FRÅGAN: Vilken roll hade kejsar Konstantin i julen?
SVAR:
Hur kan en romersk kejsare ha något att göra med en händelse som inträffade trehundra år innan han satte sig på tronen? Det är onödigt att säga att Konstantin inte hade någon del i Jesu födelse. Men han spelade en viktig roll när det gällde att bestämma när Jesu födelse skulle firas genom århundradena. Än idag vet ingen med säkerhet när Jesus föddes, och det finns inga historiska uppgifter om att någon firade födelsen förrän på 400-talet.
Flavius Valerius Aurelius Constantinus, mer känd som Konstantin I eller Konstantin den store, föddes omkring år 275 e.Kr. – nästan tre århundraden efter Jesus. Han dyrkade den panteon av romerska gudar som alla hans föregångare hade gjort och särskilt den romerska solguden Sol. Men när han reste för att slåss mot sin mäktigaste rival i Italien, Maxentius, vid floden Tibern år 312 e.Kr. fick han en vision. I visionen rapporterade han att han såg Kristi kors överlagrat på solen med orden, in hoc signo vinces – ”i detta tecken skall du segra”. Efter att ha vunnit striden blev han en stark förkämpe för kristendomen. Redan året därpå träffade han kejsar Licinius, härskaren över de östra provinserna, för att underteckna Ediktet av Milano som gav alla religiösa grupper i Romarriket lika rättigheter. Han återlämnade egendom som beslagtagits från kristna, byggde ett stort antal kyrkor, donerade mark och sammankallade det första konciliet i Nicaea år 325 e.Kr. för att ta itu med falska läror inom kyrkan. Även om han inte helt lämnade sina hedniska rötter och inte döptes förrän 337 e.Kr. på sin dödsbädd, gjorde han mycket för att främja kyrkans tillväxt.
Endera som ett sätt att ena sitt imperium, eller för att göra det lättare att konvertera till kristendomen, försökte Konstantin blanda kristna och hedniska traditioner. Vid den tiden firades två framstående hedniska vinterfester. Den första, som började den 17 december och varade i sju dagar, hedrade Saturnus, den romerska jordbruksguden. Den andra, som började den 25 december och pågick till och med den 1 januari, firade Mithras, den persiske ljusguden, födelse. Konstantin slog samman många av traditionerna från dessa högtider med Bibelns födelseberättelse och julen var född. Från början var julen en helgdag, gåvor utbyttes, familjer och vänner samlades för att festa och en födelse firades, precis som vid de romerska och persiska festligheterna.
Det första omnämnandet av den 25 december som datum för Jesu födelse finns i en tidig romersk kalender från 336 e.Kr.
Och även om berättelserna om Jesu födelse (Matteus 1:18-2:23, Lukas 1:26-38, 2:1-20) inte ger oss några ledtrådar om datumet, ger de oss en mängd information om dess betydelse. Barnet som föddes i Betlehem är Guds son (Matteus 1:20; Lukas 1:32, 35), Frälsaren (Matteus 1:21; Lukas 2:11), Gud med oss (Matteus 1:23) och kungen som är värd att dyrkas (Matteus 2:2; Lukas 1:33).