità per fare un “giù” proprio. “Giù”, sembra, è anche in tutte le altre direzioni.

Non c’è “su” o “giù” nello spazio, così come non c’è “davanti” o “dietro” in un marmo. I termini semplicemente non hanno senso.

Ma la gente aveva bisogno di una direzione di riferimento di cui parlare, anche solo per discutere da che parte si muovono i pianeti. Così hanno trovato una soluzione semplice. Tagliare la Terra a metà, dissero, attraverso il modo in cui gira.

La metà in cui ci troviamo è “su”, e l’altra metà è “giù”.

Perché gli abitanti dell’emisfero nord erano molti e più dominanti, furono loro a decidere quale strada fosse “su”. E, quella è la direzione da cui si guarda se si vuole dire da che parte girano i pianeti.

Se gli australiani avessero chiamato i colpi, i pianeti girerebbero “in senso orario” perché li vedremmo dall’altra parte.

Ovrebbero?

All’inizio del sistema solare, non c’erano né pianeti né Sole. (A pensarci bene, non c’erano nemmeno i “giorni”). C’era solo un’enorme nube di materia, che girava velocemente a causa della precedente esplosione di supernova.

Con il tempo, la nube si raccolse in grumi. Il grosso grumo è diventato il Sole; gli altri pianeti: ognuno continua a girare sul suo percorso circolare, ma anche a girare su se stesso come una trottola.

Ecco perché, con poche eccezioni, girano nello stesso modo in cui viaggiano. Chiamalo in senso orario o antiorario, stanno girando nello stesso “senso” mentre girano intorno al Sole.

Una notevole eccezione è il pianeta Venere. La gente pensa che abbia iniziato nello stesso modo di tutti gli altri, ma che sia stato messo a soqquadro da qualche parte lungo la strada. Quindi ora si muove in senso orario rispetto agli altri.

Perché gli orologi girano in questo modo? Perché non il contrario? Per trovare la risposta, dobbiamo guardare al primo orologio del mondo.

Quando si pensa agli orologi antichi, si può pensare ai pendoli o alle clessidre – ma prima c’era un metodo ancora più semplice. Prendete un bastone. Infilatelo nel terreno. Ed ecco fatto: la meridiana.

Non deve nemmeno essere un bastone. Può essere qualsiasi cosa che punti dritto verso l’alto, compreso te stesso in piedi. Al mattino, il sole splenderà da est, proiettando una lunga ombra a ovest del vostro corpo. La sera, accade il contrario. E a mezzogiorno, con il Sole proprio sopra di te, non proietterai alcuna ombra.

In realtà, questo non è del tutto vero – a meno che tu non sia proprio sull’equatore.

Questo è quando il Sole splende direttamente dall’alto. Man mano che si sale a nord (o a sud, a seconda dei casi) il Sole appare più in basso nel cielo, più a sud (o a nord) che al centro.