COVID-19, che è emerso per la prima volta a Wuhan, in Cina, nel dicembre 2019, sta inesorabilmente spazzando tutto il mondo. La portata dell’epidemia ha causato il caos e ha portato l’Organizzazione Mondiale della Sanità a dichiararla una pandemia nel marzo 2020.

Comprendere il virus è la preoccupazione degli scienziati che stanno cercando di svelare i suoi misteri come primo passo per trovare il modo di fermare la diffusione della malattia e trovare un vaccino. Ogni giorno gli scienziati stanno scoprendo nuove cose sulla SARS-CoV-2, il virus che sta dietro la malattia in rapida diffusione COVID-19.

Un’area di indagine è la sua relazione con altri coronavirus. Per esempio, è stato identificato come parte della stessa famiglia di coronavirus che ha causato la sindrome respiratoria acuta grave (SARS) e la sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS). La SARS è stata identificata per la prima volta nel 2002. Ha causato una grave malattia respiratoria che è stata fatale in circa il 10% dei casi. La MERS, invece, ha avuto origine in Medio Oriente e, anche se meno contagiosa, ha causato la morte in circa il 37% dei casi.

Gli scienziati che indagano sul SARS-CoV-2 hanno scoperto che la struttura è molto simile al SARS-CoV. Ma ci sono anche una serie di marcate differenze. Per esempio, una delle differenze più sorprendenti del COVID-19 è la sua rapida diffusione nel mondo.

Chiudere il divario nella comprensione di queste differenze e somiglianze è ciò che sta tra gli scienziati e una soluzione alla malattia in rapida diffusione. Una linea vitale di indagine su come il corpo è in grado di combattere e superare l’infezione è come i tipi di sangue – e i loro anticorpi associati – potrebbero influenzare la risposta immunitaria.

Similitudini e differenze

SARS-Cov-2 è di forma rotonda e ha una serie di proteine chiamate spikes sulla superficie. Queste punte si attaccano allo stesso recettore cellulare umano (enzima di conversione dell’angiotensina 2) del SARS-CoV. Questa informazione è importante perché suggerisce che il virus usa lo stesso meccanismo per far sì che i geni virali entrino nella cellula ospite, si replichino e infettino altre cellule. Gli scienziati possono usare questo per sviluppare farmaci che inibiscono il legame della proteina spike e quindi rallentano la capacità del virus di replicarsi

Un’altra somiglianza è la struttura della proteina spike che si chiama NSP15. Gli scienziati di diverse università degli Stati Uniti hanno studiato la struttura di questa proteina e l’hanno trovata simile all’89% alla proteina NSP15 della SARS-CoV.

Come il COVID-19, la SARS era altamente contagiosa. Ma c’era una stranezza: non tutti coloro che erano esposti a individui che erano già infetti hanno sviluppato la malattia.

Un’area di ricerca era se i gruppi sanguigni e gli anticorpi naturali potessero influenzare la diffusione o la gravità dell’infezione.

La distribuzione dei quattro gruppi sanguigni principali (A, B, AB e O) varia nei gruppi di popolazione e nelle regioni geografiche a causa della selezione naturale, dell’ambiente e delle malattie. Fino a poco tempo fa, i gruppi sanguigni erano comunemente noti per il loro ruolo nella trasfusione del sangue. Se i pazienti ricevevano sangue incompatibile, potenti anticorpi naturali anti-A o anti-B potevano causare una reazione da trasfusione di sangue.

Ma la ricerca ha dimostrato che i gruppi sanguigni potrebbero anche giocare un ruolo nelle infezioni e nel modo in cui il sistema immunitario del corpo risponde. Una teoria è che gli antigeni del gruppo sanguigno possono agire come recettori vincolanti che permettono ai virus o ai batteri di attaccarsi e di entrare nelle cellule del corpo.

Un esempio di questo è il norovirus che causa vomito e diarrea gravi. Questo virus è in grado di legarsi agli antigeni ABO sulle superfici delle mucose dell’intestino, e una volta che questo accade, è in grado di entrare nella cellula ospite e poi replicarsi. D’altra parte, gli anticorpi anti-A e anti-B potrebbero far parte della difesa naturale del corpo e potrebbero limitare o addirittura prevenire l’infezione.

E i coronavirus?

I medici di un ospedale di Hong Kong hanno studiato questo fenomeno e hanno riferito che gli individui di gruppo sanguigno O sembrano essere meno suscettibili alla SARS-CoV rispetto a quelli di gruppo A, B o AB. I ricercatori hanno dimostrato che il virus potrebbe esprimere antigeni sulla sua superficie simili a quelli trovati nel gruppo sanguigno ABH. Hanno anche riferito che gli anticorpi anti-A presenti in natura erano in grado di inibire o addirittura bloccare il legame del virus alla cellula ospite.

Questo ha portato alla teoria che gli individui di gruppo O, che hanno sia anticorpi anti-A che anti-B, possono avere una certa protezione contro l’infezione.

Il fatto che i gruppi sanguigni e i loro anticorpi associati influenzino la risposta immunitaria è una delle linee di indagine su come il corpo è in grado di combattere e superare l’infezione.

Come questo avvenga in COVID-19 richiede ancora ulteriori studi per costruire sul lavoro già fatto.

Un’altra scoperta è che la proteina spike della SARS-CoV-2 è unica ed è 10-20 volte più probabile che si attacchi alle cellule umane. Questo potrebbe spiegare la maggiore e più rapida diffusione tra le popolazioni.

La struttura di queste proteine spike uniche è molto importante perché costituirà la base per lo sviluppo di un vaccino.

Il gruppo sanguigno ABO si è evoluto in risposta alle malattie nel corso di migliaia di anni. Gli antigeni e gli anticorpi che ne fanno parte interagiscono con le cellule del sistema immunitario e sono in grado di influenzare il loro modo di reagire. Man mano che ne sapremo di più sulla SARS-CoV-2, il ruolo dei gruppi sanguigni, se esiste, potrebbe diventare più chiaro.