Sono rimasta scioccata nel vedere mia figlia quando ho partorito. Per tutta la gravidanza, il mio medico aveva detto che sarebbe stata piccola, come me, e mi immaginavo qualcuno che, beh, mi assomigliava. Ma è emersa questa bambina grande e pallida, con un naso e una testa decisamente diversi. Se non avesse assomigliato a mio marito, avrei dubitato che fosse mia.

Con il passare del tempo, la loro somiglianza divenne ancora più marcata. “Assomiglia proprio a suo padre”, dicevano tutti, mentre io facevo una smorfia. Ma poi ho cominciato a notare che tutti i figli dei miei amici assomigliavano ai loro padri. E sia mia madre che mia suocera pensavano che i loro figli assomigliassero solo ai loro padri. “Solo un portatore”, così si descriveva mia suocera. “La cosa più strana”, disse mia madre, “avere un bambino che non ti assomiglia per niente.”

Che i bambini assomiglino di più ai loro padri è un’idea comune. Nel 1995, due ricercatori hanno deciso di determinare se fosse vero. Ai giudici neutrali sono state mostrate foto in bianco e nero di volti di bambini di un anno e hanno chiesto a quale dei tre adulti dati i bambini assomigliavano di più (tre uomini o tre donne, uno dei quali era sempre il genitore biologico). I bambini sono stati determinati a somigliare maggiormente ai loro padri biologici.

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Questo sembra avere senso, almeno in un certo quadro retrogrado. Secondo il pensiero, l’evoluzione potrebbe preferire i bambini che assomigliano ai loro padri, poiché la maternità è chiara mentre la paternità è in dubbio. In altre parole, se i papà non sanno con certezza che i piccoli sono loro, non li accudiranno. Ma studi successivi non hanno potuto replicare questo risultato. “È un risultato molto sexy, seducente, è quello che la psicologia evolutiva prevederebbe, e penso che sia sbagliato”, ha detto lo psicologo Robert French, del Centro Nazionale per la Ricerca Scientifica, in Francia, a Scientific American a proposito dello studio.

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I ricercatori sono rimasti curiosi di questa domanda. Nel 2004 Paola Bressan, psicologa dell’Università di Padova, e Massimo Grassi, anch’egli dell’Università di Padova, hanno tentato di nuovo di andare in fondo a questa questione della somiglianza familiare, e hanno scoperto che i bambini tendono a somigliare ugualmente ai loro genitori, ma la somiglianza non è molto forte. Hanno teorizzato che questa ambiguità potrebbe essere vantaggiosa se la paternità non è chiara. “Gli uomini tendono a investire di più nei bambini che (credono) gli assomiglino di più; così, i bambini che assomigliano al loro padre ‘sociale’ – cioè, al marito della madre – vanno meglio di quelli che non lo fanno”, mi ha detto Bressan. “Il problema è che il padre biologico e il padre sociale di un bambino non sono necessariamente la stessa persona”

In generale, “le prove sono leggermente a favore”, dice Steven Platek, uno psicologo evolutivo che studia questo argomento. Platek pensa che i dati siano distorti da una paternità poco chiara, che secondo le sue stime si verifica nel 2-30% delle nascite.

Gli scienziati possono solo sognare dati perfetti. “L’ideale sarebbe fare dei test di paternità casuali su più di 10.000 coppie padre-figlio, in modo da poter conoscere i tassi di base della falsa paternità”, dice Tony Volk, uno scienziato dello sviluppo che studia le famiglie alla Brock University, in Canada. “Ma questo non è successo”. I ricercatori scoprono per lo più casi di paternità sbagliata per caso.

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Qualunque sia il caso, i ricercatori con cui ho parlato sembrano essere d’accordo su un punto: La cosa più chiara non è una somiglianza effettiva, ma il fatto che così tante persone la percepiscano. “Indipendentemente dal fatto che il bambino assomigli effettivamente a papà, è la percezione che il bambino condivida la somiglianza con papà”, mi ha detto Platek.

Platek ha detto che dovrei essere felice che apparentemente tutti quelli che conosco pensano che mio figlio assomigli a mio marito. “Quando la percezione e la realtà coincidono, il trattamento del bambino è il massimo”. Il padre farà liberamente investimenti paterni sul bambino. A quanto pare, quando pensi che il bambino ti assomigli, anche i pannolini non puzzano così tanto, ha notato Platek scherzando.

Mi sono irritata contro questo. Sembra che siamo tutti degli idioti auto-ingannatori che massaggiano l’ego dei padri nel tentativo di convincerli a prendersi cura dei loro figli. (È interessante notare che la famiglia della madre è uno degli autori più comuni di questo sforzo. Platek mi ha detto che una ricerca sulle famiglie nei nidi d’ospedale ha mostrato che i membri della famiglia della madre erano i più propensi a sottolineare quanto il bambino assomigliasse al padre). Mi sembrava anche regressivo – che mio marito avesse bisogno che il nostro bambino gli assomigliasse per essere coinvolto nella genitorialità. La cosa più importante è che anch’io ho un ego e una faccia, e vorrei che la gente mi dicesse che mia figlia mi assomiglia.

Quando ho parlato dei miei dubbi, alcuni dei ricercatori con cui ho parlato hanno detto che vedevano tutte queste ricerche sui padri come una prova che le cose stavano andando avanti. “Sai, ci sono state molte ricerche in passato sul ruolo delle madri”, mi ha detto Polacheck. Ci sono innumerevoli studi sul ruolo delle madri e su come i bambini beneficiano o soffrono dell’investimento di tempo e delle azioni della madre. Ma questa strada comincia a quantificare il ruolo dei padri coinvolti.

Infatti, un risultato interessante di questa ricerca è la scoperta che la percezione di un padre sul fatto che un bambino gli somigli può cambiare in base alla quantità di tempo che trascorre con il bambino. Uno studio ha scoperto che dopo che i padri hanno fatto un esercizio di massaggio con i loro bambini, hanno valutato i bambini come più simili a loro.

“Solo passare del tempo intenso e positivo con il tuo bambino potrebbe cambiare il modo in cui percepisci i loro segnali facciali”, dice Volk, che era uno degli autori. “Il volto del bambino non cambia a causa del tempo trascorso, quindi questo è davvero qualcosa che cambia nel modo in cui il cervello del padre percepisce il suo bambino.”

Quindi forse la somiglianza si può guadagnare. E comunque, lei ha i miei occhi.