Controlli sulla stampa

La chiesa all’inizio aveva tutte le ragioni per accogliere la stampa. Bibbie (preferibilmente in latino), messali, breviari e letteratura ecclesiastica in generale uscirono dai primi torchi d’Europa; e il primo best-seller a stampa fu un’opera devozionale di Tommaso da Kempis, De imitatione Christi (Imitazione di Cristo), che ebbe 99 edizioni tra il 1471 e il 1500. Tali vendite furono tuttavia eguagliate, tra il 1500 e il 1520, dalle opere dell’umanista Erasmo e, dopo il 1517, da quelle dell'”eretico” Martin Lutero. La Chiesa aveva sempre esercitato la censura sulla materia scritta, soprattutto attraverso le università nel tardo Medioevo. Quando le opere dei riformatori aumentarono di volume e di tono, questa censura divenne sempre più dura. L’Inquisizione fu ripristinata, e nel 1543 fu decretato che nessun libro poteva essere stampato o venduto senza il permesso della Chiesa. Furono stilate liste di libri proibiti, e il primo Index Librorum Prohibitorum (Indice dei libri proibiti) generale fu pubblicato nel 1559. Gli stampatori olandesi in particolare soffrirono sotto l’Inquisizione e alcuni andarono al rogo per aver pubblicato libri protestanti. Per evitare un tale destino, alcuni ricorsero alla falsa impronta, mettendo uno stampatore fittizio o un luogo di pubblicazione sul frontespizio, o omettendo tali informazioni.

La censura cominciò ad essere esercitata in vari gradi anche dai singoli governanti, specialmente in Inghilterra, dove chiesa e stato erano stati uniti sotto Enrico VIII dopo la sua defezione da Roma. I Tudor, con pochi diritti secondo il diritto comune, si arrogarono l’autorità di controllare la stampa. Dopo il 1525 circa, furono emessi infiniti proclami contro i libri eretici o sediziosi. Il più importante fu quello del 1538 contro i “cattivi libri stampati”, che rendeva necessario assicurarsi una licenza dal Privy Council o da altri nominati reali per la stampa o la distribuzione di qualsiasi libro in inglese.

In questo tentativo di controllo, un ruolo sempre più importante venne svolto dalla Stationers’ Company. Fin dalla sua formazione nel 1403 dalle vecchie confraternite di scrivani, limatori, legatori e cartolai, aveva cercato di proteggere i suoi membri e regolare la concorrenza. La sua prima richiesta di uno statuto reale nel 1542 sembra essere rimasta inascoltata; ma nel 1557, una data importante nel commercio librario inglese, gli interessi della corona (allora la cattolica romana Maria Tudor), che voleva un pronto strumento di controllo, coincisero con quelli della compagnia (sotto un primo maestro cattolico romano), e le fu concesso uno statuto che le diede un monopolio virtuale. Da allora, solo coloro che erano membri della compagnia o che altrimenti avevano privilegi speciali o brevetti potevano stampare materiale per la vendita nel regno. Sotto il sistema di privilegi reali iniziato da Enrico VIII, uno stampatore a volte riceveva il diritto esclusivo di stampare e vendere un particolare libro o classe di libri per un determinato numero di anni, per permettergli di recuperare il suo esborso. Questo tipo di regolamentazione passò ora nelle mani della Stationers’ Company. Dopo aver ottenuto la licenza dalle autorità, tutti i libri dovevano essere iscritti nel registro della società, dietro pagamento di una piccola tassa. Il primo cartolaio che iscriveva un libro acquisiva un diritto sul titolo o “copia” di esso, che poteva poi essere trasferito come qualsiasi altra proprietà. Come inizio di un sistema di copyright, questa procedura fu uno sviluppo ammirevole; ma la presa che la compagnia ottenne e la sua sottomissione auto-interessata all’autorità avrebbero bloccato la libera crescita del commercio librario inglese per i successivi 100 anni.