“Questo è un trial di riferimento”, ha detto Comen. “

Le donne nello studio avevano tutte un tumore al seno che non si era ancora diffuso a siti distanti nel corpo. Ma molte avevano il cancro nei linfonodi vicini.

Tutte avevano ricevuto la chemioterapia standard prima dell’intervento, ma avevano ancora il cancro “residuo” lasciato alle spalle.

Il team di Toi ha assegnato a caso le pazienti a uno dei due gruppi. La maggior parte delle donne in entrambi i gruppi ha ricevuto radiazioni, e quelle con cancro al seno sensibile agli ormoni hanno iniziato con farmaci ormonali.

Solo un gruppo ha ricevuto Xeloda, mentre le donne dell’altro gruppo hanno ricevuto pillole placebo. Il trattamento è stato dato in sei o otto “cicli” di tre settimane, con due settimane sul farmaco, una settimana off.

Cinque anni dopo, 89 per cento dei pazienti Xeloda erano ancora vivi, rispetto a poco meno di 84 per cento dei pazienti placebo.

La differenza era più grande tra le donne che avevano il cancro al seno “triplo-negativo”; che significa che il loro cancro non solo mancava HER2, ma non era sensibile agli ormoni, anche – che limita le opzioni di trattamento.

Tra quelle donne, 79 per cento dei pazienti Xeloda erano vivi dopo cinque anni, rispetto al 70 per cento dei pazienti placebo.

Il principale effetto collaterale – che colpisce quasi tre quarti dei pazienti – era la sindrome mano-piede. Questo è un arrossamento e gonfiore dei palmi e delle piante dei piedi. È simile, ha detto Malamud, a una “brutta scottatura,” e va via una volta che il farmaco è fermato.

Secondo Comen, il dosaggio di Xeloda per qualsiasi paziente può essere individualizzato per aiutare a gestire gli effetti collaterali. La dose può essere abbassata, per esempio, o un paziente può prendere una breve “vacanza” dal farmaco, ha detto.

Per quanto riguarda l’accesso al farmaco, sia Malamud che Comen hanno detto che sarebbero sorpresi se un assicuratore non avrebbe pagato. Malamud ha detto che non ha incontrato problemi con la copertura.

“Questo studio è una dimostrazione che le cellule tumorali non uccise da alcuni farmaci possono ancora essere uccise da altri”, ha detto Comen.

E, ha aggiunto, “guida a casa” il fatto che i ricercatori continuano a fare progressi contro il cancro al seno difficile da trattare.

La sperimentazione è stata finanziata dalla Advanced Clinical Research Organization e dal Japan Breast Cancer Research Group.

I risultati sono stati pubblicati il 1 giugno nel New England Journal of Medicine.