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Willie Nelson e la sua Family band hanno preso forma 40 anni fa. Oltre all’armonicista Mickey Raphael, ecco alcuni dei protagonisti della classica formazione anni ’70 della band.
Paul English, batteria
Se la barba, la bandana e i codini di Willie Nelson lo rendono il membro più identificabile della sua band, il suo batterista Paul English – dai capelli neri, il pizzetto a punta e le basette a forma di pugnale – è secondo di poco. “Ho scritto ‘You Look Like the Devil’ in risposta alla visione di Paul”, dice il cantautore Leon Russell. Il Diavolo divenne il soprannome di English, non solo per il suo aspetto, ma per il suo ruolo nella band: Oltre a suonare la batteria, era il road manager che si assicurava che la band venisse pagata alla fine delle nottate nei club malfamati. Alla domanda se esistesse qualcuno più spaventoso di English, l’armonicista Mickey Raphael rispose: “No, non ai tempi. Non ai tempi in cui doveva andare a fare i bagagli e raccogliere i soldi. Nessuno faceva casino con Paul English”. English – che da giovane ha frequentato i gangster di Fort Worth e ha lavorato per un certo periodo come pappone – non aveva esperienza nel suonare la batteria quando fu assunto, ma Nelson lo identificò come un bravo ragazzo da avere intorno in situazioni rischiose. Si unì a Nelson a metà degli anni ’60 e si dimostrò un cronometrista duraturo, suonando fino a quando un ictus lo mise temporaneamente in disparte nel 2010.
Bobbie Nelson, piano
“Little Sister” è davvero tre anni più grande di Nelson. Ha iniziato a studiare pianoforte un paio di anni dopo la sua nascita. “Io e lei abbiamo suonato musica insieme per tutta la vita”, dice Nelson. “Quindi praticamente ci leggiamo nel pensiero quando si tratta di musica”. Nei primi anni ’50, i fratelli hanno suonato insieme in una band country fallita gestita dall’allora marito di Bobbie Nelson. Nel 1973, Nelson la invitò a suonare nel suo album “Shotgun Willie” e poco dopo lei si unì a lui per un concerto a Houston. Da allora suona il piano nella famiglia.
Jody Payne, chitarra
Willie & Bobbie Nelson come adolescente
Bobbie Nelson si è accontentato di rimanere fuori dai riflettori che avvolgono suo fratello minore Willie.
Il defunto Bee Spears, bassista di Willie Nelson and the Family
Nativo del Kentucky, Payne ha cantato e suonato la chitarra ritmica per la Family dal 1973 al 2008, quando si è ritirato dopo anni di tour. Oltre a suonare con Nelson, i suoi crediti includono registrazioni con Merle Haggard, Hank Snow, Tanya Tucker e Leon Russell. Oggi è felicemente in pensione in Alabama, dove insegna ancora chitarra e si esibisce occasionalmente, come riporta il Press-Register di Mobile.
Bee Spears, basso
Quando il bassista di Nelson fu arruolato nell’esercito nel 1968, l’adolescente Dan “Bee” Spears si fece avanti. Divenne parte integrante del suono della Family per i successivi 43 anni, un lavoro difficile considerando il particolare rapporto di Nelson con il tempo. Spears, che è cresciuto fuori San Antonio, è scivolato e caduto fuori dalla sua casa di Nashville nel dicembre 2011 ed è morto per l’esposizione.