Intrigante, ciò che queste cellule stanno rispondendo non è la presenza di acqua in sé, ha detto il signor Augustine. I ricercatori hanno scoperto che lasciare che un topo prenda grandi sorsi d’acqua stimolerebbe i neuroni in azione. Ma dargli l’acqua in forma di gel, che doveva essere masticato prima di poter essere inghiottito, non ha fatto. Nemmeno fornire acqua in piccoli sorsi lunghi due secondi, anche quando gli animali hanno consumato la stessa quantità totale di acqua. In effetti, dare ai topi l’olio da bere ha avuto lo stesso effetto sui neuroni che l’acqua.

“Questo ci ha indicato che è probabilmente la velocità – la velocità di questa ingestione – a cui questi neuroni stanno rispondendo”, ha detto il signor Augustine.

A quanto pare, una serie di inghiottimenti veloci è una stenografia evolutivamente accettabile per bere acqua – abbastanza affidabile per il corpo di usarlo come un modo per segnalare quando abbastanza è stato consumato.

A parte lo spettro di intossicazione da acqua, ci sono buone ragioni per bere solo la quantità minima necessaria. Quando un animale abbassa la testa per bere, ha ipotizzato il dottor Oka, è in una posizione piuttosto vulnerabile. “Se si raddoppia il tempo di ingestione, questo dovrebbe raddoppiare il rischio di essere preda”, ha detto.

I ricercatori sperano ora di indagare su altri modi in cui il corpo controlla l’assunzione di acqua. Per esempio, vogliono vedere se ci sono sensori nell’intestino che tengono il cervello informato dell’arrivo dell’acqua. Sembra probabile, il signor Augustine ha detto, che il cervello ottiene qualche avviso, e si regola di conseguenza.