DOMANDA: Che ruolo ha avuto l’imperatore Costantino nel Natale?
RISPOSTA:
Come potrebbe un imperatore romano avere qualcosa a che fare con un evento accaduto trecento anni prima che lui salisse al trono? Inutile dire che Costantino non ha avuto alcun ruolo nella nascita di Gesù. Ma ebbe un ruolo importante nel decidere quando la nascita di Gesù sarebbe stata celebrata nel corso dei secoli. Fino ad oggi, nessuno sa con certezza quando Gesù sia nato, e non c’è nessuna registrazione storica di qualcuno che celebri la natività fino al quarto secolo.
Flavius Valerius Aurelius Constantinus, meglio conosciuto come Costantino I o Costantino il Grande, è nato intorno all’anno 275 d.C. – quasi tre secoli dopo Gesù. Adorava il pantheon di divinità romane come avevano fatto tutti i suoi predecessori e soprattutto il dio sole romano, Sol. Tuttavia, mentre era in viaggio per combattere il suo più potente rivale in Italia, Massenzio, al fiume Tevere nel 312 d.C., ebbe una visione. In quella visione, riferì di aver visto la croce di Cristo sovrapposta al sole con le parole, in hoc signo vinces – “in questo segno vincerai”. Dopo aver vinto la battaglia, divenne un forte campione del cristianesimo. L’anno successivo incontrò l’imperatore Licinio, il governatore delle province orientali, per firmare l’Editto di Milano che dava pari diritti a tutti i gruppi religiosi all’interno dell’Impero Romano. Restituì i beni confiscati ai cristiani, costruì un gran numero di chiese, donò terreni e convocò il primo Concilio di Nicea nel 325 d.C. per affrontare il falso insegnamento all’interno della Chiesa. Anche se non lasciò completamente le sue radici pagane e non fu battezzato fino al 337 sul letto di morte, fece molto per favorire la crescita della chiesa.
Come mezzo per unificare il suo impero, o per rendere più facile la conversione al cristianesimo, Costantino cercò di fondere le tradizioni cristiane e pagane. A quel tempo, si celebravano due importanti feste invernali pagane. La prima, che iniziava il 17 dicembre e durava sette giorni, onorava Saturno, il dio romano dell’agricoltura. La seconda, che iniziava il 25 dicembre e durava fino al 1° gennaio, commemorava la nascita di Mitra, il dio persiano della luce. Costantino fuse molte delle tradizioni di queste feste con la storia della Natività nella Bibbia e nacque il Natale. Fin dall’inizio, il Natale era una festa (o un giorno sacro), si scambiavano regali, le famiglie e gli amici si riunivano per festeggiare e si celebrava una nascita; proprio come nelle feste romane e persiane.
La prima menzione del 25 dicembre come data della nascita di Gesù si trova in un primo calendario romano del 336 d.C.
Anche se i racconti della nascita di Gesù (Matteo 1:18-2:23, Luca 1:26-38, 2:1-20) non ci danno alcun indizio sulla data, essi forniscono una ricchezza di informazioni sul suo significato. Il bambino nato a Betlemme è il Figlio di Dio (Matteo 1:20; Luca 1:32, 35), il Salvatore (Matteo 1:21; Luca 2:11), Dio con noi (Matteo 1:23), e il Re che è degno di adorazione (Matteo 2:2; Luca 1:33).